月光と海のフィクション

9-2

　都市の下で管が強固な足となる。機械から出た信者が、空に飛べますと報告していた。

「緒方さや。どんな気分？」

「私は瑠璃って名前がある」

　ズファレの部屋に振動が起きる。浮上都市は空に浮かび上がった。ある程度の高さに達するも並列移動する。

「なら、これを見てみなよ」

　信者は緒方優に布で包んだ丸いものを献上する。シワのある指が布を摘んで引き上げた。

「ああッ。ああっ！！ ああー！！！」

　髪の長い女性が安らかに眠っている。肌は白く、口に髪を咥えていた。

「ミキ。君の友達だよね」

　紛れもなく瑠璃の友人。存在が不明な瑠璃を叱咤し、証明を手伝ってくれた。あの数少ない村の生き残りだ。

　信者が殺したわけじゃない。せめての言い訳をしてみせる。

「この娘も不朽の国に復讐しにきた。戦いで負けた」

「ああ、ミキ。みき。みき」

「遺体があるだけマシよ」

　彼女はミツヒデの遺体が上がってないの途方に暮れる。それはカセットを失った悲しみかと邪推してしまう。

「まあこのように。瑠璃を知る人間は死んだ」

　あまりに心がない。しかし、瑠璃もヒカルにマコのことで無神経な物言いをした。ただ沈黙するしかない。

「それでも君は瑠璃だと言えるのか？」

　故郷の村は滅ぼされた。両親は既に他界してる。黎は死に、明は機械に取り込まれていた。ミキは首だけになってしまっている。

「佳夜は」

「さあ、どこかな」

「佳夜は。佳夜は！」

　身体が痙攣した。彼女の身体は自由が効かず、唇が開いてしまう。

「ガキは黙って言うことを聞け！」

「なんで。何で」

「さて、緒方さや。君はなぜ君だと言いきれる？」

　体の痛みは塩が引くように収まった。カセットの管理人は瑠璃に傷を仕込んでいる。

「これで黎も従えたわけ」

「さやは、死にたいのか？」

　ふと緒方黎が壁に立てかけられていた。目を瞑って身動きを取らない。緒方黎の身体は、瑠璃が入り込んでいたものだ。

「私たちの仲間になれ！」

「何で、仲間にしたがる！」

「私がされたら嬉しいから」

　この魔女は安っぽい造形に、鼻を摘みながら顔を近づける。

「周りにいい目で見られて安全な場所が欲しい。氷河期はすぐそこまで迫ってるから、私は不死になりたい」

　緒方黎は二体転がっている。地面に瑠璃を狙っていた個体が落ちていた。

「その欲求を満たすために頑張ってる。私が不死になれば、みんな嬉しい！」

　佳夜は眠ったまま起きない。もう、人がいなかった。彼女の周りに敵だらけだ。

「黎……、そこにいるんでしょ？」

　彼女の囁きに耳を傾けた。優は距離をとって2体を見やる。

「何言っている。お前達が殺したんじゃないか」

「黎はどう思ってるの？」

「ふっ、惚れたのか？」

「違う。友達だ」

　突然、信者達は仰々しく笑う。部屋の中が揺れるほど酷くなっていく。瑠璃だけは頑なに口を閉じた。

「アイツに友達はいらない。カセットとしての最高傑作だ。全てを削ぎ落として、付きに献上する品物」

　その点、うつるは使えなかったと呟く。

「アイツはダメだ。うつるは悪い方に転んでしまう。だから、蘇らせる前に記憶を消すように設定してるが、それでもダメのまま」

「……」

　彼女は、自分が自分であることを確かに持つことにした。意識を挙げた時、黎が見せた過去のこと。そして、自分が見せていたであろう謙也のワガママ。彼の目に謙也のわがままは何色だろうか。

「黎。海を見に行こうよ」

「いや、お前は実験体として使われる。家もなければ知る人はいない。つまり孤児だ」

「私は、私が知っている」

「何？」

　黎は海を見に行きたいとぼやいた。死に間際に、唯一の暖かい記憶に縋っている。彼は日の当たる場所を探していた。関わらないでくれなんて、本意じゃない。

　瑠璃は管理人を睨んだ。

「黎だって、自分を持ってる！」

「……瑠璃。と言ったか」

　ズファレの部屋がざわついた。緒方優は口を半開きにしている。

「俺は、海が見に行きたいんだ」

「黎？！ なんで。何でそっちにいる！」

「私が取り替えたから」

「佳夜！」

　彼女は呼吸が荒かった。悪戯の成功した子供みたいに微笑む。

「黎、瑠璃を始末しろ」

「母さん。俺、まだ覚えてるんだ」

　彼は緩やかに母へ近づく。信者は警戒して壁になろうとした。しかし、彼の身体は髪を青く光らせて、目が黄土色になっている。

「本当の母さんが、海に連れていってくれたんだ。それが忘れられなくて」

「おい！ あいつを殺せ。換えはある！」

　その時、彼女の背後から１人が飛んでいく。瑠璃は思わず発生源を追った。そこには意外な人物が立ち尽くしている。

「うつる！」

「あれ。ここは、どこだ？」

「明。お前の仕業か！」

　機械は言葉を喋らない。緒方家の教祖は醜く舌打ちをした。

「私は正しいんだ。何も間違えていない！」

「母さんは正しかった。捨てられた俺を助けてくれたんだ」

「なら―――」

　緒方黎は誰も刺殺していない。片手に棒を生成し持っている。信者が開ける道の先に母親がいた。

「マコ、どこだ！」

「うつるが戻ってる」

「誰だソイツは」

「あれ。母さんがいる」

『うつるを元の時間に戻してあげたんだ』

　機械の中で脳内に直接告げる。彼女は安心して気が抜けた。

「誰が育てたと思ってる！」

「母さん、さようなら」

　緒方優の横をすぎる。彼は機械へ足を運んでいた。

「許されない。許されない！ お前は私が使える人形だ！」

　うつるの一筋が光る。気付くと老婆の片腕が痙攣して血を吐き散らす。

「久しぶりだな。母さん」

「お、お前！」

「明、開けるぞ」

　機械が右側に開けられる。黎は迷わず手を突っ込んで、誰かを連れ出した。

「やっと触れた」

　彼女は割れたガラスの向こうで実感する。全てはこの時のために用意されていた。

「明、海を見に行こう」

「やっと、行けるね」

「悪かったな」

　彼女を背中に回す。棒を片手に突き上げた。緒方優が行ったように、努力を壊すときが来る。

「おい！ やめろ！」

「母さんは寝てろ」

　うつるは手首を縛った。

　佳夜はるりの拘束を解く。自由になった手首で佳夜も動けるようにした。

「新しい私はどう？」

「イメージ通り」

　女ふたりのところに、うつるは遠慮なく入り込む。

「なんだ。まだカセットじゃないのか、電車の時と大差ないな。母さんはこだわり屋だから」

「マコは、明だった」

「知ってる。走れるか？」

　二人はうつるの肩を借りる。佳夜は満足したのかうつるの接続を解いた。

「ああ、よかった……」

　彼女は微睡みの中に落ちる。