夜空の琥珀

群青色の記憶②

「アイツにしか言えないことか。お前ら、どういう関係？」

「は……？」

　何が一体どうなって、そんな質問をされたのか。

　ここまでを遡ってみる――

　　☆　★　☆　★

　ちょうど上履きに履き替えたところだった。城（じょう）ヶ（が）崎（さき）とかち合ったのは。

　誰もいない昇降口を横切った無愛想な横顔。彼も私に気づいて、眉をひそめる。

「朝早いのに珍しいな。ちゃんと登校する気になったのか？」

「俺が何しようが、関係ねぇだろ」

　素っ気ない言葉。ふいと逸れた仏頂面。

　やっぱりそう簡単に上手くはいかないか。

「……おととい」

「ん？」

「おととい、なんで先公に言わなかったんだよ」

　その問いを受け登場するのは、脳内搭載の〝不良語辞典〟だ。

　ええっと〝センコー〟は……ああ、先生のことか。それでおとといって「剣道場事件」のことよね。

　先生に怒られたことが、城ヶ崎の耳にも入ったらしい。でも、どうしてそんなことを聞くんだろう？

「まさか……心配してくれてる、とか？」

「はぁ、バッカじゃねぇの！？　言えばいいものを、黙って怒られるなんてのが胸クソわりぃんだよ！　お前なんかに助けてもらう筋合いはない。むしろ無性に腹立つ！」

　……そこまで全面否定されると、さすがにヘコんでしまうのですが……

「まぁ……大人しく退いたからな」

「なんだと？」

「私の注意を聞いたろう？　元々悪気があってやったわけでもないし、お前たちばかり責めるわけにもいかないだろう」

　せっかく丸くおさまりそうなことを、掘り返す必要もないと思った。だから先生には言わなかったんだ。

「何サマだよ。……こんなヤツに目ぇつけられたアイツには、同情するな」

「アイツ？　若（わか）葉（ば）のことか？」

「他に誰がいるんだよ」

　グサッ！

　う……そうですよー、若葉くん以外には友達いませんよーだ。

「で、どうして若葉が出てくるんだ」

「お前が編入生可愛がってるって聞いたからな、顔を拝んでやっただけ」

「可愛がる？」

　ちょっと待ってね、不良語で「可愛がる」は――ああそうだ。「リンチ」と同意義語だ、って。

「んなわけあるか――っ！」

　勘違いもここまでくるとタチが悪い。

　若葉くんをひどい目に遭わせてる？　私が？

　それはないない断じて違う！

　第一、私と若葉くんはお友達なんだから、そんなこと絶対ないって……言いたいけど言えない！

　私たちの素顔は秘密なんだ。ああじれったい！

「あのな、他人の話をうのみにするほど俺はバカじゃねぇ」

「じゃあ何だって言うんだ」

「確かなのは、あの編入生が、紅（くれ）林（ばやし）に話しかける命知らずなヤツだってことだ」

「……ちょっと待て。なぜお前がそんなことを知っているんだ」

　ふと湧いた疑問をぶつければ、妙な沈黙が流れる。

「まさかとは思うが……私たちの会話を聞いていたのか？」

「……目に入っただけだ」

「っざけんな！　プライベートだろ！」

「うるせーな！　話は聞いてねぇんだからいいだろ！　それとも何か？　聞かれたら困るようなことでも話してたのか？」

　うっ、図星……！

　何しろ、若葉くんの前では素全開ですからね。そりゃあ聞かれちゃアウトですよ！

　不自然に黙りこくった私をいぶかしんで、城ヶ崎がとんでもない質問をかませてきた。

　そして、今に至る――

　……私と若葉くんの関係？　そ、そんなの！

「友達に決まってんだろっ！」

　昨日の今日で、言いづらい関係になったつもりはないよ！？

　なおも追及するような視線に冷や汗が出てきた頃、ふと興味を失くしたように城ヶ崎が肩をすくめた。

「あっそ」

　え、聞いといて何ソレ。こっちは必死だってのに無責任じゃない？　この人は何がしたかったの？

「ふん、友達なんて小綺麗なものが、本当に続くと思うのか」

「ネチネチと嫌味なヤツだな。そんなに私のことが気に食わないのか」

「聞くほどのことでもないだろ」

　むっかー！　いちいち堪忍袋の緒をつつき回さないでよね！

　いい加減ソリが合わないと判断した私は、仁王立ちして人差し指を突きつける。

「私は教室に行くんだ。用がないなら早々にそこをどけ！」

　これでもかというほどの命令口調。

　なにおう！　とつかみかかってくると思いきや、「言われるまでもないっつーの」とすんなり道を開けられた。

　肩透かしを食らった私に、やれやれ、とまた肩をすくめて、城ヶ崎はさっさと廊下の向こうへ行ってしまう。

（ため息つきたいのはこっちだって！）

　遠ざかる背中にあっかんべー。

　口をひん曲げて歩き出したところ、目の前にはある人物がいた。それは、なるべくここにはいてほしくなかった人。

「あ、ごめん。聞くつもりはなかったんだけど」

「ぅわっと！？　え、あ、ええっ！？」

　――若葉くんだった。

　よりにもよって、啖呵切った後のものすごい剣幕を見られるなんて……

　沸騰したヤカンみたいに、頭から湯気が立ち上る。

「わっ！　えっと……今のは聞かなかったことにするから、平気だよ。ね！」

「……いいの若葉くん。人には誰だってさらけ出さなければならない一面があるわ。私は平気よ。……うん、きっと平気」

　あまり深く触れないほうがいいと察してくれたんだろう。

　若葉くんもそれ以上言葉にはしないでくれたので、気が抜けてしまう。

「ふわぁ……」

「ずいぶん眠そうだね？」

「今朝早くに目が覚めちゃって。シャキッとしなきゃダメよね！」

　気合い注入の平手打ちで目を覚ます。

「若葉くん、今日も１日、よろしくね！」

　返ってきたのは、朝日に負けない、まぶしい笑顔だった。