The SterShipCruiserS

恒星歴六一六九年

セラエノの章

Round.02 セラエノ ／Phase.1

　時は飛んで、飛んで……

　恒星歴六一六九年

「ふう……後はこっちの状況と運次第かな……“こっち側”も気に入ってくれると良いんだけど……」

　船長室、と表札の掛けられた一室。

　被っていたVRヘッドセットを外すと、黒髪に琥珀色の瞳をした少女はゆっくりと息を吐いた。

「――いや、やっぱり恨まれるかな。嫌われちゃうかなぁ……んふふ」

　楽しそうに呟くと、コンソールを操作してVRシステムを停止し、一人笑いながら席を立つ。

　そのまま――バサリ――と服を脱ぎ捨て、上着も下着もベッドに放ると、素裸になって浴室へ向かった。

　部屋を出る前にシャワーを浴びておきたかった。

　船長室の表札が示す通り、ここは船内。ただ、船と言っても、全長三十ｋｍ（キロメートル）に及ぶ巨大な“外宇宙船（スターシップ）”の中である。

　都市機能すら有する長距離航行用の外宇宙船（スターシップ）は、浴室に大きな浴槽まで据え付けられているし、水の使用量に制限があったりもしない。

　浴室に入った少女がパネルに触れると、やや熱めの湯がシャワーとなって降り注いだ。

　湯に打たれるその身は痩躯だが引き締まっており、頭髪以外の体毛はほとんど無く、水滴を弾く肌は白く滑らかだ。

　黒髪は艶やかで、前髪左三分ほどが藍緑色を帯びて長く、小振りだが女性らしさを思わせる乳房に掛かっていた。

　その藍緑色の髪の房よりも特徴的なのが、黒髪を割って生える、長く尖った耳。

　ペルセウスアーム既知星系の約半分を支配する超国家組織（オーバークラン）――クヴァル超帝国に多く見られる不老種（アルヴ）の特徴だ。

　遥か六千年の昔、人類の生存圏がまだオリオンアームの一角にしかなかった頃、遺伝子操作で生み出された宇宙環境適応種の一つ。

　その遠い祖先ヴァルヴァラが自治権獲得の為に、銀河腕を超えてペルセウスアームに渡り、クヴァル超帝国を築いた。

　耳の奇形について、クヴァルの学者は、自然種（ノイエ）とは別の人類として確立した証左であると言うが、真偽の程は定かではない。

　しかし論説は別としても、六千年の時を経て、不老種（アルヴ）は人類の一種族と“ブラフマンの大書庫（アーカイヴ）”には記されている。

　彼らは恒星暦初期にオリオンアームを離れ、未知の外宇宙だったペルセウスアームにクヴァル超帝国という新たな超国家組織（オーバークラン）を築いたことで、太陽系人類（ソラス）の直系である自然種（ノイエ）との関係も、軋轢というまでには悪化していない。

　彼女自身がその証明で、クヴァル超帝国からオリオン＝ペルセウスの両銀河腕（アーム）間を股にかけ取り仕切る転移航路ギルド――超国家組織（オーバークラン）シンザ同盟に亡命し、シンザ側で船団諸侯（マグレヴ）の爵位を得ている。

　船は、彼女の領地であった。

「セラエノ船長、そろそろ転移航路（ヴォイドレーン）の離脱座標で――うわぁッ！」

　シャワーの脇に据えられたモニターに眼鏡をかけた女性が映ると、彼女は目に飛び込んできた美しい裸体に思わず目を背けた。

「ユーリ。いいよ、すぐ行く」

　手早く返事をするとシャワーを止め、ボディタオルでサッと体を拭いた後、浴室の乾燥スイッチを入れる。

　急速に湿気が追い出される室内で、セラエノ船長と呼ばれた少女は長い藍緑色の髪束を慣れた手つきで編み込み、その先端を左側頭部から回して後頭部にバレッタで留めた。

　それはさながら、艶やかな黒髪を彩るアクアマリンのティアラのようである。

　クヴァル超帝国出身の不老種（アルヴ）の一部には、髪を一房編み込む習慣がある。帝国建国の祖ヴァルヴァラに倣ってのことだ。

　髪を整え終わる頃には乾燥も終わり、セラエノはさっぱりとした姿で浴室を後にした。

　　　　　　＊

　外宇宙船（スターシップ）フィラディルフィア船長セラエノ＝サンドリオンは、ボディラインに合わせてしつらえた戦闘宇宙服の上にコートを羽織ると、船長室を後にし、足早に航行指揮所（ブリッジ）へと入った。

【セラエノ、おそいよ～】

　入るなり声が掛かる。

　肉声ではない。かといって機械音声でもない。ヒトの声帯ではないものから、ヒトの抑揚と情緒で発せられた声だった。

　二つある入り口の間、指揮所のメインスクリーンが見渡せる位置に据え付けられた船長席から、その声は聞こえてきた。

「アトマ。またヒューレイで遊んでるの？」

【だって、リアクターの中は退屈だし】

　船長席の手すりに座る小さな銀の影は、確かに人の少女の姿をしていた。

　菫色の髪にエメラルドの瞳。銀のボディスーツを纏うその腰からは一対の羽が生え、彼女がそれを羽ばたかせると、蒼い燐光を放ってフワリと飛んだ。

　蒼い燐光は星間物質（エーテル）の光。星間物質（エーテル）は重力を操る。

　浮遊するその姿はまるで物語に出てくる妖精のよう。

　彼女（？）は今から約六千年前、オリオンアームの辺境にあった人類を、外宇宙探索へと導いた高次精神生命体（オーバーマインド）“ブラフマン”の眷属、ストラコア。

　ストラコアは本来、知性体というよりは、ブラフマンから齎された“制御システム”に近い存在であると、長らく考えられていた。

　そのストラコアが数千年の時を経て、要因ははっきりとしていないものの“自我”に目覚めるケースがあり、その自我表現体を“ヒューレイ”と呼ぶ。

　それが彼女（？）だ。

「ヒューレイって、ストラコアの進化体なんだよね？　それがどうして、リアクターの中が退屈になっちゃうわけ？　ポンコツ？」

【ポンコツ言うな。ストラコアとしての機能がおかしくなったわけじゃないよ。人類だって、一日何にもない部屋に籠っていたら、退屈するでしょ？】

「それは退屈するというか、一種の拷問だわね……」

「ストラコアの中が“白い部屋”だとして、それはコアとしては不自由ないんですか？」

　船長席の横に立って控えていた眼鏡の女性――先ほどセラエノを呼び出したユーリ＝レドブランシュが不思議そうに聞く。

　ストラコアに対する人類の一般認識では、高次精神生命体（オーバーマインド）ブラフマンの眷属、或いはブラフマンの一部であると同時に、ストラリアクターのオペレーティングシステムであることが重要なので、航海士（リフター）であるユーリの疑問ももっともだ。

【普通のストラコアに自我はないから、自分から何かしようとはしないでしょ？】

「ヒューレイになると、自我が生まれて興味がわいて、いろいろ不自由になるわけか」

　セラエノが船長席に腰を下ろしながら、アトマの言葉尻を奪う。

【既知宇宙の全ての事象を記憶するブラフマンの大書庫（アーカイヴ）も、誰かが検索しないとただの物置なのよね。だからあたしたちを作ったんじゃないのかな。知らないけど】

「知らないけどって、まがりなりにも君たちの親分なのに。ひどい言いぐさ」

　そう言ってセラエノはクスリと笑った。

「そういえば……偉大な高次精神生命体（オーバーマインド）なのに、なんでまた嘘つき男（ブラフマン）なんて呼ばれているんでしょう？」

【――元々は、“宇宙の真理”とか“遍く知識”とか、そういう感じの概念を示す太陽系古語の一種だったみたい……だけど……】

「だけど？」

【“未来”について検索すると“必ず外れる”ことから、同音異語の、嘘つき男（ブラフマン）って呼ばれるようになったみたい……だけど？】

「ああ……そういう……」

　セラエノはそれだけで納得したようだった。

「どういうことです？」

「ユーリは“君は明日、廊下で転ぶ”って言われたら、転ばないように気を付ける？」

「でしょうね……あ」

　ユーリも気づいたようだった。

「そ。人に教えちゃったら、人はよりよい未来を目指して、未来が変わっちゃうわけ。良い結果が予測されたとしても、欲張ったり、或いはそのことを意識するだけで、微妙に未来が変わる……とかかな。それで嘘つき男（ブラフマン）。昔の学者は巧いこと言ったつもりかね」

　くだらないジョークを聞いたという顔で、セラエノは笑う。

【そうか……未来の事象を変化させる意識、自我……それがあたしの生まれた理由……？　なのかね？　どうなの？】

　その小さな呟きに、答えるものは居ない。

　宇宙船舶の動力炉ストラリアクターに宿るコア達は、太陽系VOID（ヴォイド）の底に存在するとされている高次精神生命体（オーバーマインド）ブラフマンの眷属であり、末端存在。本来、自我や個性は存在しない。

　その為、自我を獲得し“ヒューレイ”となったアトマは、極めて稀な存在なのだった。

「フィラディルフィア、VOID（ヴォイド）から離脱、通常空間へ出現します」

　満天の星を彩った漆黒のヴェールの隙間に、蒼い光と紫電を散らしながら、外宇宙船（スターシップ）フィラディルフィアは“滑り出る”ように現れた。

　全長約三十ｋｍ（キロメートル）に及ぶ外宇宙船（スターシップ）の船体は、幾つもの宇宙船や貨物ブロックを、骨格フレームで繋ぎ合わせた構造をしている。

　外宇宙船（スターシップ）の恒星間航行を支える転移航路（ヴォイドレーン）は、超重力異相空間“VOID《ヴォイド》”を通過する。

　そこは深淵（ネザー）と呼ばれる、超重力の泡が無数に存在する“宇宙の裏側”である。

　深淵（ネザー）は、光、星間物質、そして時間すらも、捕まれば二度と出られぬ漆黒の底。

　その超重力の泡の隙間に、偏向重力性星間物質浸透式超構造体化被膜“エーテルシュラウド”によって超構造体化（ちょうこうぞうたいか）し、偏向重力を操る“小さな惑星”たるストラリアクターに護られた宇宙船舶だけが、辛うじて通過可能な、重力の緩い隙間が存在する。

　それこそが時間と空間を超越する宇宙の航路――“転移航路（ヴォイドレーン）”

　超重力の影響により、通常空間とVOID（ヴォイド）との相対時間は約一／九・四二時間。

　光すらも重力に飲み込まれる真闇の中、位置位相が天文学的に“ズレて接続する”特性を持つVOID（ヴォイド）を、航海士（リフター）と呼ばれる特殊な精神経路（マインドパス）の持ち主だけが読み解ける転移航路図（ヴォイドチャート）の座標に従って通過する。

　ストラリアクターを搭載した外宇宙船（スターシップ）或いは骨格艦（フラガラッハ）、転移航路図（ヴォイドチャート）、そしてそれを読み解く航海士（リフター）。その三つにより、人類は長距離恒星間航行を獲得したのだった。

　外宇宙船（スターシップ）フィラディルフィアは今、その転移航路（ヴォイドレーン）から姿を現したのだ。

「ペルセウスアーム＝シンザ同盟リューベック星団ツァーリ恒星系外縁天体、準惑星α（アルファ）極天座標（ゼニスポイント）に浮上しました」

　それらを、フィラディルフィアの航海士（リフター）であるユーリが告げた。

「二百五十宙海里内に、要求を満たす採掘可能天体を三点検出。対象をＡからＣに設定」

　オペレータにより、戦術卓の地図上にピックアップされた小天体にＡ、Ｂ、Ｃのタグが振られる。

【セラエノ、どれを掘る？】

　ゲームでカードを切るような気安さで、アトマが言った。

「装備の消耗は少ないし、鉱物資源にはまだ余裕があるから、水素系を優先して」

【じゃあ、Ａで】

　アトマが当たり前のようにオペレーションに口を出しているが、本来はフィラディルフィアのストラコアへ、専用言語を介して行うやり取りである。

「対象資源小惑星Ａを目標に設定。機材砲（デミカノン）班、掘削用アンカーユニット、発射用意お願いします」

「よし。始めちゃって」

　船長のセラエノが作戦の開始を告げた。

　セラエノは少女のようにも見える外見だが、歳はすでに百と少し。しかし不老種（アルヴ）の基準であれば、それでもまだまだ若年だ。

　外宇宙適応化以前の太陽系人類（ソラス）の末裔となるシンザ同盟の自然種（ノイエ）は、通常医療による延命に成功しているが、肉体の老化を完全に克服するには到らず、通常、二百から三百年ほどで老衰による死に至る。

　一方、不老種（アルヴ）は遺伝的老化因子の除去に成功し、世代間でもその遺伝特性を獲得した、数少ない遺伝子操作種の成功例の一つ。

　長い耳は老化因子抹消に起因すると思われる異常成長であったが、それは不老種（アルヴ）という新しい種の証としてそのまま残された。

　そういう種である為、セラエノは指揮所の中では年長者の側。

　他にもセラエノに付き従って亡命した数名の不老種（アルヴ）が居たが、その誰もが若々しく、そして耳が長かった。