夜空の琥珀

紅蓮のハザード①

　……それは、登校ラッシュの20分ほど前のことです。

「あ、おはよう紅（くれ）林（ばやし）さん。日誌もらってきたから、簡単なところは書いておくね」

「……ふぁいっ！？」

　日直の役目を思い出し、朝練を延期して職員室へ向かおうとしたら、教室の出入口で若（わか）葉（ば）くんと遭遇です。

　にこりと、爽やかなあいさつ。

　次いで、日誌を開いて歩き出した若葉くんの背中を追うように、机と机の間を縫う。

　追いついたときすでに若葉くんは自分の席についていて、黒無地のシンプルな筆箱から、シャーペンを取り出すところだった。

「ちょ、ちょっと待って。若葉くんは、どうしてこんな早く学校に？」

「僕も日直だからだよ？」

「はっ！？」

【日直】紅林　若葉

　……思わず振り返った黒板と若葉くんの言い分に、相違はない。

　となると、若葉くんからして疑問となるのは私の言動だ。

　マヌケな声に、レンズの奥にある黒目がパチパチと瞬く。

「そんなに驚くこと？　黒板に書いてあったよ。僕の見間違いでなければ」

「それはないかな！？　ウチのクラスで若葉くんって、ひとりしかいないから！」

「ははっ、そっか。なら間違いないなー」

「そうだよ。ハハハ……」

　……今日って若葉くんだったっけ？

　編入翌日に日直なんてアリ？　別の人だった気がするのは私の思い違い？

（……まさかね）

　心当たりがないわけじゃない。いや、どちらかといえばありすぎるけど……

「紅林さんって、いつもこんなに早いの？」

「……あ、うん。家近いしね」

「へぇ。この辺は駅からも近いよね。学校帰りとか充実してそうだな」

「何が？」

「あれ、寄り道しない？」

「いやぁ……部活が終わったらすぐに帰るし」

「そうなんだ？　僕なんか毎日してるけど」

「毎日！？」

「そうなんだよ……毎日が戦場でね」

　頬杖をつき、視線を窓の外に飛ばした若葉くんが、乾いた笑いを浮かべる。

「ごめんちょっといい？　若葉くんは、学校帰りにいつも何してるの？」

「何って、ゲームセンターの……」

　ゲームセンター！？

「はす向かいにあるバーの……」

　……ああ、ゲームセンターは関係ないのね。

　でもまだ雲行きが怪しいんだけど……健全な未成年的に！

「裏路地を通り抜けた先の寺の……」

　寺？　バーの先に寺なんてあったっけ？

「200m行ったところにある、スーパーに用があるんだけど」

「……………………」

　色んな意味で、なんと言ったらいいのかわからない。

「えっと……若葉くんはそこで何を？」

「やだなぁ紅林さん。夕飯の材料を買うんだよ。葉物野菜がビックリするほど高くてね。もう大変で大変で」

　私、若葉くんと話してるのよね？

　なのに主婦が見えるのはなぜ？

「わ、若葉くんって、家庭的、なのね」

「意識したことはなかったけど、言われてみればそうなのかな」

「そうだと思うよ、うん」

「ウチは兄弟多いから、母さんを手伝ううちに、いつの間にか僕の仕事になっちゃったんだ。学校帰りの買い物は、日課みたいなものだよ」

「兄弟がいるの？」

「妹と弟がね。まだ子供だから、僕が面倒見なきゃいけなくって。……似合わなかった？」

「ううん、全然！」

　お兄ちゃんなんだ。若葉くんがしっかりしてる理由もこれで納得。

　それにしても、買い物が日課とは驚き。

　私も頑張らねば、とひそかに決心した朝の出来事でした。

　　☆　★　☆　★

（おかしいですぞ……）

　休み時間、私は土（つち）屋（や）先生に日直の仕事を仰せつかったはず。

　これでも力仕事には自信があったんだけど、「僕が行くね！」ってスマイルもらっちゃって。

　口を挟む間もなく、大量のプリントをせっせと用意する若葉くんを、職員室の外で待つことになった。

「……ホント、不思議な人」

　編入生って注目されるものだし、誰かしら話しかけてくれるものだ。

　若葉くんほどの人柄なら、すぐに友達だってできるはず、なんだけど。

（昨日、若葉くんは私以外の誰かと話してた？）

　考えてみても、頭の中はまっさらだった。

「アンタってホント勇気あるよねぇ、アキ」

　そんなとき、どこからか聞こえてきた名前には、覚えがあった。

　アキ……確か、クラスメイトにも同じ名前の人がいたな。遠藤（えんどう） 亜貴（あき）さん。

　何気なく壁から顔を出す。すると職員室を横切る廊下をちょうど曲がったところで、その遠藤さんが、何人かの女子と輪を作っているではないか。

（どうしたんだろ？）

　首をひねる私に、届いたものは――

「だって、私が嫌だったんだもん。紅林さんと日直なんて」

　――耳を疑う、冷ややかさだった。