夏のクラクション

第3話、街角にて

　放課後、私たちは、繁華街を歩いていた。

　６月も半ばを過ぎ、街を行き交う人は、もうすっかり夏の装いだ。 半袖の制服を着た他校生も見かける。

　いよいよ、本格的な夏が始まるのだ。

　服装も薄手のものになり、露出させる肌の割合も多くなっていく。 開放的な気分が高まり、いつもの自分とは違う冒険をしたくなる。 特に、夏休みを控えた学生たちにとっては、格好の季節と言えるだろう。

　地下街に入ると、冷房が入っていた。

　明るく、広い通路の両側には、洒落たブティックが連なっている。 各店先には、夏を先取りしたノースリーブなどが、整然とハンガーラックに掛かっていた。

｢ 黒い色の方が、スリムに見えるのよ？ ｣

　薫が、店先にあったハンガーの商品を手に取り、言った。

｢ あ、このキャミ、可愛い。 買っちゃおうかな？ ｣

　美希も、ラックに展示されていた商品を手に取り、言った。

｢ どう？　朱美 ｣

　商品を胸に当てながら、美希が、私に聞く。

｢ いいけど、それ… 高いよ？　あたしのお小遣い、１ヶ月分だもん ｣

｢ 臨時収入があったから、大丈夫。 気に入っちゃった、買おう！　あ～、こっちのも、イイなあ～…！ ｣

｢ これなんか、どう？　美希 ｣

　別の商品を持って、美希に勧める、薫。 これもまた、同じように高い。 しかし、美希は、お構いなしのようだ。

｢ バイトしてるの？　美希 ｣

　私が聞くと、片目でウインクしながら、美希は言った。

｢ …まあね。 内緒よ？ ｣

　大抵の学校では、原則としてアルバイトは禁止されている。 しかし、高校生ともなれば、色々な出費がかさむものだ。 特に女子は、やはりオシャレに気を使う。 当然、洋服などの購入費は、ばかにならない。 学校には届けず、中には、家族にさえ言わず、アルバイトをしている者も数多い。 才女の美希も、それは例外ではなかったらしい。

　まあ、成績を下げず、生活態度も優良な美希なら、問題は無いだろう。

　結局、美希は、薫が勧めたものを購入した。

　地下街の突き当たりに、そのクレープ屋はあった。 セルフの小さな店ではあるが、外からレジ越に店内をうかがうと、かなりの客が入っているようである。

　注文した商品を手に、私たちは、小さなテーブルに着いた。

｢ …美味しいね、これ！ ｣

　ひと口食べ、その味に感動した私は、思わず言った。

｢ でしょ～？　情報誌でも有名なのよ、ここ ｣

　手に付いたクリームを、色っぽく舐めながら答える、薫。

｢ 朱美は、どんなお店によく行くの？ ｣

　クリームに差し込んであったチョコレートスティックを食べながら、美希が聞いた。

｢ あたし… あんまり行ったコトない。 ってゆうか… 誘ってくれる友達、いなかったし…… ｣

　正直に、私は答えた。

　ある意味、バカにされてもいい。 もしかしたら、友だちになってくれそうな２人には、ありのままの自分を見て欲しかった。

｢ そうだったんだ… じゃ、これからは、あたし達が誘ってあげる！　色々、連れてってあげるね、朱美！ ｣

　薫が、そう言うと、美希も言った。

｢ 朱美、いつも１人でいるから、何となく、気になっていたの。 もっと早く、声掛ければ良かったね。 あたしって… 何となく、取っ付き難い印象あるみたいだし、話し掛けたら迷惑なのかなあ、って思ってね ｣

　私は嬉しかった。 何だか、涙が出そうで…

　『 ありがとう 』の、一言すら言い出せない自分が、悔しくさえ思えた。

　…やっと、友だちが出来た…！

　しかも、校内では、知らない者はいない、才女の美希と、超美形の薫。

　私は、有頂天になった。 今まで、手の届かなかったＶＩＰの世界の人種が、今は、私の友だちだ。 互いにファーストネームで呼び合い、馴れ馴れしく冗談なんかを言っている。

　私は、天にも昇るような気持ちだった。

　クレープ屋を出た私たちは、ＣＤショップへ向かった。

　音楽を聴かない私にとっては、別世界だ。 店内、溢れんばかりのお客の数に、まず私は驚いた。

　薫が、ジャズコンテンツのスペースへ行く。

｢ う～ん… コルトレーンのバラードアルバムかあ… 面白そう。 でも今日は、ピアノトリオのが欲しいのよね ｣

　ラックに並べてある膨大なＣＤを、慣れた手付きで取り出しながら、薫は言った。

｢ この前、オスカー・ピーターソン、買ったんじゃないの？ ｣

　美希が聞いた。

｢ ちょっと、古くさい感じなのね。 音源も、アナログだったし ｣

　私には、誰の事を言っているのか、さっぱり分からない。

　薫が１枚のＣＤを見つけ、言った。

｢ あ、レフト・アローンがある…！ ｣

　美希が、そのＣＤを覗き込み、尋ねる。

｢ えっと… バド・パウエルだっけ？ ｣

｢ マル・ウォルドロンよ。 イイのよ、この曲。 トリオじゃないけど、これにしようっと！ ｣

　ジャズと聞いただけで、私には、お手上げだった。

　トランペットやらサックスが訳の分からないフレーズを吹き、ドラムが鳴っている…　そんな印象だった。 到底、学の無い私など、生涯、縁の無い世界の人種が聴く音楽だと思っていた。

｢ ジャズ、聴いてるってだけでも、あたし的には、スゴイなあ…… ｣

　私が言うと、薫は、笑って答えた。

｢ あたしだって、ムズかしい奏法は、分かんないよ。 でも、何となく聴いたコトある曲が多くてね。 そこが、イイのよ？ ｣

｢ ふ～ん、そうなの？ ｣

｢ 朱美だって、この曲、絶対聴いたコト、あるって！　…そうだ、あとで、ビル・エバンスの『 ワルツ・フォー・デビー 』、聴かせてあげる。 お気に入りに入れて、いつも、これで聴いてるの ｣

　カバンの中からスマホを出して見せながら、薫は、私に言った。

　レジで清算を済ませ、ショップを出ると、店舗の入り口脇にあったベンチに座り、薫はカバンの中から先程のスマホを出し始めた。

｢ あたし、ちょっとクラシックのトコ、見てくる。 ここで待っててね ｣

　そう言って、美希は再び、店内に入って行った。

｢ 美希ね、クラシックがメインだけど、ジャズピアノも上手なのよ？ ｣

　薫が、買ったばかりのＣＤを開封しながら、私に言った。

｢ ピアノ、弾くの？　美希 ｣

｢ うん。 小学校の時からね。 はい、これ着けて ｣

　薫が、イヤホンを私の耳に着けてくれた。

｢ 先に、ビル・エバンス、聴いてて。 あたし、いつも、ＣＤ買った時は、解説から読むの ｣

　プレイボタンを押すと、やがてピアノの音が聴こえて来た。

　…曲名など、当然知らないが、確かに、聴いた事があるような曲だ。

　静かな、ジャズワルツである。

｢ 落ち着いた感じの曲だね……　行った事、無いケド… お酒、飲む所に流れてそう。 生バンドが、入っててさ。 大人の音楽だなあ……！ ｣

　私は、うっとりしながら言った。

｢ おシャレでしょ？　ジャズって ｣

　解説書を読みながら、薫が言った。 頷きながら、私は、初めてじっくり聴かされたジャズという音楽を、しばらく聴き入っていた。

　…何だか、大人になった気分だ。

　歌謡曲などという俗っぽい雰囲気は無い。 ピアノ・ドラム・ベースの、３つの音だけで世界を創っている。

　私は、のめり込むように、その音の世界に入って行った。

　目の前に映る、繁華街を行き交う人々をバックに、心に染み入るような静かなジャズワルツが、私の耳に響く……

｢ ねえ、カノ女！　オレたちと、クラブ行かない？ ｣

　その声に、私は、現実に引き戻された。 金色に染めた髪を逆立てた男が１人、私の前に立っている。 傍らには、長髪の男。 カッターシャツの胸をだらしなく開け、ダブダブの学生ズボンを、腰の中頃まで下げて履いている。

（ ナンパか… 薫は、いつもされて、困るだろうな。 ルックス、超イケてるもんね。 どうやって、断るんだろ ）

　まあ、慣れているだろうから、そんなに心配する事はないだろう。 それより、ピアノの旋律を聞き逃した。 いいトコだったのに…

　私は、リプレイのボタンを探した。

｢ 何だよぉ～、シカトかぁ？　オレら、バカじゃん？ ｣

　ふと、私は顔を上げた。 ２人の男子高校生は、私を見ている。

｢ ヒュー、可愛いじゃ～ん？　ラッキ～！　ね、名前、何て言うの？ ｣

｢ …え？　あたし……？ ｣

　何と、ナンパされたのは私だった。

　こんな事は、生まれて初めてだ。 大体、 何で私なのだろうか…？

　隣を見ると、薫が、じっと彼らを睨みつけている。 私は、薫に助けを求めた。

｢ …薫ぅ～…！　あたし… ｣

｢ ひょ～っ！　この超美人、キミの友だちなのっ？　超ラッキー！　２人とも、一緒に行こうぜ。 な？ ｣

　もう１人の長髪男が、奇声を上げた。

｢ オレは、コッチの、かわい子ちゃんがいいな！　行こうよ、ほら ｣

　金髪男が、私の腕を掴み、立ち上がらせようとする。

｢ ちょ、ちょっと待って…！　イヤっ！ ｣

　その時、薫が、ゆっくり立ち上がり、男らに向かって静かに言った。

｢ …あたしら… ここで、カレ氏、待ってんだケド……？ ｣

　男らは、その言葉に、少しひるんだ様子だ。

｢ カレ氏、いんのかよ…！　でもオレらだって、結構、退屈させねえよ？ ｣

　腕組みをし、うっすらと笑みを浮かべながら、薫は言った。

｢ …アンタたち、早く帰った方がいいよ？　あたしのカレ氏、小指、無いし… そっちの子のカレ氏、銀バッジに、ベンツの６００よ？ ｣

　金髪の男は、途端に私の腕を離し、少し後退りした。 薫は、私の方を向くと、更に続ける。

｢ どうする？　朱美。 カレ、鉄砲玉、欲しがってたじゃない。 この子たち、連れてっちゃおうか？ ｣

　この薫の演技に、私は乗った。

｢ …でも、フィリピンだ、って言ってよ？　パスポート、無いんじゃないの？ この子たち…　あ、カレ、来た。 お～い！ ｣

　人ごみの向こうに、私は手を振った。

｢ …ま、またね…！ ｣

　金髪と長髪は、慌てて、どこかへと姿を消した。

　薫が、プッ、と吹き出す。 私も、薫に続いて笑い、やがて薫は腹を抱えて笑い出した。

｢ あはははっ！　朱美、サイコーよ！　あははっ！　あ～、おかしい…！ ｣

｢ 薫だって、大人って感じよ？　マジ、入ってたもん ｣

｢ お腹、痛いわ～！　涙、出て来ちゃったよ、もう… ｣

　やがて、店内から出て来た美希に、今の出来事を話すと、またまた大爆笑だった。

　帰り道、私は、幸せな気分だった。

　美希と別れ、帰る方向が一緒の薫と、私は電車に乗った。

｢ ふ～ん、じゃ、ナンパされたのは、初めて？ ｣

　薫が、私に聞いた。

｢ もちろんよォ…！　大体、あたしなんか… ナンパされる事の方が、おかしいよ。 根暗だし…　あの男の子、美的感覚が無いんじゃないの？ ｣

｢ でも、朱美のコト、可愛いって言ってたよ？ あの子 ｣

｢ そこが、おかしいわよ。 あたしなんかを、さあ… ｣

｢ そうかなあ。 朱美、普通よ？　てゆ～か、結構、可愛いと思うケドなあ ｣

｢ やめてよ、薫ぅ～…！ ｣

　私は嬉しかった。

　美人の薫が、私を認めてくれている。

　お世辞にしても、私の心には、今まで感じた事の無い優越感のようなものが存在していた。

　…多分、私の隣に薫がいたから、彼らも声を掛けたのだろう。 むしろ、最初からそれが彼らの手だったのかもしれない。

　でも、そんな事はどちらでも良かった。 ナンパされたという既成事実が、私を充分、満足な気分にさせていた。

｢ …でも、朱美。 気を付けてね。 ナンパして来る連中は、エッチしたいという願望目的だけの連中が、ほとんどだからね？ ｣

　心配そうに、薫は言った。

｢ うん、分かった。 大体、あたし１人で繁華街なんかには行かないから、大丈夫だよ？ ｣

　そう言うと、薫は安心したように笑った。

　夏が、すぐそこまで来ている。 今年の夏は、何か… いつもの夏とは、違う夏が過ごせそうだ……！

　そんな予感を、私は、心の中で確信していた。