夜空の琥珀

新緑と陽だまりの編入生④

　全国屈指の高校生剣道大会、〝青龍旗〟を間近に控えているこの時期、4限まで無事終えると若（わか）葉（ば）くんに別れを告げ、即化学室を後にする。

　途中部室に寄り、竹刀片手に向かうのは、体育館横の剣道場だ。

　そこには、すでに数名の人影があった。2年の男子部員だ。

　何の変哲もない光景。彼らが不自然な円を描いて、一か所にたむろしていなければ、の話だけど。

「ご、ごめんなさい……」

　円の中心では少女がおびえている。

　ざっと見れば相手は4人。少ないほうだ。

「私も混ぜてくれるか？」

　思わず間に割って入れば、ちょうど正面にいた男が顔をしかめる。

「何だお前」

「金髪……なぁ、こいつ紅（くれ）林（ばやし）じゃね？」

「紅林、だと？」

　一目で私だとわからないなんて、とよくよく顔を見れば、思い出した。

　目前にそびえ立つのは、剣道部内で有名な乱暴者。

　城（じょう）ヶ（が）崎（さき） 隼（はや）斗（と）といったか。

　後ろを取り囲む朝桐（あさぎり）くん、日野（ひの）くん、和久井（わくい）くんと比べても、部活に顔を出さないことのほうが多い、根っからの不良だ。

　私の顔を覚えていないのもうなずける。

「お前が校内で向かうところで敵なしっていう、あの紅林か？」

　いぶかしげに、頭のてっぺんから爪先まで見下ろされた末、

「ただの女じゃねぇか」

　と一刀両断。

「やめとけって城ヶ崎。見た目に騙されると命はねぇぞ！」

　だから違います！　全然怖くないし、強くないです！

　そんなこと、言えるはずもないよね。

　なけなしの勇気を総動員して、顔を上げてみせるんだ。

「お前たち、ここで何をしていた？」

「あぁ？　俺たちはただ、そこの女に指導をしていただけだ」

「指導？」

　振り返りざま、少女がビクンと身じろいだ。小刻みに震える小さな肩は、ひどく頼りない。

　彼女は制服姿で、まして剣道部員ではない。練習でのトラブルとは思えない。

「備品の取り扱いが悪かったのか」

「そっちじゃねぇ。コイツが余計モンを運び込んでやがるから、ジャマでしょうがねぇんだよ」

　城ヶ崎は不満を並べ立てながら、隅に置いてある段ボールの山を指差す。

　話を聞き、ああそうかと納得。

「――ふざけたこと言ってんじゃねぇ」

「……は」

　私の剣幕に不意をつかれたのか、城ヶ崎が口をつぐむ。

「もう帰っていいぞ」

「あ、あの……」

「気にすんな。あとは任せとけ」

「テメェ、何のつもりだ！」

　戸惑う少女の背を押し、小さなそれが見えなくなったのを見届けた後、声を荒らげる城ヶ崎と対峙をする。

「用具の一部はこっちで保管することになってんだよ。来週の頭から、体育館を改修する関係でな。部活中に知らされたぞ？」

「なっ……！」

　困惑の表情を見せるその一瞬の隙を逃さず、城ヶ崎を見据える。

「人に指図するのは、ちゃんと部活に顔を出してからだ。真っ当な剣道部員を語るつもりなら、もっと人間完成させてから出直してきな」

「黙ってりゃ好き放題言いやがって！」

　元々頭に血が上りやすいタチなのか。

　私に掴みかかろうとしたところを、仲間たちに羽交い絞めにされる。

「やめろ城ヶ崎！」

「離せっ！」

「アイツだけはやめとけ！　相手が悪すぎる！」

　抵抗するが、大勢の前では非力なもの。なす術もなく、取り押さえられてしまう。

「もう行こうぜ」

　仲間に諭され、引きずられるように剣道場を出て行こうとする城ヶ崎が、ギン、とものすごい目力で睨みつけてきた。

「真っ当だと？　それじゃあお前は、真っ当なのかよ」

「――！」

　……そう、私は不良。

　本当は違っても、周りから見ればそうなんだ。

　でも……それでも私は。

「私は、信念を持っている。信念を持たない者は暴力に溺れ、暴力によって破滅する者たちだ。真っ当な人間になれと言っているわけじゃない。何を言われたとしても、揺るがない信念を貫き通せと言っているんだ」

　我ながら、綺麗事を言ったと思う。

　でも、言っておきたかったことがある。

　乱暴に振る舞うのだって、理由があるはず。

　それに世の中、善人顔で悪いことをする人はたくさんいる。

　だから彼らを否定したくはない。私は、それを伝えたかっただけ。

　城ヶ崎がじっと私を見据えている。

　やがて、クシャッと髪を掻き回し、背を向けた。

「……勝手に言ってろ」

　彼が振り返ることは、もうなかった。

　誰もいなくなった剣道場で、私はひとり息を吐く。

　まだまだ弱い私はこんな言葉でしか伝えられないけど、この気持ち、伝わってるといいな。

「さてと！　今何時かな……って」

　備え付けの時計を確認し、驚愕する。

　思わず二度見してしまった。

「もう授業始まってる！？」