姫がダブピでホームステイ！！

第3話 貴族デスか！

「おー、不思議な舌ごこち！」

　ロッテは、俺が切って出した羊羹（ようかん）を口に含むとそう感想を漏らした。舌心地……言いたいことは分かるが。

「甘さとか、大丈夫かな？」

「もっちー！」

「餅？」

「もちろん、デス！」

　本当に美味しそうに食べるので、俺も釣られて羊羹を一口。ううん、これは高級なやつだな……。

　あー、まずい。なんだか普通のティータイムになっている。そろそろ本題を切り出さないと、ますます言いにくくなってしまいそうだ。先ほどからキッチンに立つたび、弟の祐也に連絡を取ろうと試みているが、いっこうに電話に出ない。

　茶で喉を潤してから俺は言う。

「ロッテちゃん、だったね。初めにも言ったんだが、この家の人は不在……今はいなくてね」

「？」

　ロッテは「ここにいるじゃないか」という顔で俺を見る。

「俺は瀬戸隆行（せと・たかゆき）。瀬戸祐也（ゆうや）の兄だ。君を受け入れる予定のホストファミリーは、その――旅行に出ててね」

　言葉にするとなかなか酷い。留学生を受け入れるはずが、それを放り出して一年間もの旅行に出るなんて、我が弟ながら奔放すぎる。

「だから、君は、その――ここには、居られないんだ」

「？？」

　よく分からないといった風にロッテは首をかしげる。

「どうしてデスか？　あなたがいるのに？」

「ああ、うん。ここは弟の家で、俺は留守を預かってるだけなんだ」

「ルスをあずかる……？」

「俺は居候というか、この家の管理人みたいなものなんだ。つまり、家を維持することが仕事で――その、君のお世話はできない」

「どうしてデスか？　お金が必要デスか？」

「いやそういうワケじゃ――」

「お金ならワタシが体で稼ぎマス」

「それ駄目だから」

　意味を理解して言っている――わけではなさそうだった。なんだか慣用句的に覚えさせられているようだ。

　頭を掻（か）きつつ俺は言う。

「……いいかい、お金とか、そういう問題だけじゃないんだ。俺は独身で、この家には俺一人で住んでるんだ」

　正確には、これから住むんだ、だが。

「そんな家に、君を置いておけるわけがないだろう？」

「ドク、シン？」

「だから一人。シングル。分かる？」

「おぅ……シンゴゥ」

　発音いいな。

　スフィニアって英語圏だったか？　いや、英語はコミュニケーションの基本か。

「えっとだな、つまり」

「おー！」

　ロッテはぽんと手を打つ。

「ワタシ、貞操（テーソー）の危機デスか！」

「違う！　いや、違わないけど違う……だからなんでそんな微妙な日本語を」

「先生に教わりましタ。先生は偉い」

　先生、ねぇ。

「日本人？　それともスフィニアの人？」

「スフィニアの人デス。でも忍者なのデス、忍者マスター！」

　うさん臭いことこの上ない肩書きだ。

「先生は昔、比叡山（ひえいざん）にお籠（こ）もりして、忍術と陰陽術（ｵﾝﾐｮｰｼﾞｭﾂ）のごっくんを――お？」

「極意、かな」

「極意！　それと免許をもらった言いマス。先生の師匠は、アベノハルカスという人らしいデス」

　予想以上に日本文化を誤認させられているようだった。アベノハルカスとか、もう人間ですらない。

「ワタシ、王族なので色んな先生いマス。でも日本のこと教えてくれるトーマス先生がイチバン好きでした」

　――今、ちょっと聞き流せない単語があった気がする。

　王族？

「もしかして、言葉の使い方間違ってないかな」

「え、そうデスか？」

　王族を英語にするとなんと言ったか。ロイヤルとか、ロイヤリティーとか、そのあたりだっただろうか。

　ともかくこの少女は、言葉を誤って覚えているか、もしくは理解した上で俺をからかっているかのどちらかだろう。そう思って、俺はロッテに正しい日本語を教える。英語は苦手なので苦労したが、それでもなんとか伝わったようだった。

　理解したうえで彼女は、

「では、間違っていません。ワタシ、王族デス」

　言って、右手でピースサインを作ってみせる。

「王位ケーショ、ケーション順位……」

「継承？」

「継承順位、２位デス！」

「……」

「ワタシは王族。タカユキは貴族！」

「はい？」

「独身貴族！」

　やかましい。

　本当に不必要な語彙だけは豊富でいらっしゃるな、このお姫様は。

　しかし、先ほどの疑問の答えはどうやら後者――俺をからかっているらしい。

　舐められたもんだ。中世ではないのだから、王族と言ってもドレスを着飾っているばかりではないのだろうが、それにしたって、護衛も何も付けずにこんな遠国まで一人で来るわけがない。しかも一般家庭にホームステイだなんて……。

　少しだけ意地悪をしてみたくなった。ささやかな仕返しだ。ボロが出るまでつついてやろう。

「お姫様ともあろう御方が、どういった経緯でホームステイを」

「トーマス先生のマブダチさんが、セトさんでした」

「セトって――祐也か？」

「そうデス」

　彼女はあぶなっかしい日本語を交えながらこう説明した。

　ロッテが初めて日本を訪れたのは四年前、彼女がまだ十二歳のころだった。すっかりこの国が気に入ってしまったロッテは、帰国後に日本に詳しい教師をつけてもらった――それがトーマスという名の、もう六十を越えた老紳士だったという。

　トーマス氏はもともと豪商の家の出で、スフィニア産の家具などの輸出を生業としていたらしい。引退した今では趣味程度の個人輸出に留まっているらしいが、その過程で祐也――俺の弟と知り合ったという話だ。

　……それもあり得る話だった。

　あいつのコミュニケーション能力には天井がない。突き抜けている。しかも相手が日本びいきの商人だとしたら、すぐさま気の置けない友好関係を築いてしまうだろう。

「いや、でも――お姫様が本国を留守にしていいのか？　ホームステイの期間は」

「一年デス」

「一年もスフィニアを離れて大丈夫なのか」

「ハイ。家族からも内緒でオッケーもらってますし、先生が影武者を用意してくれましたから」

「…………」

「あと、ワタシ、命を狙われたりして大変でしたから、日本にいるほうが安全なのデス」

　うさん臭さに、きな臭さまでもが加わった。ボロを出すというのとは少し違うが、こんな話を鵜呑みにできるほど俺はお人よしではない。

「タカユキ、さん」

　ロッテは急に真剣な顔になって、ソファから腰を浮かせた。

　俺の前に立ち、そのまますとんとフローリングの床に膝を突く。彼女の動きに合わせて、甘い花のような香りが漂った。

　ロッテは、正座の姿勢になって俺を見上げる。

「ワタシ、ご迷惑でしょうか」

　迷惑だ――とは思うが、さすがにすぐに口にするのは憚（はばか）られた。

「掃除洗濯、家事オヤジ……何でもしマス」

「オヤジはせんでいい」

「性行為は、ちょっとまだ無理ですが――心の準備とか」

「いらんわ！　頬を赤らめるな！」

「一緒に暮らしては、いけませんか？」

　いいワケがない。

　これから俺は、この家で一人静かに暮らさせてもらう予定だったのだ。

　このホームステイのすれ違いは弟のせいなのかもしれない。だが、それはそれとしても、俺と彼女が二人でここに住むことは問題だ。大問題だ。

　こんな年下の少女に手を出すつもりなどないが、それでもひとつ屋根の下で暮らしていて、何か間違いが起きないとも限らない。俺だって木や石ではないのだ。第一、世間の目が許すとは思えない。

「ワタシ、ずっとずっと楽しみでした……日本に来るの、とても楽しみ。粗茶もオイシイ。それに安全……」

　一瞬だけ悲しそうな顔をして、それからロッテは床に両手をつき、頭をさげた。

「どうか、よろしくお願いたまわりマス……」

　土下座の真似で泣き落とし。

　そんなもので俺の決断は変わりはしない。

　決してない――ない、はずなんだけど、なぁ。

「……さっき教えただろ、『お願いします』でいいんだよ、そこは」

「あ……」

「ここは俺の家じゃない。偉そうに言える立場じゃないんだよ、本当はな。だから、まずは祐也に事情を確認する。それまでは、君もイヤじゃなければここにいてくれていいから」

「タカユキ、さん」

　俺も床に膝をついて、彼女の肩に手を置く。

「だから顔を上げて。そういうことは、簡単にするもんじゃないから」

「日本でも？」

「日本でもだ。ああ、それから――呼びにくいなら、『さん』とかいらないから」

「タカユキ――」

　つぶやいて、ロッテは嬉しそうにはにかんだ。

「では、ワタシのことも、呼んでください。ロッテと」

「いや、それは。王族さまなんだろ」

「カンケーない。ここは日本。さあ、タカユキ！」

「…………」

　むずむずする。変にためらってしまった分、呼びにくくなってしまった。中坊じゃあるまいし、女の子を名前で呼ぶくらい……。

「ロッテ……」

「おー、もう一度！」

　破顔して、ロッテは早く早くと催促する。

「ロッテ」

「ハイ、タカユキ！　ふ、ふ……」

「…………」

「ふつつかものデスが！　よろしくお願いしマス！」

　異国のお姫様は、あいさつの言葉を覚えた。