月光と海のフィクション

9-1 虐待

　緒方黎は自身の母親をバックアップを取っているから、必ず復活すると語った。

　ミツヒデは妄言だと叩ききる。

　バリア越しに緒方優が杖をついていた。

「ああ、君は黎じゃないね」

　緒方優はガラスを触りながらで見抜いた。

「は、はい」

「報酬として『君の元に近い身体』を作ってあげる」

　バリアは触るだけで散っていく。

　そして、隙間を過ぎた。魔女にうつると明は機械的に頭を垂れている。そうしなければ恐ろしいことが起きるような振る舞いだ。

　ズファレの部屋が振動で上下する。都市の自動制御装置も限界を迎えている。

「先に下を片付けるから、まってて」

　緒方優は機械に目線を送る。長方形の機械から人間が二人現れた。その次、地面に管が流れ込んでいく。

「始まった……」

　外から悲鳴があがる。窓に瑠璃は接近し覗いてみた。

　ズファレと同じ触手が、不朽の国に突き刺さっていく。

　ズファレの努力は緒方優の指示で破壊された。ミツヒデが壊した不死の機械や、謙也と話した茶色な汚い建物も破片になっている。逃げ惑う人がいても、攻撃を緩めない。

「罪と呼ばれる生き物は下に落とせばいい。ズファレの築いた技術も、たまには役に立つ」

　罪は串刺しにされてしまった。彼女の采配で不朽の国は空洞ができる。そこに彼らは落ちていく。人間だったものは暗闇に還る。

「黎、自分より成長した彼に気になるか？」

「すみません」

「許さない。あとで潰す」

　黎は瑠璃を見ようとしない。村で出会ったような過剰な反応はしてこなかった。

「お前らは私が好きなことを好きなはずだ。そうだろう？」

「瑠璃！」佳夜は壁を伝い、瑠璃の元まで歩いてきた。彼女も駆け寄って肩をかす。「ズファレは？」

「終わったよ」

「良かった……」

　機械から人間が出現する。見覚えのない人々が、同じ赤色の瞳で彼女を囲んだ。

「君の身体ができたから移動して。うつるは裏切ったから、私の前で自殺を繰り返して。データ消すから」

「はい」

　うつるは髪を青くした。刃渡り8センチのナイフを生成し、それを首に当てる。

　彼は抵抗なくするりと刃物を進めた。焼けたステーキにナイフを切れ込むように、上へ下へと首を離脱させていく。肉の繊維が1本ずつ潰えて、一つの命が鉄で抜けていた。

「だめだ」

　カセットは明の肩に当たっても謝ろうとしない。ガラスの向こうで明は隔離された。瑠璃は明と目が合う。

　明は瑠璃に託すようだった。ガラスの破片を子供たちが蹴っている。

『黎を助けて』

「こんなんじゃダメだよ！」

　瑠璃は自分の頬を叩いた。佳夜と手を繋いで自身を奮い立たせる。

　うつるの飛んだ首。機械に侵入した明。助けようにもカセットが群がっている。

「君を讃えてカセットにしてあげよう。ほら、この身体で貴方は……、いや、緒方さやになれる！」

　彼女は身勝手な行動を解放する。やりたいことを口にする時が来た。

「このままじゃ誰も助からない！」

　彼女は傷だらけの体を引きずった。佳夜も身体に鞭を打つ。

　素知らぬフリで接続した。子供たちが追っかけてくる。

　接続し武器を生成した。地面に転がし、彼らを遠ざける。

　二人は緒方優から離れていく。

「あの人はズファレの力が不慣れみたい」

「それより、黎をどう払うの？」

　長い通路を進む。すると、彼女らの先に人々が列になっていた。服装からして信者であるのは明白だ。瑠璃は警戒しつつ刀を生成する。

「貴方たちのおかげで母さんが助かりました。ありがとう」

「これで私たちは村に帰れる」

「月の民と交流ができる！」

　一斉にバンザイと手を挙げた。同じ反応は狂気が分散している。

　振り返ると黎が到着していた。彼は体を青くしている。

「おい、そこのお前。名前をいえ」

　信者達は口を閉じる。周りと目配せし囁き合う。

「黎は明をどう思ってるの？」

「もういい。黙ってくれ」

　通路の奥で騒音が広がる。機械から子供たちと信者だけが復活していた。

「明はあれが幸せなんだ。母さんは皆を幸せにする。本人がそう思ってるから、みなが幸せになる」

「あなたの母さんは虐待をしてるんだよね？」

「ああ。ペテン師の新聞を拝見されたのですね」

　一定のリズムでハッハッと口を開けて誤魔化している。瑠璃は緒方家の現状を肌で感じた。

「黎は孤児でした。助けた私たちは好きに使っていいのです。それは他の英雄も変わりません」

「黎、本当にそれでいいの？」

「こうするしか生きられない」

　彼女らは人々の波を飛び越えた。彼は追求する。スキャン通りに道を進んでいく。緒方家は内部が腐敗している。

「この人たち、話にならないね」

「緒方家、狂ってるよ！」

　瑠璃は扉を開ける。中は薄暗く緒方がベットがひとつあった。二人は頷き扉を閉める。部屋の内部から壁を作った。

「自分を好きにしていいですって、普通言えないよ！」

「うん」

「黎は受け入れちゃダメでしょ。蘇るからって自殺してなんておかしい。ふざけるな！」

　彼女は自由を奪われることに激怒した。他人のことだと分けられない。瑠璃は緒方とずっと旅してきた。

「……佳夜。テレパス使えるなら、意識の引き上げ。できるよね」

「え、で出来るけど。どうするの？」

　緒方は扉を蹴っている。謙也もしていた行動で、台風が窓を叩く様子と同じだ。

「私と黎を引き上げて」

「何言ってるの？」

「彼と話がしたい」

「どうやるの？」

「このために来た」

「このために！？」

　瑠璃は喉を鳴らし肩に手を回した。ドアを壊す音に急かされる。

「身体を黎に返す」

「……」

『私が死んだら悲しんでくれる？』

「あなたは、どうするつもりなの？」

「私は謙也を殺した。明に言われた通り、このために生きてきた」

　握られた手が震えている。選択肢は限られていた。佳夜は扉と彼女を交互に見る。

「でも、死ぬつもりない」

　瑠璃の瞳は怯えた少女が写ってる。支えてくれた人は何も変わっていない。

「佳夜のせいで、本当に死ねなくなったんだ」

　同情して連れ出した時から、彼女の運命は分岐している。死んじゃダメだと啖呵切ったから、彼女は生きる理由を見出していた。

「佳夜、任せたよ」

「絶対、生きて帰ってきて」

扉は開かれる。緒方は銃を構えた。

　佳夜は二人の意識を引き上げる。

▼

　彼女は人の意識に潜っていた。あの白い空間ではなく、新聞の切り抜きみたいな部屋に通される。向かいに黎が浮かんでいた。今回は二人とも身体が正常だ。

　背景は勝手に変貌していく。どうやら、緒方黎の記憶を流されているようだ。

　意識は自分を自分だと知らしめるために自問自答を繰り返す。その自問自答のせいで、瑠璃の背中にも、自分の過去が移されていた。

「何のつもりだ？」

　二人目という疑いも晴れた。黎の背中は場面が切り替わる。

　後ろの緒方優が黎に対して暴力を奮っていた。謝っても怒りに任せて爪を割っている。カセットだから緒方は死ねない。

「俺とどんな関わりがあったんだ？」

「一緒に明を救おうとしたんだ」

　暴力の場面が切り替わっていく。彼は緒方優の好きなところを思い出そうとしているのだろう。

「結局救えなくて、明は機械に帰っていったよ」

　移り変わる景色は黒に染まっていく。中央に光の支柱が差し込む。その眩しさの中に一人の女性がいた。

『明、いる？』

『また来たの？』

　小さな少年が檻の中に笑顔を向けている。服の下からパンを取り出し、檻の中に手を挟む。明と呼ばれる少女は手を伸ばした。腹に管がつけられている。

『今日は痛いことされた？』

『されてない。食べていいよ』

　パンをちぎって口に入れる。管が蠢き、青い光が上へ登っていく。

『辛くないの？』

　彼女の髪は散らばっている。目がぎょろりと黎を捉えた。

『私は大丈夫』

彼らの近くで大人が見張っている。二人は手が届かぬ距離で話していた。

『あーあ。お腹いっぱい食べられるところに、行きたいなー』

『もうすぐ行けるよ。カセット技術も確立したーって言ってた』

『ねえ、君は実験が終わったらどっか行きたいとかないの？』

『俺は、こうするしかないから』

　明と黎は俯いていた。でも、と黎は呟く。

『海を見たい』

『何で？』

『もう忘れかけた記憶なんだけど』彼は耳を赤くして距離をとる。『夜泣きした俺を母さんが海に連れていってくれたんだ。あ、ここの母さんじゃないよ』

　緒方黎は声にならない苦痛が曇る。背中の回想は突然変わっていき、ある暴力を示した。母さんという単語で、緒方優を引き合いに出しているようだ。

『お前は私に従えばいいんだよ。母さんに従うのは当たり前だろうが。すてられたくそ子供め。殴られてることに感謝しろ』

『はい。母さん』

『私がいなけりゃお前は死ぬんだ。うつるとかいう出来損ないと仲良くするな。お願いだから、私の役に立て』

『はい』

　次はズファレがにこやかに笑いかけていた。隣にうつるを連れて、近くに緒方優が朽ちている。

『無駄に優しくて人から奪えないデカルト、カセットの最高傑作の緒方黎。どっちかが、緒方優を殺せ』

『できない……』

『明はそう言ってるが？』

『母さんを殺すなら、俺を殺せ』

『やめて！』

『めんどい』

　ズファレはうつるに指示を送る。刃物が彼女を突き刺し血を垂らした。黎は泣き崩れる。しかし、そんな暇を許さず、黎を人質として明から肉体を奪った。

『お前達は接続を習得しろ。完璧に学べば助けてやるよ』

『母さん……』

『お前を侮辱してたのは優しさからじゃない。実験の失敗でイラついてただけだ。ま、この機械は都市に持ち上げる。バックアップは無くすつもりだが、付いてきてもいい』

　瑠璃は意識の中でも悲しみに囚われる。正面の黎は心を剥き出しとなって、彼女に意地悪く問いかけた。

「俺の過去を見て満足か。笑えたか？」

「こんなの、悲しすぎるよ」

「子供は力がない。こうするしかなかった」

　過去は変えられないと黎は突き放す。その姿を否定したかった。どうしても許せないのだ。

「明は嫌いなの？」

「好きに決まってるだろ！ もう、関わらないでくれ」

　彼女は自分のことしか見えていない。その瑠璃は、身勝手さを黎に配っている。

「関わるよ。だって、友達だもん」

「とも、だち？」

「友達を見捨てるわけないじゃん！」

　彼は友達を欲していた。だから、明やうつると繋がり叱られる。

「明と海に行こうよ」

「俺は……」

「やってから後悔しようよ。間違ったら、今度は成功するよう考えてさ」

　謙也を作る時も同じことを言っていた。黎は海の魅力に揺らいでいる。

▼

「そこまでだ」

　瑠璃は目を覚ました。体を起こすと、正面に縛られた佳夜がいる。顔を横にすると緒方優が不機嫌そうに睨んでいた。

「黎には残念だ」

　瑠璃は胸の重みで察知する。

　身体が緒方じゃなくなっていた。