島地団地島

核②

「うん、やっぱり良いねぇ……悲鳴という物は」

　肉塊の姫を見つめながら、男が呟いた。

　色で例えるならば黒。

「そうは思わないか？　この状況、本当に最高だ」

　誰に語りかけている、というわけでもないその言葉は、島の誰にも届かない。

「なんでこれが最高かって？　フフ、だってほら、今いい音がしているじゃないか」

　一見、無意味に見える自問自答だが、それは彼にとっては有意義な問答だ。

　何故なら誰にも肯定してもらおうなど考えてもいないからだ。自分自身を自分自身で理解できていればそれでいい。自分が大好きでいられたらそれでいい。

「キミの悲鳴は最高だ。しかし……うん、こうなるとつまらなくもなる。

　キミが見せた狂気の片鱗は、確かにこの島を大きく飲み込んだわけだけど、俺が見たかったものとは少し違っていたわけで。

　うーん、難しいものだ。満足のいく作品は、やっぱりできないか……」

　男が暗い空に指をゆっくりとかざした。

　男の指に何かがとまった。蝶だ。

　青く輝くそれは、この日本に生息する種類ではない。それに続くかのように、だんだんと男の腕に肩に、様々な虫がとまりはじめ……そのまま攫われるかのように消え去った。

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　霧はカイくんの腕を掴み、無理矢理引き剥がそうと力を込める。

「カイくん、僕は………っ！」

　子供といえど、霧にも力はある。

　カイくんの腕が喉から離れるが、霧を絞め殺そうと今でも喉を狙っていることは、その様子からよくわかった。

「カイくん、僕は、カイくんが、大好きなんだ！」

　今のカイくんにそんな言葉が通じるかはわからない。それでもカイくんに呼び掛けないといけないと、霧は必死に声を張り上げる。

「カイくん！　お願いだから、元のカイくんに戻ってよ！」

　短い間だった。

　それでも霧はカイくんが大好きだった。

「助けてって言われたから！　だから！　僕、カイくんを助けたい！　カイくんが、いったいなんなのか、知りたい！　カイくんと、友達になりたい！」

　カイくん───肉塊には知能はほぼ無い。人間であった頃の記憶もない。

　だが、助けて欲しいと、確かに感じていた。誰でもよかった。ただそう感じている間に、同じ存在がいるあの場所（・・・・）から逃げ出し、霧と出会った。誰でもよかったのに、いつも間にか霧に助けて欲しいと感じるようになった。

　自分の姿を見て、何故そう思うのかわからないがいつも絶望していた。自分の姿を見て、殺そうと狂気を振り上げる、あの傷害事件を起こしていた男を見て絶望した。自分はそういう存在になってしまったと、なんの記憶もないのにそれだけが頭に巡っていた。

　友達になりたい？

　それはこっちのセリフだ。でも身体が言うことを聞かないんだ。

　ありがとう。でも、もういいよ。キミは本当に優しい人だ。こんな化け物に、希望を見せてくれた。

　キミなら、本気になれば殺せるはずだ。もういいよ。ありがとう、霧。さあ、もう楽にしてくれよ。

「カイくん！」

　殺せ。殺さない。殺せ。殺せない。殺せ。殺しなくない。殺せ。

霧は私の友達だ！！

　カイくんの姿が変わったように見えた。

　綺麗な女の人だ。

　彼女は霧に微笑んみ、何かを伝えようと口を開いた。それを見て、霧は目を見開く。

「無理だ。そんなこと、したくない。だってもっと、もっといっぱい一緒にいたい……そ、そうだ！　雨兄と一緒にまたピクニックしよう。お弁当持って、今度はきっと邪魔が入らないよ！」

　霧は目に涙を溜める。しかしそうしている間に、カイくんの皮膚から血が吹き出てきた。身体が限界を迎えている。

　1人を除き、誰も知らないことだが、肉塊達は無理矢理姿を変えられているため、酷く脆い。時間が経てば自然と死んでしまうのだ。

「カイくん………っ」

　どうせ死ぬなら、楽に死にたい。友達に殺されたい。

　霧はそんなカイくんの思いを理解してしまった。

「ごめんね、助けてあげられなくて」

　震える声で、霧はカイくんの腹を穿く。

　コンっと、核が出てくる。

　少年は初めて、人を殺した。

────────────

　さすがに、そろそろ疲れてきた。

　ここまでして終わりの見えない肉塊の姫との戦いに、アンリもラトウィッジも精神的に疲れていた。

　そろそろ増援が来てもいい頃だ、と粘っていたが、ここまで音沙汰がないとしんどいものだ。

　肉塊の姫は大きさこそあるが、2人にとっては取るに足らない存在だ。にも関わらずここまで時間が掛かるのは、周りの肉塊の妨害、そしてそれらが肉塊の姫の1部になることで傷を直しているからだ。

「核があることに気が付けたのはいいが……」

「このままだと、いつまで経っても決着がつきませんね」

　2人とも、息は乱れていない。むしろ余裕を感じることができる。余裕がないのは、肉塊の姫の方だった。

　もしも、この場にいたのがこの2人でなければ…肉塊の姫は第1区に大損害を与えていただろう。

　しかしそれでも、大損害（・・・）止まりだろうが。

　その時、銃声が聞こえ、それと同時に肉塊の姫が悲鳴をあげた。

　アンリはラトウィッジが発砲したのか、と彼を見たが、ラトウィッジは銃を構えていない。誰がいったいどこから発砲したのかを探していた。

──だれが……？

　また聞こえる。しかし、また姿は見えず。

──この近くじゃない……これは、狙撃！　ってことは……。

「来てんなら、早く撃てよ……アーニー！！」

　ラトウィッジはこの狙撃をしたと思われる人物の名を叫ぶ。

　狙撃なら、この肉塊の姫だってとっくに攻撃できていただろうが、それをしなかったということは、恐らく自分達の状況を見てニヤニヤと笑っていたのだろう。

　その光景を想像して、ラトウィッジは不機嫌になるが、アンリはアーネストがこの戦場にいることを知り、顔がほころんだ。

「ま、僕としてはこのままキミらのことを見てる方が良かったんだけど……こうも膠着状態が続くとね、僕だって流石に飽きる……」

　肉塊の姫から遥か遠く離れた屋上から、ライフルの引き金を引く。たった3発だ。それだけで肉塊の姫の右腕が、その巨大な胴体から剥がれた。

「──っと、いけない。肉塊達にまた傷を直しちゃうね」

　アーネストはすぐに肉塊の姫の腕になろうとしていた肉塊を、1つ残らず撃ち殺す。

「なるほど、どの肉塊がどの部位を直すか、あらかじめ決めてあったと……だからこうしてしまえば、その部位の傷を直そうとする肉塊がいなくなる……と」

　ならやるべきことは定まった。

「あの影のことは、彼らに任せることにして……僕は周りのアレを、1つ残らず殺す」