カーバンクル・カース

第二話 裏切り人形 －後編－

　ミニブレイクは強かった。

　ソジエ遺跡・東の塔の最下層までたどり着いた彼らは、全員が各々の職（ジョブ）におけるエキスパートであり、特に黒き雷光団（ブラックライトニング）のメンバーはパーティ戦闘に慣れていて、互いにフォローし合うタイミングが完璧だ。

　とはいえ、リフト周辺の魔物を倒しきるのに体力も魔力も底をついていた。

　余力を残しているのは、控えめに行動していたアンティーナくらいだろう。

「フゥ……」

　ジークヴァルトが最後の敵――床に沈んだ巨大なダニ型の魔物、ダイアルマイト族のダイアルマイトストーカーからフレイムブレードを引き抜いて皆を振り返ると、全員がぼんやりしていた。

「？　……どうしたンだ？」

　近くにいたカロココの肩を小突くと、彼女はゆっくりと右腕を上げ、ジークヴァルトの背後を指さした。

　そこには、倒したばかりのダイアルマイト族の死骸。

　その向こうに、大きな石の扉があった。

　皆がその扉を見つめていたのだとわかる。

「でっけェ扉だなァ……ンン？」

　彼は、ようやく気づいた。

　その扉に刻まれた大きくて美しい浮き彫り（レリーフ）に。

　皆はそれに心惹かれ、見つめていたのだ。

　そこに描かれているのは――。

「……霊獣カーバンクルッ」

　ジークヴァルトが叫び、サシェが応えた。

「そう……ここがこの塔の心臓部。霊獣カーバンクルが力を失う前に、その一部を蓄えた部屋だ」

　普段は固く閉ざされている開かずの扉。

　だが、ラテーネ高原で出会ったカーバンクルは、たしかに言った。

　――あの場所に行くんだ……扉は……開けておくから……。

　開いているはずだ――そう信じて、サシェが扉に近づき手を伸ばす。

　左手薬指にはまった呪いの指輪が青い光を灯（とも）していた。

　カーバンクルの力に反応しているのだろう。

　石の扉は訪れた者の気配に反応し、指輪と同じ青い光をうっすらと放った。

　そして、ゆっくりと左右にスライドし始める。

　……天井の高い内部が徐々に見えてきた。

「……すごい」

　思わず言葉を漏らすミサヨ。

　サシェ以外のメンバーは、ここに来るのが初めてだ。

　全員が室内に歩みを進め、周囲を見渡す。

　その中心には、ホトルル遺跡で見たのとそっくりの魔導設備。

　周辺にも様々な設備が並び、広く高い空間を占拠していた。

　ところどころで青い光点が明滅しており、今なおこの遺跡が生きていることを主張している。

　古代文明の粋を集めた複雑な設備を目の当たりにして、全員がしばし言葉を失っていた。

「素晴らしい……」

　背後――部屋の入口から響くその声を聞いたとき、サシェの背中にゾクリと悪寒が走った。

　反射的に振り向く。

「……ベッケル」

「久しぶりだな、サシェ、ミサヨ……」

　そこに、レウヴァーン族の男が三人立っていた。

　中央に立つ男は以前と変わらぬ口ひげ……いやらしい目つき……間違いなくベッケルだ。

　残りのふたりは彼の部下だろう。

　三人とも、黒鎧を着ている。

　レベル50制限のこの場所で以前と変わらない装備――元々、彼らは冒険者レベルでいえば50以下の連中にすぎないということだ。

　だが――。

「動くなよ、若造」

　ベッケルが制したのは、ジークヴァルト。

　一振りしたフレイムブレードから噴き出した炎が、空中で消えた。

　抜いた剣を使っていいものかどうか迷っているのだ。

　ベッケルには余裕があるように見えた。

　その理由が気になるサシェ。

「プリズムフラワーとサイレンスオイルで、コソコソとつけて来たのか？」

　そう……彼ら三人で侵入できるような遺跡ではない。

　それなのに、ミニブレイク八人の前で堂々と姿を現した。

（何か切り札を隠しているはずだ……ハッタリで迂闊（うかつ）に姿を見せるほどバカではないはず）

　――その切り札の正体は、すぐにわかった。

「全員、動くな。すでに消耗しきった貴様らなど、簡単に殺れる私の可愛い人形がそこにいる。ほら……受け取れ」

　ベッケルが腰にぶら下げた片手剣を鞘ごと放り投げた。

　二か月前にマリィの胸を貫こうとした剣だ。

　腕を伸ばしてそれを受け取ったのは…………アンティーナ……。

「アンティーナっ？」

　カリリエが叫んだ。アンティーナは黙ったままだ。

「それをかざして、魔導設備を稼動させろ……それでいいはずだ。ウィンダム連邦の禁書によればな」

「…………」

　サシェの脳裏に、アンティーナの今までの行動が思い出される。

　そして、フッと笑った――自嘲の笑いだった。

（ばかだな、俺は……）

「早くしろ。稼動方法はホトルル遺跡の魔導設備と同じ……簡単なものだ」

　ベッケルにせかされ、アンティーナが大きなスイッチを動かした。

　ヴンという起動音がうなり、いくつかの場所が青く光りだす。

　淡々と行動するアンティーナの、心の内が見えない……。

「オイ、やめろよッ」

「アンティーナ、何とか言って……」

　叫ぶジークヴァルトとカリリエを今度はサシェが制した。

「動かないで。ベッケルの言う通りにするんだ」

「あんたは、誰かが死ぬのが恐いだけでしょ」

　カロココだった。

　とっさに出た言葉だが、場がシンとなる……。

　動き出した魔導設備。

　告げられた仲間の裏切り。

　アンティーナが鞘から抜いて掲げた片手剣が、徐々に青い光に包まれ始めている。

　何が起ころうとしているのか、わからない不安……。

　先ほどまでの連帯感が嘘のように、ミニブレイクのメンバーに動揺が生まれていた。

　今にも誰かが焦って勝手に行動しそうな、そのとき――。

「……ミニブレイクを抜けるなら、好きにしろ」

「動くなら、黒き雷光団（ブラックライトニング）を抜けてからにして」

　サシェとミサヨの言葉は、ほとんど同時だった。

　む、とだけ言って、黙るカロココ。

　――指示が気に入らなければ、全員で脱退するだけのこと。

　それが、黒き雷光団（ブラックライトニング）がミニブレイクに所属する前提だった。

　動くなというサシェの指示が正しいと言えるのかどうか、それを判断しかねているメンバーに、ミサヨが答えを与えたのだ。

　サシェとミサヨがきつい言い方になったのは、その根拠を説明し、議論を交わしている時間がないからである。

　そう――ふたりには同じものが見えていた。

「仲間割れか……所詮、志なき者どもよ」

　ベッケルが悦に入っている。ミサヨがカロココに微笑んだ。

「ごめんね……でも焦らないで。私たちの目的を忘れないで」

「それは、わかってるけどさ……」

　口ごもるカロココの背中を、ラカがぽんぽんと優しく叩いた。

　カロココのクールな言葉の裏には、信頼と思いやりがある……そのことは、昨夜焚き火を前にふたりで話したサシェにもわかっている。

　それほど時間をかけずに、魔導設備の動きが終息した。

　代わりにアンティーナの持つ片手剣が一瞬青く強く輝き、それから光が消えた。

「それでいい。貴様らが何をしにここへ来たのかは知らんが……カーバンクルの力は私がもらったぞ……ふはははっ」

　ここでようやくアンティーナが口を開いた。

「ベッケル様、呪いの指輪が外れましたが……」

　アンティーナが左手からすべり落ちた指輪を拾っていた。

「ああ、そんなものに興味はない……行くぞ」

　マントをひるがえして背を向けたベッケルは隙だらけに見える。

　だが、アンティーナはおとなしくベッケルに付き従い、彼に剣を渡した。

　最後にもう一度、ベッケルが振り向いた。

「できあがったばかりの“カーバンクルの聖剣”を試してみたいところだが……ここではレベル制限のせいで使えんからな。運が良かったな、サシェ」

　それだけ言うと、勝ち誇って笑うベッケル。

　お供の黒鎧ふたりも笑っている。

　レウヴァーン族が支配する永続平和の世界――それがベッケルにとっての崇高な思想のはずだった。

　その潔癖な思いに、歪みが生じ始めているようにサシェには思えた。

　ベッケルのそばで、アンティーナが黒魔法〈脱出（エスケープ）〉の詠唱を始めた。

　一瞬で遺跡の外に出られる移動魔法だ。

「さらばだ……貴様たちのような虫けらを相手にする必要は、もうなくなる……俺様の時代が来るのだ……」

「アンティーナっ」

　ベッケルの言葉を無視するように、サシェが叫んだ。

　だが反応はない。

　背を向けたまま詠唱を完成させるアンティーナ。

　彼女と三人の黒鎧が、異空間の闇に包まれ始める……。

「待ってろ。必ず助けるから」

　サシェの言葉に、〈脱出（エスケープ）〉で消える間際のアンティーナがパッと振り向いた。

　その顔は……すがるような泣き顔だった。