鬼に恋しや

第15話

　その夢を見てから、通成は一睡も出来ずに朝を迎えた。怯（おび）えて泣いている幼い凛と切り殺された女の悲鳴が何度も頭の中に蘇る。ただ見ているだけで止めようともしない群衆共と非情である警察に対して怒りが湧いた。

　凛はあの後必死に逃げて警察の奴らから逃（のが）れたのだろう。

　ふと、凜が大昔に人に助けて貰ったと話していたことを思い出した。

　「大昔というのはきっとあの時のことだったんだな……」

　夢で見た女がきっと母親代わりだったのだろう。

　通成は布団を剥（は）いで、起き上がった。

　「通春、配給所へ行ってくる。お前はどうする？」

　昨日のことがあったが、つとめて平静を装って訊（き）いた。

　通春は顔をあげ、すぐに逸（そ）らしてから、

　「俺はお袋と通寿を探しに行く」

　それだけ言うと、玄関に向かった。

　通成も支度を整えると、蔵へ向かった。

　「俺だ。凛、起きているか？」

　少ししてから蔵の扉が開いた。

　中から凛が顔を覗（のぞ）かせる。その顔には若干の疲労が浮かんでいた。あまり眠れなかったのか。

　「おはようございます。通成様」

　「ああ。大丈夫か？　顔色が悪いぞ」

　凛の頬にそっと触れる。凛は目を細めると、

　「昔の夢を見ていました。幼かった頃の」

　通成は身体から血の気が引いてゆくのを感じた。夢でみた光景が蘇る。

　「そうか。今から配給所へ行くが……」

　「申し訳ありませんが、食欲が余り無いのです。私のことは気になさらないで下さい」

　その後、なるべく早く帰ってくることを凛に伝えて蔵を離れた。本当は凛を家に入れたかったが、通春が何を言うか分かったものではないので、そうすることは出来なかった。

　凛は通成を蔵の前で見送った後、再び布団に入り横になった。

　何もする気が起きない。再び眠ろうとした時、誰かの揉（も）めているような声が聞こえ身体を起こした。

　そっと蔵の扉を開ける。

　外の方から男の声が聞こえて来る。何かを言い合っているように聞こえる。

　枕元に置いてあった手拭いを頭に被ると蔵を出た。なるべく足音を立てないように細心の注意を払いながら声のする方へ向かった。

　声は通成の家の方から聞こえて来た。凛が家の隅に隠れて様子を伺（うかが）うと、玄関前の脇道で男と口論になっている通春が見えた。

　「俺はそんな女は知らない！　俺の所属していた隊に従軍していた看護婦の中にそんな名前の女などいなかったぞ。何度同じことを言わせるんだ！」

　「そんなはずはない！　俺の娘は確かにあんたの隊に従軍していたんだ！」

　途中から話を聞いていた凜には何のことか分かるはずもなく、ただ真っ青になりながら二人の口論を聞いていることしか出来なかった。

　「とにかく、あんたの娘など知らん。急遽（きゅうきょ）別の隊に従軍が決まったかもしれないだろう。頼むから帰ってくれ」

　通春が手に持っていた写真を男に渡す。男に背を向けると、玄関に向かって歩き出した。

　「この人でなしが！」

　男は腰のあたりから鉈（なた）を取り出すと、刃の部分を覆っていた布を乱暴に取った。通春目掛けて振り下ろされた刃は彼の肩を切りつけた。

　後ろを振り返った時、鉈の切っ先はもう目の前だった。

　目を瞑（つむ）りとっさに腕で頭を庇（かば）った時、鉈が振り下ろされた。

　切りつけられる音を聞いたが、肩以外に痛みは感じない。通春が目を開けると、目の前には凛が倒れていた。

　男は驚いた表情で凛を見下ろす。鉈を持っている手が震えているのが見て取れた。

　男が悲鳴を上げて逃げていった。追いかけようにも負傷しているため、後を追うことが出来ない。それよりも、目の前の凛が動かないことが恐ろしかった。

　「おい、聞こえるか？」

　切りつけられた肩を押さえながら、屈んで凛へ問い掛ける。

　少ししてから、　

　「大丈夫でしたか、通春様？」

　凜の弱々しい返事が返ってきた。見ると、凜の背中は真っ赤に染まっている。

　「そんな……　何故、俺を庇った？」

　狼狽（うろた）えながら訊ねた時、通成の声が聞こえた。

　「凛！　通春！　何があった？」

　通成が二人を交互に見て、叫んだ。

　通成は凛が頭に被っていた手拭いを背中に当て、自分の手拭いを通春へ渡した。

　「通成様、おかえりなさいませ……」

　それだけ呟くと、凛は意識を失った。