夏のクラクション

第9話、永遠の記憶

　『 男の仮面はがし作戦 』は、繰り返し、行なわれていた。

　回を重ねるたびに、連携はうまくなり、１日に１０人以上の男性を呼び込んだ事もある。

　９月も、半ばを過ぎた頃…　私の手元には、１４３万円ものお金があった。

｢ 女性を軽視する輩を、イタイ目に遭わせてやってるのよ ｣

　そう言う美希たちの言葉に、いつしか私は、洗脳されていった。

　罪の意識など無く、まさに、ゲーム感覚。 スリルと面白さがあり、短時間でお金が稼げる……

　私の理性は、あの時、すでに麻痺をしていた。

　気付くべきだったのだ。 人を欺いている事に、違いは無い、という事実に……

　９月の中旬にしては、蒸し暑い夜だった。

　私にとって、忘れる事の出来ない、あの夏の夜……

　学校が終わり、放課後、例によって、あの『 男の仮面はがし作線 』をしていた時の事だ。

　いつもの通り、事は順調に運び、私は、逃げて行く哀れな男たちの後ろ姿を、小バカにしながら見送っていた。

　３人ほど、済んだ頃だろうか。 美希から、連絡が入った。

｢ 今度は、どんな男？ ｣

　携帯に出た私は、美希に尋ねた。 しかし、美希からは、いつもとは違う、ひっ迫した様子で応答があった。

『 朱美！　ちょっと、中止よ。 まずい事になってる…！ 』

｢ どうしたの？　何か、トラブル？ ｣

『 薫が、前に誘った男に、追いかけられてるの！ 』

｢ …えっ？ ｣

　以前に誘った男と、街で出くわす事はよくある、と薫は言っていた。 私が参加するようになる以前から、これは続けられていたのだ。 誘われた男は、かなりの数になっているはずである。 ばったり出くわす事は、確率的に言って頻繁ではないにしろ、多いはずだ。

　しかし、買春行為をしたと思っている相手の男たちは、例え薫を見かけても、何も言って来ないのが普通だった。 むしろ、目を合わさず、足早にと、その場を立ち去って行く。

　美希が言った。

『 薫の話しだと… どうやら、その男… 知り合いにも、あたしたちが誘った人がいるらしいの…！ 』

　…まずい。

　いずれ、こういったケースも出てくると思い、近々、この計画は、閉鎖する事になっていた。 その矢先の出来事だったのだ。

　美希は言った。

『 さっき、駅東２丁目の公園のトイレにいる、って言っていたわ。 着替えの服を持って、行こう！ 』

｢ 分かった！ ｣

　私たちは、すぐさま、薫の所へ向かった。

｢ 美希、朱美…！　ありがとう！ ｣

　小さな公園のトイレに、薫は隠れていた。

｢ 大丈夫？ 薫。 どこも、ケガは無い？ ｣

　美希が心配そうに尋ねると、美希から手渡された着替えの入った紙袋を開けながら、薫は答えた。

｢ ちょっと、引っぱたかれたケド… 大したコト、無いわ。 それにしても参ったなあ…！ ｣

｢ 相手の人、どんな人？　ヤクザ？ ｣

　薫が脱いだカーディガンをたたみながら、私は尋ねた。

｢ まさか。 そんな人、誘わないわよ。 普通のサラリーマンよ？　だけど、お酒、入ってるの。 同僚と３人で、すっかり出来上がっちゃってて…　その、同僚の内の１人が、前に誘った人らしいの ｣

　ノースリーブを脱ぎ、Ｔシャツに着替えながら、薫は答えた。

　外の様子をうかがっていた美希が、私たちを振り返りながら言った。

｢ やっぱり、もうやめておけば良かったね…！　とにかく、帰ろうよ。 ここ、男女共同の小さいトイレだから、そいつら、入って来れるし ｣

　私たちは、そっと、そのトイレを出た。

　辺りを警戒しながら、公園を横切る。 路地を通って、大通りの方へと抜けた。

｢ あいつら、住吉町の方から歩いて来たの。 多分、ターミナルの方へ行くつもりだったのよ。 この方角なら、大丈夫よ ｣

　薫が、私と美希の影に隠れて歩きながら言うと、美希が周りを見渡しながら注進した。

｢ 酔っ払いってのは、しつこいからね。 油断しないで…！ ｣

　私は、ジーンズのポケットに持っていた髪留めを出し、薫に渡しながら言った。

｢ これで髪を束ねて、薫。 ＵＰにするだけで、随分、見た目の印象、変わるよ？ ｣

｢ ありがと、朱美。 一時は、どうなるかと思ったけど… ２人の顔見たら、安心しちゃった。 やっぱり、頼れるのは、友よねえ～ ｣

｢ 何、ノンキなコト言ってんのよ、薫。 たまには、朱美ぐらい慎重にならないと、ダメよ？ ｣

｢ はい、はあ～い ｣

　生返事をした薫が、チラッと私を見て、ウインクした。 笑って答える、私。

　狭い小路の、十字路にさしかかった。 前方に、背広姿の数人の影が見える。 一瞬、緊張が走る…！。

｢ …大丈夫、違うわ…！ ｣

　目を凝らし、私たちの後ろから人影を確認していた薫がそう言った途端、左の方から男の声がした。

｢ いたぞ、このアマぁ～っ！！ ｣

　スーツ姿の男が、左の路地を走って来る。 その後ろにも、２人いるようだ。

｢ 逃げてッ！！ ｣

　薫の声に、私は思わず、右の小路へ逃げ、薫と美希は、今、来た道の小路の方へ走り出した。

｢ …あ… ｣

　一瞬、迷った私に、美希が叫んだ。

｢ そっちに行くと、交番があるわ！ お巡りさん、呼んで来て！ ｣

　事情を説明すれば、私たちの計画もバレてしまう。 だが、そこは女性である。 泣きマネでも何でもして、トボけてしまえば、分はこちらにあるだろう。 しかも、相手は酔っ払いだ。 美希なら、その辺り、うまく立ち回れるだろう。

　私は、そのまま小路を走った。

　大通りに出て、後ろを振り向くと、男たちが１人も追って来ない。 全員、薫と美希たちの方を追いかけて行ったらしい。 大通りの右方向を見ると、５０メートルほど向こうの歩道に、小路を抜けて来た薫と美希の姿が確認出来た。 そのまま、大通りを横断しようとしたのだろう。 ２人は、いきなり、大通りに走り出た。

｢ トラックが…！　危ないッ！！ ｣

　私が、叫ぶのと同時だった。 夜の繁華街に響き渡るクラクションと、長いブレーキ音。 ドーンという衝撃音が聞こえ、２人の体が、数メートルも跳ね飛ばされるのが見えた。

｢ …みッ、美希ィ―ッ！　薫う―ッ！ ｣

　車道に走り出た私は、アスファルトに倒れている２人の元に駆け寄った。

｢ だ、誰か… 誰か、救急車を呼んで下さいッ…！ ｣

　私の声に、近くにいた通行人の男性が携帯を出し、通報をしてくれた。 トラックの運転手が、顔面蒼白の表情で駆け寄って来る。

｢ きっ… 急に飛び出して来て…　どうしようもないよッ…！ ｣

　私は、手前に倒れていた美希を抱き起こした。 ぐったりと首を垂れた美希の耳と鼻から血が流れ、私の腕から肘に、暖かな感触として伝わって行く。

｢ 美希ッ…！　しっかりして、美希…！ ｣

　美希からは、何の反応も無い。

　少し向こうには、薫が倒れている。 私は、薫に向かって叫んだ。

｢ 薫ッ！　薫ぅ―ッ！！ ｣

　ピクリともしない、薫。

｢ …誰か…　誰か、助けてっ…！　あ、あたしの友だちが… 死んじゃうッ！　死んじゃうよォ―ッ！！ ｣

　美希を抱いたまま、私は、集まって来た野次馬に向かって、夢中で叫び続けた。

　……薫は、即死だった。

　美希も、病院に搬送される途中、救急車の中で息を引き取った。

　私たちを、追いかけていた男たちは、どこかへと姿を消し、 翌朝の朝刊には、酔っ払いにからかわれ、女子高生、事故死… との報道が、掲載されていた。

　……あっけない幕切れ。

　そう。 蒸し暑い夜の出来事だった。

　一瞬にして、最愛の友を失った私は、抜け殻のようになっていた。

　何も考えられない。

　何も喉を通らない。

　自分の部屋に閉じこもり、一睡もせず…

　夜よりも暗い心の闇の中で、ただ、ボ～ッとしているだけの私。

　しばらくは、学校も休んだ。

　…私にとって、特別な存在だった、美希と薫。

　その２人を、一瞬にして失った私のショックは、誰にも想像つかないくらい大きなものだった。 いや… 生きる指標を失った、と表現した方がいいだろう。 何度、２人の後を追って、死のうと思った事か……　踏み切りや、学校の屋上に立った回数も、２度や３度ではない。

　…でも、その度に、私は、思い留まった。

　死ぬのは、簡単だ。 １歩、足を前に出せばいい。

　…しかし、ここで私が死ねば、全てが消えてしまう。 美希や薫の生きざま、考え方… それらを理解し、伝承する者すら消えて無くなってしまったら、彼女らの生きた人生は、一体、何だったのか？

　…死ぬ恐怖など、無かった。

　それより、彼女らの生きた証しが消えてしまう事の方が、私は怖かった。

　あの２人に導かれ、私は、生まれ変わったのだ。

　私自身が、彼女らの生きた証しなのだ……！

　決して、自身を絶賛しているのではない。

　だが、本当の美希と薫を身近で理解出来ていたのは、実際、私だけであったと思うのだ。

　別段、それを誰かに語る必要は無いとは思うのだが、少なくとも、彼女らの素顔を知り得て、その理念や行動を理解出来る人間が１人くらい居なくては、彼女らの人生が、あまりに無意味過ぎる。

『 色々、教えたじゃない。 それを、朱美らしく発揮するのよ。 個性あふれる、立派な女性として自立するのよ…！ 』

　死のうと思い、あても無く街を彷徨っていると、そんな、美希や薫の声が聞こえて来た。

　亡き彼女らの叱咤を受け、ハッと我に返り、家へ帰る…

　しばらくは、そんな生活を繰り返す私だった。

　生きるべきか、死ぬるべきか……

　結論を出すまでの数週間、線路のレールの上を夢遊病者のような足取りで歩きながら、私は、随分と悩んだ。

　答えなど求めず、このまま鋼鉄の車輪に轢かれ、粉々に砕かれても構わないとさえ思った。 おそらく、それが一番楽になれる方法であっただろう…

　だが、私は… 生きる道を選んだ。 ある意味、苦悩であろう道を。

　何故に、楽な道を選択しなかったのか？

　それは、旅立って逝ってしまった掛け替えの無い２人の友の為、である事に他ならない。

　私たちの、あの夏をムダにしたくはなかったのだ…　あの夏を……！

｢ お母さん、何、ボ～ッとしてるの？ ｣

　娘の夏美が、私に聞いた。

｢ …え？　あ… ちょっとね… ｣

｢ お父さん、パソコン売り場に行ってるって。 ねえ、あたし、もう少し服、見てていい？ ｣

｢ いいわよ。 気に入ったのがあったら、店員さんに言って試着してみなさい ｣

｢ わ～い！ ｣

　娘の夏美も、この夏で１０歳。 そろそろ、着る物にも、こだわりが出て来た。

　もうすぐ梅雨入り宣言も出されようかという、６月のある日。 私は、久し振りに、この繁華街に来ている。

　美希や、薫と一緒に歩いた、この街……

　当時には無かった大型の量販店に、家族で来ている。

　４階へと通じる階段脇のベンチに座り、大きな窓越しに、階下を見下ろす、私。

（ …あの辺りだったわ、美希のマンション… ）

　私の目に、見覚えのあるパスタ専門店が映った。 『 スクエア 』も、確認出来る。

（ 薫…… ）

　今、思えば、私は、あの２人を親として、この世に生を受けた子供だったような気がしてならない。

　色んな事を、２人から学んだ。

　共に過ごした、もう戻らない時間、あの日、あの時……

　あの２人が生きていたら、今頃、どうしているだろうか？

　もし、あの２人と出逢っていなかったら…

　おそらく、今の私は、いなかっただろう。

　毎年、夏が来る度に、あの友らの事を思い出す。

　かけがえのない時を怠惰に過ごさず、自身の理念を持って、真っ直ぐに生きた私の友だち…

　何がいけなくて、何が正しいのか…　そんな事、考えた事も無かったあの頃。

　私の全ての常識は、彼女らの理念にあった。

　つまらない常識など、彼女らにしてみれば、咲いた花の写真と同じだったのだろう。 眺めるしか無いという事は、彼女らにとって、無駄な時間の浪費に過ぎなかったのだ。 また、誰にだって出来る。 強いて言えば、過ぎ去った過去を吟味している事にもなる。

　考え方は、人、それぞれ……

　彼女たちは、常に未来を期待し、それに伴うべく、行動をしていた。

　平凡に終わらせるだけの青春に、警告を発するかのようだった、彼女らの一言一言……

　…やり過ぎた感もある。

　一般的な常識から照らし合わせれば、明らかに行き過ぎた面もあった。 若気の到りでは済まされないような行動を、独創的な視野の観点から正当化していたとも感ずる。

　行き着いた結果は、奔放的な夏からの、私に対する警告だったのかもしれない。

　この辺りで止めておけ、と……

　誰もいない、教室。

　静かに１人、本を読んでいる美希。

　私に気付き、笑顔を見せる。

　共に机を並べ、参考書を見せ合った、あの頃……

　校庭から校門に続く、並木道。

　手を振りながら駈けて来る、薫。

　長い黒髪が、夏の日差しにきらめき、美しく踊っている。

　共に歩いた、あの日、あの時……

　……また、どこかで逢えるのかな……？

　未だ、ふと時々、そんな事を想う。

　逢えなくとも、寂しくは無い。 何故なら、今でも私の心の中には、美希と薫がいるからだ。 おそらく、一生、いてくれるはずである。 時々、迷った私に、クラクションを鳴らしてくれる。

　決断と勇気、優しさと慈しみ、柔軟さと排除、愛……

　ありがとう。

　またいつか、どこかで……

　窓の外から、車のクラクションが聞こえる。

　隣のベンチに座っていた女子高生らしき２人連れに、若い男が声を掛けた。

｢ ねえ、君ら、家どこなの？ ｣

　…同じ言葉で始まった、私の、あの夏。

　この季節になると、いつも私は、あの友らの事を思い出す。

　夏のクラクションと共に……

　　　　　　　　　　　　　　〔 夏のクラクション　完 〕