夜空の琥珀

紅蓮のハザード④

「……みっともないところを見せちゃったね」

「ううん。言ったでしょ。僕は紅（くれ）林（ばやし）さんを受け止めるよ」

「……ありがとう」

　顔が真っ赤なのは、泣いたせいだけじゃない。熱いし、恥ずかしいし、くすぐったい。

　こういうのって何て言うんだっけ。ええと、あれだ！

「本音で話せる友達っていいね！」

　若（わか）葉（ば）くんが、笑顔のまま硬直する。

「……この流れでそれを言う？」

　ボソッと何か言ったみたいだけど、残念ながら私には聞こえなかった。

「紅林さんって、意外と天然？」

「急にどうしたの。違うよー」

「……絶対そうだね」

「それを言うなら若葉くんだって！」

　反論しようとしたら、です。若葉くんにはぁ……とえらく長いため息をつかれました。

「……違うな。鈍感、か」

「だから、何言ってるのー！」

「聞きたい？」

「うんっ！　聞き……」

　たい、と言おうとして、気づいてしまう。

　若葉くんが、異様なオーラを身にまとって微笑んでいることに。

「あー……やっぱり、いいかな？」

「そう？　残念だなぁ」

　言葉のわりに目が笑ってない。

　まだ怒ってる？　なんで？

　私何かしたかな。というか、何かしたの私なの？

　そうよね。ふたりっきりなんだし、他の誰が何をしたって……

（……ちょっと待って！　私、今なんて……ふたりっきり？）

　今更だけど、再認識してしまう。

　……え、何これ。顔がすごく熱いんだけど。

「あれ？」

　火照った頬を両手で覆い、押し黙ってしまった私を見て、若葉くんがきょとんとする。

「なんだ」

　続く笑顔に顔が熱くなると、若葉くんはもっと笑みを浮かべる。

　なんで若葉くんは笑ってるの？

　なんで私は顔が熱くなって…………

「紅林さん」

「は、はひィッ！！」

　声が裏返った。……もうやだ。

　焦ってるこっちがバカみたいに向けられたのは、いつもと変わらない笑顔。

「一時はどうなることかと思ったけど、午後の授業丸々休んだからかな、元気になったみたいでよかった」

「私、そんなに寝てたの！？」

　慌てて掛け時計を確認すると、7限目の授業なんて、とっくの昔に終わっていた。

　窓からは茜が差し込んでおり、完全に夕暮れ。想像を絶する気絶時間。

「紅林さんは、無理をすると身体が素直に反応しちゃうみたいだね」

「うん。お腹が痛くなるの。でもここまでとは予想がつかず……！」

「それほど、紅林さんにとって堪えることだったんだよ。いい機会だと思って、今日は部活休んだら？　全快しないことには調子が出ないでしょ」

「……そうだね」

「じゃあ僕、教室に荷物を取りに行ってくるよ」

「重いから自分で行くよ。歩けるし」

「それじゃあ休む意味がないでしょう」

「でも、日直も全部してくれたんでしょ？　迷惑かけてばっかりで悪いもの」

「何言ってるの。迷惑をかけられるために僕がいるんじゃない？　紅林さんは、もっと人をこき使うことを覚えたほうがいいよ」

「……そんなことを勧めるのはどうかと思うんだけど」

　こき使うとか……若葉くんに何だか黒いものが見え隠れしているのは、気のせい？

「とにかく、紅林さんはもっと甘えるべきだってこと！　いい？　遠慮禁止だから」

「えっ！」

　禁止されちゃった。えっと……どうしよ？

　色々考えたけど何も思い浮かばない。となると、仕方ない。

「じゃあお言葉に甘えて、お願いしてもいい？」

　こっちは申し訳ない気持ちでいっぱいだったけど、若葉くんはすごく嬉しそうに、にこり。

「もちろん！」

　　☆　★　☆　★

　昇降口で待っていると、すぐに若葉くんが荷物を持ってきてくれた。

「わざわざありがとう！」

「ん、気にしないで。これくらいどうってことないから」

「ホント？　若葉くんってたくましいね」

「……男ですから」

　なんだか嬉しそう。

　照れたような横顔も魅力的だなぁ……って。

「あれ……」

「どうかした？」

　不思議そうにこっちを向く若葉くん。

　私が驚いたのは、レンズを介さない彼の瞳が、緑色であるはずなのに違っていたからだ。

　窓から差す夕暮れと同じ茜色。

　若葉くんも何のことか気づいたらしい。

　――若葉くんの瞳は、光の反射角度で色が変わる。

　朝と昼は緑色であることは見ていて気づいたけど、夕暮れともなると太陽の位置が大きく変わるし、それに伴って瞳の色も変わるのだろう。

「そっか。夕方はオレンジっぽいんだ。カラフルで綺麗だね」

　朝昼夕、となると、当然気になることがもうひとつ出てくる。

「じゃあ、夜はどうなるの？」

「え……？」

　一瞬だけきょとんとした若葉くんは、すぐにふわりと笑う。

「夜は光が当たらないじゃない。色の変化のしようがないよ」

「あ、そっか」

　言われてみればそうだ。

　色が変わらないってことは、ノーマルな状態なんだよね。

　えっと、じゃあ夜は黒ってことでいいのかな。光が当たらないのに緑やオレンジに光り出すわけがないし。

　うーん、若葉くんの瞳って摩訶不思議だよねえ。

「……ねえ、紅林さん」

「ん？　どうしたの。真剣な顔して」

「……紅林さんが寝てるときに何か言ってたから、少し気になって」

「へっ？　寝言口走ってた！？」

「なんて言ったかは聞こえなかったけど、誰かの名前を呼んでたみたい」

　寝ていたときに見てた夢って……アレだよね。どう考えても、アレだよ。

（おっ……お月さまの夢だよぉ～っ！）

　ということは、その誰かって……

「もしかして、怖い夢だった？」

「そ、そうじゃないけど！」

「けど……？」

　心配そうな若葉くん。

　あ、これは何か言わなきゃ、だよね……

「ええっと、私が見ていた夢っていうのは怖い夢なんかじゃなくて……その、えっと…………が………………てくれる夢です」

「え？」

　あーもうっ！　聞き返さないでよっ！

「憧れの人が、助けに来てくれる夢です！」

　恥ずかしい！　ただでさえそんな少女漫画みたいな夢、引くのに！

　とりあえず、怖い夢でなかったとわかったらしい若葉くんは一息ついて、遠い目をする。

「憧れの人……なんだ」

　でも、瞬きをした後には、もとの笑顔に戻っていた。

「だいぶ暗くなってきたね」

　窓の外を見ると、茜の空が少しずつ宵に染まり始めている。

「送って行こうか？」

「おおっ、送るっ！？」

「こんな中を、女の子ひとりで帰らせるのは心配だから」

　ドキッとした。

　冗談……ではないことが若葉くんの本当に心配そうな表情から見て取れた。

　だから余計焦ってしまう。

「だっ、大丈夫だよ！　ほら私、家近いし、そんなに気を遣わないで！　今日助けてもらっただけで充分だよ！」

　気持ちは嬉しいんだけど、そこまで行くと、私の心臓がもたないと言いますか。

　躍起になって断る私に、若葉くんは苦笑。

「冗談だよ」

「……え」

　冗談だったの？　全然そうは見えなかったんですけど。

「でも、暗い中を帰ることには変わりないから、気をつけてね。気づいたら真っ暗、なんてこともあるかもしれないし。それと、知らない人について行っちゃダメだよ」

　……お母さんだ。お母さんがここに！

「う、うん。なるべく早く帰るようにします」

　心配しているお母さん……じゃなかった若葉くんを安心させるには、素直にうなずくに限る。

　若葉くんがホッと胸をなで下ろしたのを確認してから、靴に履き替える。

　振り返ると手を振ってくれた。

　私も振り返しながら、学校を出る。

　下校時刻まで少し余裕があるため、外は部活生が忙しく走り回っている。

　ふと空を仰ぐ。

　夜の帳が下りる空に、白い月が浮かんでいる。形も輝きも、完成まであと少し。

「ミブロ……」

　満月が近いから、夢に出てきたのかな。

　……私のお月さま。