The SterShipCruiserS

Round.01 カノエ ／Phase.2

「今日は二人揃って、いらっしゃーい。ひゅーひゅー」

　アミューズメントセンター“ミストランド遠野店”の自動ドアをくぐり、クラウンシェル筐体のある中央エリアに足を運ぶと、ソレを目ざとく見つけたインストラクターの白百合朱音（シラユリ　アカネ）が、随分と古臭い冷やかしのフレーズと共に手を振った。

「朱音（アカネ）さん、またそんな愉快な接客してると、店長に怒られますよ？」

　世良（セラ）がやれやれと言った風に肩を竦めて、朱音（アカネ）を咎めた。

　世良（セラ）と朱音（アカネ）はヘヴンズハース稼動当時からの知り合いだそうで、よく応対のマニュアルを無視して喋っては、店長から怒られているそうだ。

「いーのいーの、世良（セラ）ちゃんはお得意様だしね。女の子のお客さんは少ないし、大事にしないと」

　店長さんには残念なことに、当人に反省する様子は無いようだ。

　庚（カノエ）の知る限り、持ち前の溌剌（はつらつ）とした明るさと、型破りでは有るが丁寧な接客のお陰か、彼女はインストラクターの中でも一際目立つ人気者だった。

「あれ？　今日、皆倉（ミナクラ）君は？」

「ああ、なんか用事あるって帰りました」

　聞かれて、世良（セラ）の後ろから庚（カノエ）が答える。

「あらら。今日は珍しくユージン君達も来ていないし、誰にも邪魔されずにイチャイチャ対戦出来るわね」

　朱音（アカネ）が悪い顔をして口元に手を当てた。

「朱音（アカネ）さん！」

　世良（セラ）の慌てる姿は珍しい。

　やり手のプレイヤーらしく、普段ミストランドに来ると超然とした立ち振る舞いをしているが、朱音（アカネ）の前では歳相応の女の子だった。

「じゃあ、世良（セラ）とフリー対戦モードお願いします。今日こそ勝ちます」

「お、男前だね。カッコいいね」

　いい機会なので話に乗ってみると、朱音（アカネ）はにんまりと笑って親指を立てた。

「もう、君まで……いいよ、じゃあ今日は手加減抜きでボコボコにしてあげる。朱音（アカネ）さんお願い」

　すぐさまスパイクプレイヤーの顔になった世良（セラ）が、不敵な笑みを見せる。

　それは庚（カノエ）の好きな世良（セラ）の表情だった。

「いいねぇ、青春だねぇ。おっけー、お二人様、フリー対戦モードでご案内～」

　それを見ていた朱音（アカネ）は、何故か嬉しそうな顔でターンをしながら、セッティングの為にカウンターへ向う。

「あ、お荷物預かるよー」

「おねがい朱音（アカネ）さん」

　カウンターで何かの操作をしながら朱音（アカネ）がそんなことを言うと、横でおもむろに世良（セラ）が制服を脱ぎだした。

　店内のど真ん中である。

「うおいッ！？」

　思わず、庚（カノエ）の口から変な声が出た。

「ん？　なに？」

　世良（セラ）はそんな庚（カノエ）の動揺もどこ吹く風で、そのままスカートのホックも外し、するすると脱いでしまう。

「ちょ――」

　止める間もなく、あっという間に下着姿――というわけもなく。中にはノースリーブのシャツと、ホットパンツを穿いていた。

　制服は綺麗に畳んでカウンターに置くと、カバンから取り出した藍緑色のパーカーを羽織、いつもの“遠野ミストのSERA（セラ）”に早変り。

　庚（カノエ）も、パーカー姿は見慣れていたが、まさかカウンターのまん前で着替えているとは思わなかった。

「こんなとこで着替えるか、普通」

　実際、何人かの客が何事かとこちらを注視しているが、世良（セラ）は意に介した様子もない。

「制服で筐体乗ったら、スカート傷んじゃうからね」

　パーカーのポケットに手を突っ込んだいつものポーズで、世良（セラ）は事も無げに言ったが、庚（カノエ）の咎めたい所はそこではなかった。

　　　　　　＊

「七番と八番空いてるから、乗っちゃって」

　ミストランド遠野店の中央、クラウンシェル筐体は、柵で囲われた吹き抜けスペースに置かれていた。

　クラウンと呼ばれる円柱型の三六〇度ディスプレイが十六基、二メートルほどの高さに円環状に並んでいる。

　その内、七番と八番、十五番と十六番の座席が下に下りて待機状態。そこに、世良（セラ）が七番、庚（カノエ）が八番へ座り、プレイヤーのＩＤプレートをスロットに差し込む。

　そのまま待っていると、朱音（アカネ）がハーネスを締めにやってきた。

「頑張ってね、庚（カノエ）君。期待してるよ」

　安全バーを下ろしてロックしながら、朱音（アカネ）はそう言って意味ありげに目配せする。

　クラウンシェル筐体は、ゲームの自機である骨格艦（フラガラッハ）の挙動による振動をかなり激しく再現するうえに、筐体が二メートルの高さにある為、プレイヤーはアーム型の安全バーと、クロスハーネスで、ガッチリと体を固定される設計。

　元々は専用のヘルメットを装着する案もあったそうだが、ジェットコースターのように、安全バーと座席のクッションで頭部を囲い保持することで手間を廃していた。

「セッティングタイムは何分にする？」

　朱音（アカネ）が、今度は世良（セラ）の側へ来て、安全バーで体を固定しながら言った。

「あ、トレードしたいから、五分フルで」

　世良（セラ）は掌を開いて、五を示す。セッティングタイムはプレイ前の準備時間。

　時間の掛かる外装甲板（ブルワーク）や剣戟兵装（ブレード）の装備変更、セットする骨格挙動（マニューバ）の調整などは、通常、外部端末にＩＤプレートを差し込んで行うが、ステージ構成や対戦内容に併せてゲーム内でも簡単なセッティング変更を行えるよう、セッティングタイムが区切られている。

「オッケー、それじゃ上げるよ」

　インストラクター用のコンソールの前に移動した朱音（アカネ）が、マイクを使って声を掛けた。

　声は筐体のスピーカーから流れて来る。

　ほどなく、鈍い音と共に、座席がせり上がり始めた。

　上る玉座と降り来る王冠。クラウンシェルの名の由来だ。

　固定装置のロックとサスから油圧の音が鳴ると、王冠に飲まれた玉座は闇に包まれた。

　密閉型筐体特有の科学薬品とオイル、それと電子部品。それらが混ざり合った臭い。すぐに換気が利いて不快感はない。

　闇の中で座席のランプが一つ、二つと点灯していく。

――ヴン――とディスプレイに通電した音が走ると、黒い壁面に映像が浮かぶ。

【オペレーティングシステム・ヘヴンズハース起動】と言うシステム音声と共に、ヘヴンズハースのタイトルがディスプレイに描かれた。

　オープニング演出や題字をゲーム内の世界観に同化させて没入感を高める演出だが、庚（カノエ）はこの演出が好きだった。

　　　　　　＊

　アーケードゲーム・ヘヴンズハースの世界は遥か未来。恒星歴となって六千年の時代。

　西暦の末期、太陽系のほぼ全てに生活圏を広げていた人類の次なる目標は恒星間旅行。

　太陽系外宇宙への進出。それは異相空間VOID（ヴォイド）の発見から、現実味を帯びる。

　当初、通常物質では突入しただけで崩壊してしまう、超重力空間であるVOID（ヴォイド）への侵入は不可能とされていた。

　しかしそれは、太陽の極天座標宙域（ゼニスポイント）で起こった高次精神生命体（オーバーマインド）ブラフマンとの邂逅。そして、一〇八のストラリアクターの現出によって解決を見る。

　ストラリアクターが生み出すエーテルシュラウドで全長三十ｋｍ（キロメートル）の外宇宙船（スターシップ）を覆い、超構造体化（ちょうこうぞうたいか）することでVIOD（ヴォイド）への侵入が可能となり、転移航路が確立――人類初の物理法則を無視した恒星間航法。所謂、Ｆ.Ｔ.Ｌ.（ちょうこうそく）航法。

　俗に言えば“ワープ”であった。

　恒星間航法を手にした人類は、瞬く間に外宇宙開拓時代へと駒を進める。

　そして、惑星の重力圏内に下ろすことの出来ない全長三十ｋｍの外宇宙船に代わり、小型化したストラリアクターを用いて惑星探査用に建造されたのがゲームの主役、骨格艦（フラガラッハ）だ。

　永久機関（ストラリアクター）を搭載し、星の重力の加護（エーテルシュラウド）を纏い、大気圏への突入はもちろん、超重力惑星からでさえ単独離脱可能な惑星探査船“骨格艦（フラガラッハ）”が、外宇宙船の艦載戦力主力へ据えられるようになるのに、そう時間は掛からなかった。

　しかしそれは、外宇宙開拓時代に辿り着いた人類の闘争を、あろうことか、全長百ｍ（メートル）の白兵戦にまで後退させる。

　超重力空間すらも航行し、エーテルシュラウドによる偏向重力（へんこうじゅうりょく）操作で超構造体（ちょうこうぞうたい）と化した無敵の骨格フレームと、全てを切り裂く超重力の刃“重力刃（じゅうりょくじん）”を纏った重力騎士“骨格艦（フラガラッハ）”の剣戟戦。

　それがアーケードゲーム・ヘヴンズハースの世界である。

――と言うのが、ヘヴンズハースの世界設定のインスト。

　しかし、世良（セラ）のような対戦主体のスパイクプレイヤーに言わせれば、要は自機のシールドやライフ、エネルギー等のリソース管理の理由付けと、宇宙でロボットがチャンバラをするための、ゲーム的なご都合設定だと、散々な言い草である。

　そしてリソースこと、エーテルシュラウドの操る偏向重力（へんこうじゅうりょく）で駆動し、戦うロボットが、プレイヤーの自機であるところの“骨格艦（フラガラッハ）”であった。

　ゲームはまず、この骨格艦（フラガラッハ）の胸部居住区（ブレストキャビン）から始まる。

　全高百ｍ（メートル）の骨格艦（フラガラッハ）だが、胸部居住区（ブレストキャビン）は前後で全長二十ｍ（メートル）弱。縦幅も十ｍ（メートル）強で、その内部に作られた居住空間と言うと、海洋クルーザーの室内程度の広さ。

　もちろんプレイヤーは実際に座席から降りて歩き回れるはずも無く、部屋は画面上に映し出される映像でしかないが、ここでセッティングや招待、メッセージのやり取り、アイテムのトレードなどが行われる。

　庚（カノエ）の胸部居住区（ブレストキャビン）には、本棚やテレビ、ソファ、寝具に到るまで。課金で買ったものから、イベント報酬から、様々な家具がキチンとレイアウトされて並んでいた。

　クラウンシェル筐体の脇に設置されている専用端末や個人用タブレットで、胸部居住区（ブレストキャビン）内を弄ることが出来るのだが、以前、その操作を後ろから見ていた世良（セラ）は、神妙な顔をして、

「乙女か、君は」

　と評した。

　一方、その世良（セラ）の胸部居住区（ブレストキャビン）が、手に入れたイベント報酬やトロフィーを乱雑に並べているだけと言う有様だったのを思い出して、クスリと笑いが漏れた。

「何を笑ってるんだ君は」

　タイミングが良いのか悪いのか、世良（セラ）が通信を繋いだらしい。

　画面右にウィンドウが開いて、眉をひそめた世良（セラ）の顔が映し出された。

「ああ、ごめん。思い出し笑い」

「何を思い出したんだか。あ、トレードいい？」

　つられてか、顔が綻んだのを少し気にして、横へ視線を流しながら世良（セラ）は言った。

「トレード？」

　返事をするまもなく、プレゼントボックスマークのアイコンが――ピコン――と可愛らしい音を立てて飛び出た。

「今日、君、誕生日じゃないかい？」

――そう、だっただろうか。

　考える間もなく、反射的にプレゼントボックスに指でタッチする。

　この時間は、さっき朱音（アカネ）さんに最大で取って貰ったとは言え、五分しかない。

　だから見知らぬ他人でもない限り、知り合いからのプレゼントボックスは直ぐに開くのが慣習だ。

　ボックスを開くと【インテリア／〈アトマ〉を入手しました】のシステムメッセージ。

「あれ、これ……」

「初めはアクセサリでも贈ろうと思って、買い物行ったんだけど、小物のセンスって君の方が良いしさ……」

「だからゲームのアクセサリって、駄洒落？」

「そこで笑わないと笑うとこ無いよ？」

「……本音をどうぞ」

「プレゼント考えるのが、だんだん面倒に……」

　言いながら、世良（セラ）は露骨に目をそらす。

「正直でよろしい。もうちょっと女子力とか、そういうの、捻り出そう？」

　少しは可愛いところもあるのではと思ったが、

「女子力でゲームに勝てるなら、幾らでも捻り出せそうなんだけど」

　やっぱり世良（セラ）はただのスパイクプレイヤーだった。

「うーんこの、どこまでもスパイク脳……とにかく、でも――ありがとう。見送るつもりだったから結構嬉しい。さっそく取り付けてみるよ」

　世良（セラ）と雑談をしているのも楽しいが、今は筐体の中、しかも待機モード中なのでサクサクと作業を進める。

　この辺りは店の筐体を共有してプレイするが故の、アーケードゲーマーの規範だ。

　インテリアウィンドウを開き、先ほどプレゼントボックスから出てきた〈アトマ〉のアイコンを、コックピットのインテリアスロットにドラッグする。

――ガション――と言うSE（サウンドエフェクト）と共に計器類の映像が、電磁パルスが走ったようなデジタル演出と共に切り替わり、そこに小さな菫色の髪と翠玉色の瞳をした妖精と、彼女用の座席が現れた。

「やっぱり私に似て、可愛いね」

「その妙な自信はどこからでてくるんだ」

　そう言ったものの、よく見れば、やはり世良（セラ）に似ているように感じる。

【御用でしょうかヘルムヘッダー】

　視線を認識したのか、〈アトマ〉が世良（セラ）に良く似た声質の機械音声を発した。

「声まで似てんの」

「似てる？　あーあー、“御用でしょうかヘルムヘッダー”」

　言うと、世良（セラ）が大仰に物まねをした。

「あー、はいはい。ソウデスネ――折角だから戦闘ナビのコールも〈アトマ〉に変更してと……準備いいよ」

　遊んでいる世良（セラ）を尻目に、必要な設定を終わらせる。

「つれないなぁ――まあそんじゃ、行きますか」

　庚（カノエ）の準備が済んだのを確認すると、世良（セラ）は目を閉じて、指と首を軽くストレッチ。

　その綺麗な目を開いた時には、再びスパイクプレイヤーの顔になった。