夏のクラクション

第4話、変身と秘密

　私の学園生活は、一変した。 毎日が、楽しくて仕方ない。

　勉強は、美希が教えてくれるし、買い物は、薫が最新のファッションをアドバイスしてくれる。

　授業後の帰りは、いつも３人一緒だった。

　特に、学校きっての才女、美希との会話は楽しかった。 勉強だけではなく、雑学にも詳しい美希は、色んな話題を私に提供してくれた。 美希から聞いた話を、図書館の蔵書やネットで調べる楽しみも知った。 調べた内容を美希にフィードバックすると、彼女は、いたく喜ぶのだ。 美希も、会話が一歩通行ではない私を気に入り、学校にいる間、ほとんど一緒にいてくれるようなった。

｢ 朱美…… 本田さんや、足立さんと… いつから友だちなの？ ｣

　他のクラスメイトが、私に聞いて来た。

｢ 最近だよ？　どうして？ ｣

｢ あんな、超美人の足立さんや、一目置かれる本田さんと、名前で呼びあったり出来ていいなあ～…　あたし、足立さん、憧れなんだぁ～…！ ｣

　私は満足だった。

　『 最強 』の友だちが、私には、いる。

　どんなトラブルだって、彼女たちといれば、全て解決出来た。

　彼女たちといれば、安心だ。

　彼女たちに、間違いはない。

　私は物事の全てを、彼女たちの思考の物差しで計った。 そうすれば、何も問題は起こらなかったのだ。

　７月。

　梅雨の中休みの雲間から、焼け付くような日差しが降り注ぐようになった。 本格的な夏が始まろうとしている。

　蒸し暑い日々が続いたが、私は元気一杯だった。

｢ 朱美。 フロントを、もうちょっと切った方が可愛いよ？ ｣

　薫に連れられ、私は、とある美容室にいた。

｢ 少し、シャギー、入れましょうか？　その方が動きがあって、軽い印象になりますよ？ ｣

　フォックスアイのメガネを掛けた店員… いや、ここではカット・デザイナーと言うらしいが……　彼女は、私の前髪を指先で触りながら言った。

｢ お任せします ｣

　私が答えると、早速、彼女は私の前髪をカットし始めた。

　隣の席では、薫が自慢の長い黒髪をトリートメントしている。

　薫は、いつもこの店に来ているらしい。　彼女には、専用のスタイリストまでいるようだ。

　他店と比べると少々、割高な店だが、確かに店内の雰囲気や、店員… いや、『 デザイナー 』たちの接客態度は良い。

｢ 小岩井様のメンバーズカードも作成しておきましたので、次回からは、これをお使い下さい。 ポイントが溜まりますと、特典がございます ｣

　クレジットカードのような会員証を見せながら、店… いや、デザイナーがニコニコしながら、私に言った。

｢ あたしの親友なんだから、可愛く仕上げてあげてね？ ｣

　薫が、私の髪をカットしている店員… いや、デザイナーに言う。

｢ お任せ下さい、足立様。 この方、きれいな髪質ですから、その魅力を、最大に引き出してご覧に入れますよ ｣

　……何だか、リッチになった気分。

　確かに、カッティングは軽やかだ。 鏡で見ていても面白い。

　普段、ほとんどヘアスタイルに手を掛けていなかった私。 鏡の中で段々と垢抜けていく自分の姿を、私は、ワクワクしながら見ていた。

　仕上げのシャンプーをし、濡れた髪を乾かしてスタイリングを整える頃、鏡の中には、別人のような自分がいた。

｢ お疲れ様でした、小岩井様 ｣

　店… いや、デザイナーが、そう言うのと同時に、薫も、私を見て言った。

｢ 可愛い～っ！　朱美…！　イイ感じじゃ～んっ！｣

　確かに、イイ感じだ。 あまりの出来栄えに、私の方が驚いた。

｢ よくお似合いですよ、小岩井様 ｣

　カットしてくれた、て… いや、デザイナーも、満足気に言った。

｢ お肌が白い方でいらっしゃいますから、シンプルなヘアスタイルが、よく映えますね。とても清楚な印象ですよ？ ｣

　ニコニコしながら、デザイナーが付け加える。 歯の浮くような賛美に、私は紅潮した。

｢ こんな可愛い子が、友だちだなんて… あたし、嬉しい！ ｣

　小躍りしながら、薫は言った。

｢ １ヶ月くらい経ったら、またご来店下さい。 フロントから、サイドに流れるヘアの長さを整えましょう。 これからは、私が小岩井様の担当をさせて頂きますので、ご指名下さい ｣

　メンバーズカードを渡しながら、デザイナーは、私に言った。

｢ 早く、美希にも見せてあげようよ、朱美！ ｣

　私と薫は、その店を出た。

　今日は、これから駅前へ、３人で買い物だ。 待ち合わせのＪＲコンコースには、もう美希が来ていた。

｢ ……え？　朱美…？　わあ、可愛いい～っ！　よく似合ってるう～！｣

｢ でしょ、でしょ？　どっかの、お嬢様ってカンジ、しない？ ｣

　私を見て、びっくりした美希に、薫が言った。

｢ いいお店、紹介してもらっちゃった。 何か、大人になったみたい ｣

　少し、恥かしさを感じながら、私は言った。

｢ 今日は、朱美の大変身の日よ！　美希、お店の当たりは、付けてある？ ｣

　薫の問いに、美希が答えた。

｢ とりあえず、『 スクエア 』に行こうと思うんだけど… どう？ ｣

　その名前の店は、聞いた事がある。 ティーンからＯＬまで、主にアダルティーなファッションを扱う女性専門店だ。 テレビＣＭも盛んに流れているが、今までの私には縁の無い店だった。

｢ いいね。 さりげなく、アダルトっぽいのを着こなすカンジが、朱美には似合いそうだし……　よし、行こうよ！ ｣

　薫も、賛成のようだった。

　ファッションについては、全く分からない私……　全ては、２人に任せた。

　休日という事もあり、店内は、かなりの人出だ。

　色んな商品が、ラックやハンガーにディスプレイされている。 どれも個性があり、大人びた雰囲気だ。 こんなアダルティーな服装が、はたして私に似合うのだろうか……？

　私は、一抹の不安を感じたが、美希と薫は、お構いなしのようである。

｢ やっぱ、夏っぽく行きたいわね。 …ねえねえ、朱美、どんなのがイイの？ ｣

　薫は、ハンガーにディスプレイしてある薄手のワンピースを手にしながら、私に尋ねた。

｢ 分っかんないよ、こんなに沢山……！ ｣

　困惑顔で答える私。 本当に、どんな服装が自分に合いそうなのか分からない。 今まででも、『 オシャレ 』を気にして、服を買った事が無いのだ。 衣類における購入の決め手は、サイズと安さ。 それ以外の選択肢は、私には無かった。

　美希が、薫の腕を掴み、少し揺さぶるようにしながら言った。

｢ 薫、イメチェンよ、イメチェン！ ｣

｢ …う～ん、白のコンサバ系も、似合そうだけど…… ちょっと堅いかな。 ラフっぽいけど、上品なカンジ？ そんなんで、どう？ ｣

　薫が、私に聞くが、ナニを言っているのか、さっぱりお手上げだ。

｢ …あたし… よく分かんないよ。 薫と、美希に任せる ｣

　私がそう答えると、薫は、独り言を言いながら、あちこちの商品を物色し始めた。

｢ そうねぇ～… スキンカラーも良いけど……　やっぱ、ここは白かな？　夏っぽさ、かぁ～……　定番のキャミにするか、ニット系にするか……　いっそ、パンツスーツも… う～ん、ワンピという手もあるなぁ～……！ ｣

　ギャザーの入った白いキャミソールを手に取ると、私の胸元に合わせ、薫は言った。

｢ …これは、ちょっと幼稚よね…？　まずは、トップスから決めていかないと。 コンテンツなんて、後決めで充分！　インスピレーションよ ｣

　悩みつつも、薫は楽しそうだ。 逆に、私は段々と不安になって行く。 全ての服が似合わず、薫に愛想を付かれたら……！

　はしゃいでいる薫と美希とは対照的に、私は、心が沈んで来てしまった。

　店内の奥に行っていた美希が、他の商品を持って、やって来た。

｢ これなんか、どう？　ニットのサマーセーター。 カットソーだけど ｣

　私の胸元に合わせる、美希。

　薫は、人差し指を下顎に突き、しばらく見た後、言った。

｢ ……うん、イイね！　この、淡いブルーの色、気に入っちゃった！　夏っぽいし。 ねえねえ、美希。 この色でさ、Ｖネックタイプのノースリーブ、無い？　そうすれは、インナーに出来るよ ｣

｢ あっちに、あるよ！ ｣

　３人で、店内の奥に移動する。

｢ あった、あった！　値段も、お手頃ね。 これで、こんなカンジの… 白い薄手のカーディガンを…… う～ん、おシャレ～！　７分袖が、イイわ～…！ ｣

　ナニがいいのか分からないが、薫は頭の中で、自分なりの最高なモデリングを模索しているようだった。

｢ 薫、スカートはどうするの？ ｣

　美希が聞いた。

｢ ここまで決まったら、あとは早いわ。 白よ、白！　白でも、プリーツはダメ。 ぐっと、大人らしい雰囲気にするんだから！　膝上くらいの、タイトスカートね。 フレアーでもいいけど… シワにもなりやすいし、ここはタイトに絞ってチョイスよ！ ｣

　やがて、全ての服が出揃い、私は試着室に入った。

｢ 朱美、ここに… 家から持って来た、あたしのミュール、置いとくね。 多分、そのスタイリングに合うと思うよ？ ｣

　試着室の足元に、白いミュールを置きながら、薫が言った。

｢ 有難う、薫。 今回、足元までの予算、無いの ｣

　着替えながら答える私に、薫が追伸する。

｢ ちょっと、古いケド… よかったら、それ、朱美にあげる。 この前、似たようなのを衝動買いしちゃったの ｣

　着替えをしながら、薫が置いた白いミュールに目をやる。

　……見覚えのある、高級ブランドのロゴとマーク……

　衝動買いをし、友人とは言え、こんな高級ブランドのものを、いとも簡単に手放す事が出来ると言う事は……　薫も、美希と同じように、何かしらのアルバイトをしていて金銭的には裕福なのだろう。

（ あたし、付いて行けるかな…… ）

　一抹の不安が脳裏を過（よぎ）ったが、あの2人に限って、金銭的な理由で他者を避けるとは思えなかった。

（ そんな低俗的な価値観で、あたしの最強の友達は、物事を量らないわ……！ ）

　頭の中の自分の想像を掻き消し、　私は、新しい服に着替えた。

　薫から提供されたミュールを履いて、試着室を出る。

「 …ど、どうかな……？ 」

　試着室の横で待っていた２人に、私は、オドオドしながら声を掛けた。

｢ きゃ～、イイじゃない、イイじゃない～！　朱美、ぐっと大人っぽいよ！ ｣

　美希が、手を叩きながら喜んだ。 薫も満足気に言う。

｢ う～ん…… 我ながら、ナイス・プロデュースね！　完璧だわ～……！ ｣

　店員が持って来た大きな鏡に映った私。

　……そこには、過去の私の姿は無かった。

　鏡の中には、シンプルな中にも上品さが感じられる『 大人の女性 』が立っていた。 胸元の、淡いブルーのインナーが清楚な雰囲気を引き立たせ、夏らしさも心地良い。 ちょっとしたブランドものを感じさせるような、薄手の白いカーディガンは、アダルティーさを感じさせる七分袖。 膝上ほどの白いタイトスカートは、『 学生 』っぽさを完全に払拭させ、フレッシュなOLであるかのようなイメージを感じさせている。 カットしたばかりの整ったヘアスタイルも、白で統一させたファッションを、更に際立たせているようだ。

　別人と見紛うような容姿の変化に、一番驚いたのは、私自身だった。

｢ ……これが、あたし……？ ｣

　茫然としている私に、美希が抱き付いて来た。

｢ いいよ、いいよっ！　朱美、大好きぃ～っ！ ｣

　今まで着ていた服をショップの紙袋に詰め、私は、真新しい出で立ちで街を歩いた。 履きなれないミュールではあったが、薫や美希と連れ立って歩くにふさわしい品位を必死に保ちながら……

　薫も美希も、ぐっと大人らしくなった私に大満足のようだった。 友情は以前にも増して、硬く結ばれたように感じられる。

　始まったばかりの……　生まれたての夏の日差しが、新しい自分に降り注ぐ。

　空を仰ぎ、目を閉じる私。

　全てが、順風だった。

　街を歩いていると、通り過ぎる男性の視線が、はっきりと感じられた。

｢ ほらほらっ…！　あの人、朱美を見てるよ？ ｣

　からかうように、私を肘で突付きながら、薫が言った。

｢ …ち、違うよ、薫や美希を見てるんだよ ｣

　顔を赤らめて言う私に、美希が、クスッと笑った。

　駅前の公園に差し掛かると、たむろす連中から、あからさまに声が掛かる。

｢ デートしな～い？　彼女～！ ｣

「 ひょ～！　美人揃いじゃ～ん 」

｢ そこの、白い服のお嬢さ～ん！　オレの助手席、開いてるよ～？ ｣

　薫は、チラッと横目で流すと、相手にはせず、さっさと彼らの前を横切った。

｢ ……ホンっとに、バカばっかり……！　朱美、あんなの、本気に相手にしちゃダメだよ？　自分を、安売りする事になるんだから ｣

｢ うん、分かってる ｣

　……でも、ちょっぴり嬉しい私。

　こんな経験も、薫や美希のおかげだ。

　彼女たちに付いていけば、間違いは無い。

　彼女たちは、いつも正しい……！

　私は改めて、彼女たちの偉大さに服従する事を、心に誓うのだった。

｢ あ、ここよ？ ｣

　美希が、連れて行ってくれたのは、パスタの専門店だった。

｢ きれいなお店ね。 歩き回って、お腹すいちゃったね、朱美 ｣

　薫が、私に言った。

｢ うん。 もう、ペコペコ ｣

　私が答えると、美希が言った。

｢ この店ね、テーブルが小部屋で仕切られていて、落ち着くのよ ｣

　静かなジャズバラードが流れる店内……　白いモルタルの壁に仕切られた各テーブルの脇には、よく手入れされた観葉植物が置いてあった。

　蝶ネクタイをしたボーイが、注文を聞きに来る。

｢ 今日は、あたしのおごりよ？　どんどん食べてね ｣

　美希が言った。

｢ 太っ腹じゃ～ん？　美希～　そう言って、あたしを太らせようとしてるんでしょ～？ ｣

　薫が、笑いながら答えた。

　冷房の効いた店内が、心地良い。 外の雑踏から隔離されたような各仕切りも、確かに落ち着く。

　私たち３人は、そこで、ゆったりと昼食を食べた。

｢ ……ねえ、今年の夏休み、３人で旅行に行かない？ ｣

　パスタを食べ終わる頃、美希が言った。

　薫が答える。

｢ そうね……　朱美は、どう？ ｣

　フォークを皿に置き、私は答えた。

｢ 行きたいけど… あたし、予算がないよ。 今日の買い物だって、先月のお小遣い、節約して貯めたお金で買ったんだもの ｣

｢ 近くよ、近く。 電車でさ、露天風呂なんかどう？ ｣

｢ あ、いいわね。 それなら行けるかな……？ ｣

｢ ＯＫ、ＯＫ！　行こうよ。 そのうち、パンフ持って来るね！ ｣

　嬉しそうに、美希は言うと、持っていたカバンの中から『 あるもの 』を取り出した。

　……ライターと、タバコだ。

　私は、目が点になった。 美希は、私の視線などお構いなく、そのうち１本を取り出すと火を付けた。

　ふう～っと、煙を出す美希。

　……校内では、才女で通っている美希が、何と、タバコを吸っている……！

　私には、信じられなかった。

　薫は、別段、驚いた様子も無く、手鏡を出して、Ｔゾーンのテカリをチェックしている。

　そんなはずは……　そんなはずは無い。

　あの美希が、タバコなんかを吸うはずが無い……！

　私は、気が動転した。

　そんな、私の視線に気付いたらしい美希が、私に言った。

｢ ……？　知らなかったっけ？　朱美 ｣

　私は、無言で頷いた。

｢ みんな、吸ってるわよ？　薫は、吸わないケド ｣

｢ あたしだって、前は吸ってたよ？　ニオイが付くから辞めたの ｣

　手鏡を覗き込んだまま、薫が答える。

｢ 気が向いた時に、吸うだけよ？　前に吸ったのは… いつだっけ、忘れちゃった ｣

　灰皿に灰を落とし、笑いながら美希は言った。

　美希は続けた。

｢ 朱美、タバコの煙、苦手なの？　イヤだったら消すけど ｣

　私は、首を振りながら言った。

｢ ううん、別に…　ただ、びっくりしちゃった。 まさか、美希がタバコを吸うなんて、思いもしなかったから……！ ｣

　再び、笑いながら、美希は言った。

｢ 確かに、いけない事ね。 法律でも決まってるし……　でも、考えて。 成人になる前日の、午後１１時 ５９分 ５９秒までダメで、どうして１秒経ったらいいの？　なんで合法なの？　おかしいわよ、そんなの。 これこそ屁理屈かもしれないケド、別にあたしは、誰にも迷惑は掛けてないわよ？　もちろん学校には持って行かないし、今だって、朱美が苦手なら消してたわ ｣

　確かにそうだ。

　……いや、違う。

　でも……

　私は、分からなくなった。

　確かに、美希は迷惑を掛けていない。

　見知らぬ人前で、堂々と……

　更に言えば、校舎の影や体育館裏で、隠れて吸っているわけでもない。

　自分と薫が認知すれば、まさに誰にも迷惑を掛けていない……

　これが屁理屈だという事は、私にも理解は出来た。

　だけど、それ以上に美希の説明には、妙な説得力があった。

　大好きな美希が言うだけに……　特に、私には、そう感じられたのかもしれない。 それに、こんな事で、今の友情に差し障りが出来てしまうのも怖かった。

　再び、煙を出しながら、灰皿でタバコを消す美希。

　私には、逆にそれがとても大人っぽく見え、いつの間にか美希に対する憧れのような心境を覚えた。

｢ ニオイ、消さなきゃね……！ ｣

　市販されているミントの小粒を口に入れ、美希は、いつものように笑った。