鬼に恋しや

第3話

　通成は自分に頭を下げている少女を凝視した。見た目こそ、彼女が口にした通り奇異である。

　だが、それ以外は普通の十代の少女と変わらないように思えた。むしろ、話し方や動作が見た目以上に大人びて見えるくらいだ。

　通成は意を決して口を開いた。

　「分かった。約束する。君には助けて貰（もら）ったからな。ところで、君は、その……」

　疑問に思っていたことを尋ねようとしたが、なかなか口に出せない。

　君は人間ではないのだろう。

　果たしてこの疑問は聞いて良いことなのだろうか。

　「はい……」

　少女は不思議そうな表情で通成を見つめている。この人は何を考えているのだろうといったように。

　「……その、人間とはだいぶ違うように見えるが」

　少女は顔を伏せてから細々とした声で、

　「先程も申し上げましたが、私はこのような見た目です。貴方様がおっしゃる通り私は人間ではごさいません。鬼でございます」

　やはりか。通成は黙ったまま頷いた。

　「ずっと山で暮らしているのか？」

　「はい」

　「君の家族はどこにいるんだ？」

　「両親の記憶はほとんどありませんので」

　「そうか……。なあ、何故俺を助けたんだ？」

　昔、読んだ本に登場した鬼は皆、人間と総じて仲が良くない印象で書かれていた。人間にとって良い存在とは言えない。

　だが、目の前の少女は全く違う。鬼でありながら何故自分を助けたのだろう。

　「それは大昔、私が人様に助けて頂いたからです。危険な目に遭われているならば、今度は私が助けるべきだと」

　「そうか。俺は瀬野通成。君は何というんだ」

　大昔という言葉に疑問を抱いたが、口には出さずにそのまま飲み込んだ。

　「私には名前がありません」　

　「名前がないのか？　では、今まで何と呼ばれてきたんだ？」

　「決まった呼び名はありませんでした。鬼や銀髪、赤目などと呼ばれました」

　通成は生まれつき名を持たないという答えに衝撃を受けた。彼女の親は自分の愛娘（まなむすめ）に名を与えなかったのだろうか。銀髪や赤目など、もはや名ではないじゃないか。

　「君は呼ばれたい名前とかないか？　さすがに鬼と呼ぶのはあまりにも素っ気ないと思ったんだ。その、犬や猫にも名前があるわけだろう」

　彼は自分で口にした言葉を後悔した。なにも犬や猫などと口にすることはないだろう。こんな時、自分の口下手が心底嫌になる。もっと上手い具合に話す術（すべ）を持っていれば、と後悔した。

　「呼ばれたい名前ですか？　今までそんなことを考えたこともございませんし、聞いて下さった方もおりませんので……」

　「なら、俺が付けて良いか？」

　「ええ」

　「そうだな……」

　少しも間考えたが、良い名が思い浮かばない。通成は更に考え込む。

　たがてその様子を眺めていた少女が口を開いた。

　「あの、瀬野様。無理をなさらないで下さい。決まらなければ、決まらなくても大丈夫ですので」

　「あ、ああ。すまん。もう少し考えさせてくれ」

　「ところで、首に掛けていらっしゃる風呂敷ですが、ご友人のものだと」

　「ああ、この中身は死んだ友人の遺品でな、友人のかみさんに届けなければならないんだ。この山を越えたところに住んでいるはずだ」

　「ならば、私に案内させて下さい。お住まいはどのあたりでしょう？」

　通成は少女に岡部の住んでいた住所を伝えた。