The SterShipCruiserS

Round.03 アトマ ／Phase.5

「なんだ！？」

　聞き覚えの無い警報に、カノエはココへ来て、ようやく慌てたのかもしれない。

【特定のストラリアクターを観測した時に鳴るようにしておいたアラーム。見つかっちゃったかな……捕捉されてる状態での星系内の転移だったから、時間の問題だったけど】

「誰に見つかったって？」

【クヴァルのナインハーケンズ。せめてレンドラに辿り着けていたら、なんとかなったっぽいんだけど】

　アトマがあっさりと諦めたような言葉を吐いた。

「僕が悠長に宇宙遊泳してたせいか……」

　追われているなら追われていると、先に言っておいて欲しいものだ。

　が、今更そんなことを悔やんでも仕方ない。そもそもカノエは今の自身のことすら、把握できていないないのだから。

【別に宇宙遊泳してなくても追いつかれてたよ。出現位置が相手の航海士（リフター）にバレてたみたいだから。これはもうお手上げかなぁ】

　アトマが両手を挙げるポーズで、事も無げに言った。

「そんな簡単に諦めるなって……ナインハーケンズって言うと、シンザ同盟のシナリオルートで出てくるやたら強い敵か。どうする？」

【どうするっていわれても】

　ナインハーケンズの名は、ヘヴンズハースのストーリーミッションでも登場する。

　海賊行為により、主惑星の資産を優に超える財力を溜め込むクヴァル十天船団（テンナンバーズ）の一隻。ストーリーミッションの後半の方に登場し、強力な装備と九機もの数の暴力で、攻略には庚も随分苦労させられた。

　だがそれは、ゲームのシナリオの話。

「アトマは骨格艦（フラガラッハ）で戦えないの？　自分の体みたいなもんなんじゃないっけ？」

【通常航行ならともかく、あたしの自我発現個体（ヒューレイ）はまだ成長の途中で、自発的な戦闘行為が出来るほどには成長していないし、仮に出来たとしても素人同然で勝負にならないよ】

「CPU戦がどう頑張っても、対人練習にならないようなもんか」

　対戦ゲーム界隈では、CPUとの対戦では駆け引きの練習はできないとされている。精々コンボ練習が関の山だ。

【わかる言葉で話そう？】

　カノエの例えに、アトマが訝しそうな顔をした。

「ヘルムヘッダーが居れば、どうにかなるんだな？　そうだ、この骨格艦（フラガラッハ）は強いの？　出来れば強機体だと助かるんだけど」

　シートを見ながらカノエは言った。

　仮に初見で操作するなら、当然、相対的に操作が簡単な強機体の方がいくらか勝ち目がある。

　状況は半分も判っていないと思うが、少なくとも、このままナインハーケンズに捕まると、カノエにとって良くない可能性が高いことは想像できた。

　それに、アトマが即座に事態を投げ出したことが、どうにも気に食わない。

【六千年級骨格艦（フラガラッハ）って種類らしいよ……って、まあ、よく知らないんだけど】

　この非常時にこの妙な呑気はどこから来るのか。そもそもヒトではないので、感覚が違うのだろうか。

　カノエの知る限りは、そもそも自我発現個体（ヒューレイ）と言うのは、ストラリアクターの制御システムが擬人化したものとかいう設定のはずなのだが、システム要素の方がどこかへ抜けているとしか思えなかった。

「六千年級ってと、確かコストの一番重い高性能艦種だな……なら、何とかなるか？」

　ヘヴンズハースでも骨格艦（フラガラッハ）には等級があり、X千年級で分類され、Xが大きいほど――つまり年式の古い艦ほど総合性能が高く設定されていて、その代わりゲーム中の復活（リスポーン）コストが高い。

　今はゲームの復活（リスポーン）コストのことは考える必要は無いから、ジルヴァラが最も総合力の高い六千年級であるならば、カノエにとっては朗報で、決断に値する事実だった。

「……よし、僕が操縦する。頭部艦橋（クラウンシェル）に上げてくれ」

　カノエは覚悟を決める。

　腹を括ると、後は速かった。ここへ来てから、遠巻きに見ていただけの骨格艦（フラガラッハ）の操縦席にいつもの様に座ると、朱音（アカネ）がしていたように安全バーを下ろし、体を固定する。

【いやいやいや、ヘルムヘッダーでもないのに無理だって】

　カノエ自身、むちゃくちゃだとは思うが、今は思い出になってしまったセラが、いつもの笑みで囁くのだ。「勝負を仕掛けるタイミングは――躊躇わず、出し惜しみも無しだよ」と。

「まあ、よくわかんない状況だけど……ヘヴンズハースと一緒なら、どうにかこうにかやれなくも――早くあげて。急いで」

　会敵する前にヘヴンズハースの経験が通用するのか、ちゃんと調べて起きたかった。

　どう考えてもこんな巨大な艦を、アーケードゲームと完全に同じノリで動かせるとは思えなかったからだ。

【……壊さないでよ？】

　アトマも腹を括ったようだ。或いは制御システムであるストラコアとして、他に選択の余地が無い事を認めたのかも知れない。

「まったく保障できない」

　カノエは真面目、且つ真摯な表情で、キッパリと答えた。