夜空の琥珀

紅蓮のハザード③

　何も見えない中に、私は座り込んでいる。

　誰も来ない。何もできない。

　いつまで経っても、抜け出せない。

　どのくらい時が過ぎたのだろうか。

　辺りは真っ暗。やはり、何も見えやしない。

　私は、どうしたらいいの？

　誰も、助けてはくれないの？

　……嫌。

　嫌だよ。苦しい、悲しい、辛い。

　独りは、寂しい。

　ねぇ……誰か。

　助けて。お願いだから助けてよ……

　フッと、何かが射し込んだ。

　見上げると目がくらんでしまうほどのそれは、〝光〟だった。

　ああ、これはあのときと同じ。

　ねぇ、また来てくれたの？　こんな私のために。

　ミブロ。私の、お月さま…………

　　☆　★　☆　★

　まぶたを持ち上げると、幾つかの蛍光灯と白い天井が目に入った。

　ぼんやりする視界をこじ開け、視線をずらす。

　目にした世界はすべて横たわって見えた。

　私は、ベッドに寝かされていたのだ。

「……紅（くれ）林（ばやし）さん」

　誰かが私を呼んでいる。……誰だろう。

「紅林さん！」

　必死に呼びかけてくれる声で、やっと目の前の人物を認識する。

「……わかば、くん……？」

　ちいさく問いかけると、若（わか）葉（ば）くんの顔がくしゃっと歪んだ。

「やっと目が覚めた。……よかった」

「ここは……」

「保健室だよ。先生は今ちょっと留守だけど……様子がおかしいと思って追いかけたら、気を失っていたんだ」

　事情を聞きながら上体を起こす。

　まだ残る腹部の痛みが、記憶を思い起こさせた。

「若葉くんが連れて来てくれたんだ。ごめんね……」

「それよりも、何があったのか教えて」

「え……」

「どう見ても普通じゃなかった」

「そ、それは」

「僕に言いにくいこと？」

　若葉くんは淡々としていて、私の知っている彼ではないようだった。

　まさか、とは思ったけど。

「……怒って、る？」

　何も言わない。それが答えだった。

　やがて、笑みなんて一切ない真剣な表情が姿を現す。

「……紅林さんの秘密を守るって、確かに言ったよ。でも僕は、後は関係ないからって知らんぷりするような、薄情な奴になった覚えはない。――気づくから」

　どうして言ってくれなかったのかと、言外に訊ねられた。

　……心配を、させた。

　怒られても仕方ないはずなのに、若葉くんのほうが悲しい顔をしてる。

「みんなに避けられていることはすぐにわかった。その理由が紅林さんだってことも。それでも僕は、紅林さんと一緒にいたかったんだよ」

　若葉くんの言葉は嬉しい。泣きたくなっちゃうくらい。でも。

「ダメだよ。それじゃ若葉くんに友達ができないもん……」

「誰かを無視して仲良くなったのが友達なの？　僕はそうは思えない。そんなもののために君が傷つくなんて、お門違いだよ」

　その言葉は静かに、鋭く私を追い詰める。深く、心をえぐる。

　彼は、できもしないことを私に求める。

「……どうしろって言うの？」

　声はかすれて、今にも消え入りそう。

「……私は弱い人間だよ。現実から逃げて逃げて、それでも足りなくてウソまでついてる。みんなに話しかけるのも、ぶっきらぼうな振る舞いでしか話せない。みんなが思っている紅林でしか、みんなの前に立つことができない。だって私は……っ」

　一言「私は不良じゃない」と訴えれば、信じてくれた人もいたかもしれないね。

　……でもね、違うの。

「私は、嫌われてたんだよ！　人間としての関わり合いなんて、最初から必要とされてなかった！　怖がられてるわけじゃないのに、本当の私を見せたらどうなるの？　弱い私を見せたらきっとみんなは安心する。『何だ、こいつはただの臆病者だ』って。そうなったら、私の居場所がなくなる！　私は、それが怖かったんだよ！」

　だから、嘘をついた。

　強さという幻覚の影に隠れて、生きてきた。

　たとえ恐れられていたとしても、『私』の存在がちゃんとあった。

　でも、所詮は幻覚だった。

　弱い私は、ちっとも変わらない。

「若葉くんに会って、正直言って救われたよ。言葉のひとつひとつが、優しくて、温かくて」

　虚ろな心に、じんわりと沁み込んできた。

　それは、長い間願ってやまなかったもの。

「仲良くしてくれて嬉しかった。たくさん話してくれて、嬉しかった。……一緒にいて、楽しかった」

　若葉くんといることが『楽』じゃなく『楽しかった』――それだけで、大きな意味を持つ。

　だから私は、持てる力のすべてを込めて笑う。

「感謝してもしきれないくらい。本当にありがとう」

　……私のために誰かが傷つくのは嫌。

　それが、私の心配をしてくれる人なら、尚更。

「私、もう大丈夫だから……」

　悲しくなんかない。

　寂しくなんか、ない。

　私の心は、晴れ晴れとしていて……

「だったら、どうして俯いてるの？」

　静かな声が保健室に響いた。

　若葉くんがどんな表情をしているのか、私にはわからない。

　彼の言う通り、俯いているから。

「本当に大丈夫なら、僕の顔を見て。ちゃんと前を向いて」

　追い打ちをかけるように言葉が降ってくる。

　頭上に鉛を置かれたみたいで、顔を上げられなかった。

「そう」

　たった一言だけ、つぶやかれた言葉……

「ご、ごめ……」

　慌てて謝ろうとした、そのときだ。

　私の目の前に、すっと何かが伸びてきて、私の両頬を包み込んだ。

　あまりに突然のことで理解が追いつかない。

　……若葉くんの手が、私の頬に、触れている？

「だったら、僕が受け止める。『本当』の紅林さんを。もう辛い思いをしないで、顔が上げられるように」

　至近距離に若葉くんの顔が近づく。

　頭が真っ白になった。

　でも、顔を固定されていて目が逸らせない。

「紅林さんが本当は芯の強い人だってこと、僕は知ってる。じゃなきゃ、辛いときに他人のことなんて考えられないよ。みんなは周りが見えなくなりすぎてるんだ。紅林さんの魅力に気づいてくれる人はきっといる。今は僕しかいないけど……僕にだって、できることはあるはず」

　――だから、何でも話してね？

　若葉くんの、そんな声が聞こえたような気がした。

「今まで頑張ったね。でも、そろそろ休んでもいいんじゃない？」

　……やめてよ。

　そんなこと言われたら、隠しきれなくなっちゃう。

「……っ！」

　目頭が発火した。

　これ以上にないくらい熱い。

　流れ出てくるものを、止めることができない。

　それなのに若葉くんが微笑んだのがわかったのは、長い指先が優しく涙を拭ってくれたから。

　その優しさが、余計に私を泣かせる。

　もう声を押し殺すことができなくなった。

「うっ……ひく……っ！」

　ふたりしかいない保健室に、嗚咽だけが響く。

　強くあるために泣かなかった。

　それなのに、若葉くんの前では泣けてきてしまう。

　強がりで、弱い私を泣かせてくれる――受け止めてくれる。

　彼のような人を、ずっと求めていたのかもしれない。

　若葉くんの指はぐっしょりだった。

　それでも彼は、拭うのを止めない。

　私の涙が枯れてしまうまで、その指が離れることは、なかった。