　その日の夕暮れ、迷った末、モナはやはりスフラブに尋ねることにした。一体、今日、何をしにターヒルはやってきたのかということを。モナの質問に、スフラブはぎょっとしたような顔をした。けれども慌ててそれを打ち消そうともした。

「え、えっと……ええ、特に大した用事ではなかったんですよ……」

　スフラブは自信なさげに言った。スフラブとターヒルは、嘘をつくのが苦手なところが似てるわ、とモナは思った。

「あなたたち、最近仲良いんですってね」

　モナは言った。スフラブが少し戸惑って答えた。

「え、まあ、うん、そうなんです……」

「最近ちょくちょく一人で家を抜け出しているじゃない。ターヒルのところへ行ってるの？」

「ええ、まあ……。あ、でもなんで私も連れて行かないのかと言われても、お嬢様はほら、もうお屋敷をこっそり抜け出すのは控えたほうがいいかと……」

「連れて行けって言ってるんじゃないわよ」

「はあ……」

　ついつっけどんな態度になってしまい、スフラブが多少しょげた。モナは悪かったと思い謝ったが、これ以上特に会話を続けたいとは思わなかった。

　夜になり、モナはサハルとともに、サハルの自室にいた。本好きな姉は本を読んでおり、その妹はその近くに座って、飼い猫と遊んでいた。複雑な茶色の毛をした、耳と目が大きな、しなやかな体つきの猫だった。モナは鮮やかな色の紐で猫をじゃらしていた。とはいえ心はここにあらずで、揺れる紐に飛び掛る猫をぼんやりと見ていた。

　スフラブに嫌な態度をとってしまったことが、心を落ち込ませていた。けれども……どうしてスフラブは嘘をついているのだろう。ターヒルもだ。ターヒル……。その顔が頭に蘇ってきて、モナの心を落ち着かなくさせた。また助けてもらった。これで助けてもらうのは3度目だ。そしてまた、くっついてしまった。モナは顔が赤くなり、慌てて咄嗟に猫を捕まえた。そしてぎゅっと自分の胸に抱きしめた。動悸を鎮めるかのように。猫は暴れ、モナの腕から抜け出すと、走り去ってしまった。モナはその様子をただ眺めていた。特に追いかける気持ちもなかった。

　ターヒル……。彼は一体何者なのだろう。本当にただの船乗り？　もしも私の予想が当たっていれば、もしも本当にスフラブが王子なら、その王子を探しているターヒルは何者なのだろう。

「ねえ、お姉さま。恋をしたことがある？」

　唐突にモナは姉に聞いた。サハルは本から目を上げると少し考え、そして口を開いた。

「恋愛物語なら、本で読んだことがあるわよ」

　そういうことではなくて……と、モナは思ったが、訂正するのはやめておいた。考えてみれば、自分も恋愛などしたことがないのだ。ターヒルのことは気になるが、これが恋かどうかはわからない。そしてもしも自分の予想が当たるのならば、ターヒルはスフラブを連れて遠くへ行ってしまう……。

　モナはそれ以上考えるのをやめた。そして別のことを考えることにした。ふと姉の言葉が蘇ってきた。「恋愛物語」か。そう、私だって、恋のお話ならいくつか読んだことがあるわ。例えば……例えば、恋する二人がそっと故郷を出て、船で都に向かうとか……。

　つい、小舟に乗って河を行く、自分とターヒルを想像してしまった。モナはたちまちそれを追い払った。わけもなく、何故だかため息が出てしまった。静かな夜であった。サハルは読書に戻り、猫はいなくなり、モナはぼんやり取り残されており……全てのものがひっそりと、それぞれの場所に収まって休んでいるかのような穏やかな、静かな夜であった。