月光と海のフィクション

2-3 友達の作り方

「瑠璃はよく眠る奴だな」

　入ってきたのは緒方だった。彼の横は明が彷徨いている。

「ここはミツヒデの家だ。あんたは帰宅してすぐ眠った」

　外は既に日が沈んでいる。

　胸の内から、煙みたいな赤色の気持ちが溢れて、口元がゆるんだ。

「凄いなー。こんな夜なのに騒いでいいんだ」

「瑠璃、体調が良いなら外に出ないか」

　彼女は目をこする。男は彼女の返答を待っていた。

　瑠璃は緒方の素を知れた気がして鼻息が荒くなる。布団から降りた彼女は枕元の鞄を腕に通す。靴を履いて階段を降りた。

「ねえ、私お腹すいた」

「そういうと思って飯を食べにいく。その前にミツヒデに話してくる」

　彼は階段を降りた左側はミツヒデがテレビを見ていた。彼に話をする間、彼女は明を探す。明を呼び緒方のことを聞いてみる。

「ねえ、黎って何だかんだ優しいよね」

「ふっふっ。気付いたね」

　明は愉快そうに肩を揺らす。その笑顔は何かを隠していた。

「明の、デカルトの遺体なんて探さなくていいよ」

「え？」

「あ、信頼してないって訳じゃないから誤解しないで」

　男ふたりの会話は終わらない。何か口論してるようにも見えるが声は届いてこなかった。

「ただ、そんなことに黎が縛られてるところ見たくない」

「そんな悲しいこと」

「どちらにしろ私はズファレに殺されるから」

　瑠璃は唾を飲み込んだ。自分より身長の低い彼女の笑顔が別の意味に思えた。

「私は、私のことで手一杯なんです。それでも、良いなら私は頑張ろうと思います。謙也が蘇るなら」

「謙也さんのどこが好きだったの？」

　どこが好きなのか。村で聞かれた言葉を再度耳にする。その重みに瑠璃は胸に手を当てた。そうすれば痛みが止まると勘違いしたからだ。

「……瑠璃？」

「好きなところは、好きなところは。好きな、ところ」

　彼は教室で一緒にいてくれた。相談にも乗ってくれて、彼の将来を応援していたこともある。帰宅すると身体を求める謙也。瑠璃はそれが男だと誤認した。皆がやっている正しいことだから、私も同じように習おう。そう間違っていた。

「さ、さあね」

　精一杯笑うことが反撃であり譲渡だった。明は半透明に纏わる衣類の裾を伸ばす。

「あー、お腹すいたなー！」

「ご飯食べられるの？」

「うん。緒方の接続を使えば栄養取れるよ」

「美味しいもの食べないとね」

「ステーキ食べたい！」

「悪い。遅れたな」

　彼は紙を握りしめ扉に急ぐ。瑠璃は部屋から視線を感じた。ミツヒデが軽く手を振る。彼女は頷いて外に出た。もっと、愛想よく返事すればよかったと後悔しながら。

「今から向かう店は肉料理だ」

「ステーキ！」

「明、外は危険だから気をつけろ」

「あはは」

　瑠璃は二人の背中を見て思う。車から逃げる時に緒方が笑ったことや、明が先程話したこととうの出来事だ。この二人には言い表せない試練がある。彼女は埋まらぬ溝を見た気がした。

「これ渡しておく」

　ポケットから取り出したのは何かのスイッチだった。手のひらに収まるほど小さいものだ。

「安野に嵌めたやつだ。横にある銀のボタンを横にスライドしないと発動しない。硬いから気をつけて」

　彼は隣に立ってどうしたものかと首を傾げる。彼女は慌てて聞いてなかったと謝った。

「明日の夕方にレティクレに乗る」

「明日なんだ」

「用事があるからな」

　道を歩いていたら行き止まりに着いたような、その虚しさが彼から漂う。

　二人は店に入って食事をとる。メニュー表から食事を選んで注文した。瑠璃は財布を取り出して金属を弾く。

「お金は払わないでいい」

「黎くん。なにか張り切ってる？」

「いや、言い方きっつ……」

　緒方は手渡された飲み物を口に含んでいた。グラスの中は黄色で泡立っている。

「黎くん、まさかお酒飲んでるの？」

「そんなことより、安野にした説明はどうだった」

　緒方は耳を赤くして浴びるように飲む。彼女は配られた炭酸を口に入れ困惑を示す。

「だからって私は止まらないかな」

「俺は瑠璃をバカにしてた」

「え？」

「本当は説明すべきだった。でも、俺は目的を叶えたかったんだ」

　店は人が多く繁盛している。彼の皿は店員から下げられた。

「黎のことを教えて」

▼

　緒方黎はデザイン不良だと両親から捨てられる。途方に暮れ明日を生きることさえ不透明だった。

「そんな中、緒方優(おがた ゆう)という俺の母さんが拾ってくれたんだ」

　緒方家は孤児を素材に非人道的な実験を繰り返している。実験達成はカセットと呼ばれる人間を作り出すこと。

「実験は辛かったけど、僕に初めて居場所ができた。飯も食べれて寝るところに困らない。何よりひとりじゃなかった」

　ズファレは内情を世間に流した。

　世間は緒方家に激怒し反感が募っていく。即刻潰すべしとズファレは進言した。そのズファレの元に武力が集まっていく。

「そして襲撃を受けた。ズファレがどこから情報を手にしたのか分からないけど」

　ズファレの襲撃は成功して、子供は解放される。緒方家の技術力はズファレが内密に盗んだ。

「緒方家はカセット制作を月の民から頼まれていた。その在り方は周りからして、救いに見えたのだろう。緒方優を崇拝する人間もいた」

　国は子供を救おうとしても、デカルトや人間じゃない彼らを周りは疎んだ。殆どの人間は緒方家の機械なしで生きていられない。

　緒方家の技術力は、不朽の国と成り代わった。

「誰も正しく擦れ違った。緒方優は死んで、俺はズファレに生かされている」

　ズファレは緒方黎を接続の実験に宛てがう。デカルトとカセットの相応力を試したのだ。その接続が正常に稼働すれば緒方黎はズファレに殺され、明はエネルギーになり個性は消失する。

「だから、ズファレに奪われた明の遺体を取り戻したい」

「取り戻してどうするの？」

「明は俺と同じ境遇だと思う。苦しむのは俺だけでいい」

　緒方は何も聞き入れないと飲み物に喉を通す。食事処は人の会話で賑わっていた。

「黎は、どうしたいの？」

「前はあった。でも、忘れてしまった」

　彼は自分に言い訳してるように思えた。明を盾に自分のことを隠している。

「それに、緒方優は生きている。俺の目の前でズファレに刺されたけど」

　彼の母は不死の研究をしていた。人の一生では到達できない夢だから、自身のバックアップを機械に委託してるらしい。未だ姿を表さないだけだと主張していた。

　彼は頷きだけ返して手を動かしている。

▼

　食事を終えた二人はミツヒデの家に着く。

「あれ。安野くん？」

「我と同行を懇願する！」

　安野はこの村を案内するからと二人の前に現れた。彼は認めたので瑠璃は肯定する。

「今日は寒いね」

「暖かいものでも食べよう」

「え、急にスイッチ切り替わるの怖いよ」

「ううん……」

　彼女たちは村で一番高い建物に登る。

　彼女はふと彼の腕輪を目にする。昨日、緒方が装着した探知機付きの機械だった。

「その腕輪は気にならないの」

「信頼されるならお安い御用だよ」

　ヒカルは触れば壊れそうなものを必死に守ってる。

「マコの事なんだけど」

「あの娘、いい人だったよね」

「それは仮初の姿よ。真はゴミを散らかすぐうたら怪獣だ」

「礼儀正しそうだけど、そんな一面もあるんだ」

　高台の手すりに指をつける。彼は紛れもなく兄貴だった。

「ズファレの願いは断ろうと思う」

「どうして？」

　瑠璃は自分が否定された気になって声を荒らげた。ヒカルは距離をとる。

「俺の知ってるマコが治るわけじゃない」

「ヒカルは間違ってると思うの」

「でも、それはエゴなんじゃないかって思うところもある」

「どういうこと？」

　高台は風の通り道だった。瑠璃の髪を風が撫で、後ろ髪が荒れる。

「マコは本当にそう思ってないんじゃないかって。俺が聞いたから同調したんじゃないかって」

「どちらにしろ死ぬんだよね」

　それは彼の怒り方だった。相手の手首を掴んで眼球が押し出そうなほど相手を見やる。「なんてことを言うんだ！」

　対して掴まれた彼女は平穏を装っている。心がどこかに落としてきたみたいに冷たい目つきだった。

「ちゃんとマコちゃんの口から話を聞かないとダメだよ」

　安野は思い出して力を弱める。彼女が旅の目的としているもの。それは、好きな状態の恋人を作ることだった。

「死んだら会話もできないから」

「沙弥……」

「私の名前は瑠璃だから、瑠璃って呼んで」

　彼女は彼を年相応の子どもとして写る。スキンシップは我慢した。

「なんか、これ、友達みたいな会話だ」

　思い返されるひとりの日々。村は冬のように冷たくて、このままなのかともがいていた。彼女は吐き気を情報屋に見せないようにする。

「俺、情報屋をやってるから友達いないんだ。妹だけが気兼ねなく話せて」

　彼の独り言に耳を傾ける。決して話を聞こうとしたわけじゃなく、自分の思考に落ちたからだ。

「だから、会話というものをしていなかった。俺は妹を傾聴してくれるから付き合わせてたんだ。俺、やっぱ妹のところに戻るよ」

「羨ましいね」

「え？」

　彼女は思考の海が這い上がる。辺りは高台で正面に情報屋がいた。

「何でもない」

「それにしても、アレかな。これって友達ってやつになるのだろうか」

　彼の純粋な気持ちに彼女は直面する。友達の定義を探した。

「友達、いたことないから分かんない」

「ねえだったら……、その」

　安野は頭を抱えながら階段を降りている。彼女は冷めた気持ちで話を待つ。

「俺たちって友達になのかな」

　彼は怯える子供そのもので、出す答えは予め決められているようなものだった。

「そうだね。私たちは仲間だよ」

　緒方――いや、中にいる明が返事する。その言葉に彼は恥ずかしそうに目をそらす。瑠璃の耳元で話しかける。

「ああいう輩は騙しやすいから、友達と言っておいた方がいい」

「黎」

　明が彼のカバンから顔を出した。彼を殴ろうとして拳が透けていく。

　瑠璃は人の二面性で分からなくなった。

「それはそれとして、瑠璃は嫌だった？」

「嫌じゃないけど……」

「私たちは友達だよ。だって、もう話をしたじゃない」

　明は存在が眩しかった。価値観や前向きな思考はシシャだからで片付かない。

「明ちゃんは、凄いな」

　二人は眩しくて、瑠璃は何をしてきたのか分からなくなってきた。自分は恥ずかしい理由で立っている錯覚がする。