鬼に恋しや

第4話

　それから山の中を歩き続けた。先程襲われたこともあり、周囲を警戒することを忘れなかった。

　「先程の男のように物を取ろうとするやつは多いのか？」

　通成が訊ねると、少女は首を小さく横に振った。

　「いいえ、山ではほとんどそのようなことはございません。むしろ山を下りてからの方が危険かと思います。市場などでは、孤児たちが食べ物などを盗んでいますから……」

　「孤児か……」

　通成は歩いている途中に親や兄弟のいない孤児を頻繁に見かけた。子供同士集まる者もいれば、あたりを一人で彷徨う子供もいた。皆ぼろぼろの服を着て、痩せていた。中にはうずくまり、動けなくなっていた子供もいた。

　声を掛けようとして、矢島に止められた。半端な優しさを見せてどうするつもりだ。孤児になった子供を引き取る覚悟はあるのかと。

　「君は大丈夫か？　何か取られたりはしていないか？」

　「はい。取られるような品物も持っておりませんので」

　「そうか」

　会話が止まった。何か話さなければ、と思いながら自分の前を歩いている少女に視線を向ける。

　夏日に照らされて銀に輝く髪、粗末なぼろぼろの藍色の着物。

　「今までずっと山で暮らしていたのか？　人から隠れて」

　「はい。いつ空襲が起きるか分からぬ中、人様に更に混乱を招いてはならないと思いました。それに、私自身人様の目に触れるのが恐ろしかったので」

　「見た目のせいか？」

　「はい。気味悪がられることが分かっていますし、何より私に向けられた忌々（いまいま）し気（げ）な視線が恐ろしくて」

　背を向けたまま答える彼女の声が震えているように感じた。

　「瀬野様、少し休憩を……」

　彼女が振り返った時、通成は彼女の左腕を掴んでいた。人間の少女と何ら変わらない白くて華奢（きゃしゃ）な腕。その腕は痩せ細っていて、青い血管が浮き出ている。

　「正直に言うが、俺は最初に君を見た時恐怖を感じた。だが、今は違う。本当だ」

　少女は黙って通成を見つめている。その瞳に怯えの色が滲（にじ）んでいるのも通成は承知の上で続けた。

　「君は大昔、人間に助けられたと話していただろう？　人間はわざわざ恐怖を感じる者を助けたりはしない。君は俺を恐ろしいと感じるか？」

　彼女は少しの間黙っていたが、短くいいえと答えた。

　「風呂敷に包まれたそれを、そんなに大事そうに持っているんですもの。何度も気に掛けながら。そんな方はきっと優しい方なんだと思ったのです」

　通成は掴んでいた彼女の腕を離した。そして右手で彼女の頭を撫でた。銀髪は洗髪されていないためか、脂っぽくべたついた手触りだったが、それでも彼女の頭を撫（な）でずにはおれなかった。髪がべたついているのなど自分も同じだと思ったからだ。

　「君の名のことだが」

　「はい」

　「凛（りん）というのはどうだろう？」

　「リンですか？」

　「ああ。凛々（りり）しいの凛だ」

　彼女は顔を伏せて頬を紅潮させた。頭を撫でられながら小さくこくりと頷いた。