夜空の琥珀

群青色の記憶①

　夏の夜は明るいからと、油断しているうちに、陽が落ちきってしまった。

　見上げる空は群青色。薄暗い小道を駆ければ、セーラー服の袖から出た腕に、夜風がひんやりと当たった。

　部活に打ち込むのもほどほどにしなければと、えんじの包みを握り直しながら反省する。

「……ここ」

　近道をしたから？　それにしたって、どうして足を止めたんだろう。

　ご無沙汰だったとはいえ、通学路の脇に現れたのは、幼いころから慣れ親しんだごく普通の公園なのに……

「そこの君、何をしているんだ？」

　振り向いた先にいたのは、巡回中の警察なんかじゃない、ごく普通の若い男性。

　頼りない街灯の中で目を凝らし、そう気づく。

「こんな夜遅くにひとり？　危ないなぁ。俺が家まで送って行ってあげようか？」

　いかにも親切を装っているけれど、向けられた表情は気味の悪い笑みで、嫌悪を抱くには充分なもの。

　竹刀入れを握り締め、1歩、後ずさった。

「どうしたんだい？　こっちにおいで」

　差し出される手。2歩、後ずさった。

　脳内で警鐘がかき鳴らされる。今すぐ逃げろと。

　それなのに、足は地面に貼りついたまま。

「何が怖いんだ？　こっちにって言っているだろう、 ほら！」

　声音がにわかに苛立ちを覚える。

　暗がりの中伸びてくる、男の腕。

「いや……っ！」

　腕をつかまれ、目をきつくつむった瞬間、

　――パシンッ！

　乾いた衝突音と、男のうめき声。

「いってぇ……」

　恐る恐るまぶたを開く。

　顔をしかめ、手の甲を押さた男は、目前の人物を睨みつけている。

　目を見張った。

　向けられた背中と、握られた竹刀。

　突如として現れた少年が、私と男の間に立ちはだかっていたのだ。

　少年の周囲はまるで次元が違っていて、ともすればピリピリと痛みを感じるほど、空気が張り詰めている。

「誰がどんな趣味思考を持っていようが、俺には一切関係ないが」

　少年が淡々と声を発する。

　後ろへ押しやる仕草が、私を庇ってくれているようだった。

「調子に乗るなよ。妄想はテメェの脳内満足だけにしとけ。――失せろ」

　少年は絶対零度の声音で男を貫き、喉元に竹刀を突きつける。

「……な、何なんだ、それは……！」

　完全に動きを封じられた男の視線が、少年に釘付けだった。そのおびえようが、尋常じゃない。

「あり得ない……そんなこと……ば、化け物！」

　少年は背を向けているから、私には何のことだかわからない。

「化け物っ！！」

　ただそう言い放ったのを最後に、男が一目散に逃げ出したことはわかった。

　暗がりでは、その姿が見えなくなるのも時間の問題。

　やがて傍で漏れたため息が、私を我に返らせる。

　少年が脇をすり抜けた、と思ったら、すれ違いざまに手首をつかまれた。

　仰天する私をよそに、彼は歩み出す。

「あっ……あの！」

　初対面の、しかも男性に手を引かれていると思うだけで、脳内はパニックを起こしそうになる。

　変質者から助けてくれたし、悪い人ではないと思うんだけど、それを差し引いても不安が胸に居座った。

　何も言わないから、何を考えているのかわからない。それが、怖い。

（……私はこれからどうなるんだろう。もしかしたら……）

　不安と恐怖が、交互に降り積もる。

　頭の中がパンクする寸前、少年が急に立ち止まる。

　慌てて急ブレーキをかけると、つかんでいた手が離れた。

「あまり夜遅くに出歩くな」

「え？　……あ」

　道はちょうど、住宅街に差しかかったところ。

　民家から漏れる明かりが、私をひどく安心させる。

「あの……ここまで来たら家近いですから、もう平気です」

　ようやく警戒をといて恩人の顔を仰ごうとした。

　が、その前に背を向けられてしまったものだから、慌てて声を張り上げる。

「助けていただいてありがとうございました！　お名前だけでも、教えていただけませんか！」

　足が止まる。でも少年は振り返らない。

　沈黙の中、胸の高鳴る音だけが聞こえている。

　やがて、少年はおもむろに振り返る。

「ミブロ」

　小さく、だがはっきりとそう言った。

　――顔を見たはずなのに、覚えているのは漆黒の夜空と、そこに浮かぶ琥珀の満月だけ。

　黄金の光がとても近くにあるような気がしたのは、私が、幸せな夢を見ていたかったからなのかもしれない。