おしゃま少女ヒゲグリモー

第7話「ナツのフーガ」

その1

午後6時20分。

夜空の色に染まる窓には、くっきりとした半月が貼り付いている。

多飯田ナツはTシャツの上にジャージを羽織って自室を出た。

廊下の突き当たり、階段を下りると、1階の店にはまだ蛍光灯が点いている。

見れば、青いつなぎを着た祖母が1人、バラされたバイクを前に黙々と作業をしていた。

ナツの足音に気付いた祖母は振り向き、レンチを片手に立ち上がった。

「おや、どこ行くんだい」

「散歩」

ナツはぼそりと答えながら、階段口に脱ぎ捨てられていたスニーカーを履く。

「こんな時間に？明日から新しい学校なのに。準備はもうできてるんだろうね？」

「あぁ、うん」

気だるげな返事を返したナツは、店に並ぶバイクの間を抜け、入り口に下りたシャッターを持ち上げる。

外へ出ようとした孫娘に、祖母は腰を伸ばしながら思い出したように言った。

「ああ、学校と言えばね。こないだバス停のところでさ、あの子に会ったよ」

「誰？」

「あの子だよ。ほら、ちっちゃいクセにこまっしゃくれた......、そうだ。ツーちんだよ。あんたずいぶん仲良しだったろ」

「ツーちん？」

ナツは振り返る。

「そう。久し振りだったけど、可愛かったよ。相変わらずどっかのお嬢様みたいで、きちんと挨拶もできてさあ。もしかしてあんた達、また同じクラスになるんじゃないのかね」

「ああ、どうかな。知らんわ」

「なんだい。あんた、せっかくこっちに帰ってきたのに、連絡取り合ってないのかね」

祖母は驚いたように言う。

ナツはうざったそうに長い黒髪を掻き上げた。

「ばーちゃんさあ。ツーちんと遊んでたの、うちが転校するまでだし。小2以来の再会とか、今更気まずいだけだって」

「またつまらんこと言う。小2なんてついこの前だろ。ツーちんは賢い子だからそんなん気にしないよ」

「いや、小中学生なんて5年も経ったらもう別人だからね。お年寄りとは時間感覚が違うっつの。それに私」

別にもう友達とかいらんからさあ。

小さな声でそう言うと、ナツは外へ出た。

薄手のジャージの襟に冷たい風が入り込む。

「あーあ、かったりい」

夜の町を当てもなくぶらつきながら、ナツは独りごつ。

彼女は何もかもが面倒くさかった。

明日から新しい中学校に転入する。

といっても、小学校2年生までこの町に住んでいた彼女である。

行けば見覚えのある顔がいくつかはあるだろう。

そいつらをいちいち思い出すのが面倒くさい。

久し振り、などと挨拶するのが面倒くさい。

出戻りの転入生だと注目されるのが面倒くさい。

とにかく憂鬱だった。

両親の海外転勤に伴い、この町に住む祖母のもとへ身を寄せることとなったナツだが、どうせ引っ越すならまったく別の土地がよかったと思った。

いっそ転校初日から休んでやろうか。

うだうだと考えるナツは、いつの間にか川べりまで歩いてきていた。

堤防の上から眺める暗い白鷺川。

その光景は、彼女の小学生の頃から何も変わっていないように思えた。

たった数年でまさか川の向きが変化することもないだろうが、堤防に沿うガードレールのサビやアスファルトに描かれたいたずら書き、川岸に生える野の花さえ当時のままに見える。

夜風に吹かれながら、ナツはぼんやりと半月を見上げた。

祖母の言う通り、5年という月日など大した期間ではないのだろうか。

それとも。

もしや自分が離れていた間、この町は時間が止まっていたのじゃなかろうか。

もしそうなら。

何もかもが以前のままなら、私はまたあの子と出会い、この5年間などなかったかのように仲良く会話するのだろうか。

また2人で川に足を入れ、小さなサカナやザリガニを追い回したりするのだろうか。

「ふふん」

自分がくだらない考えを巡らせていることに気付き、ナツは鼻で笑った。

よっぽど明日が面倒でならないのだと、改めて自分の怠惰さがおかしかった。

そんなとき。

「ん？」

川面に目を戻したナツは妙なものを見つけた。

川の中央辺り、うごめく生き物を抱き抱えた小柄な人影である。

シルクハットに燕尾服、そしてどうやらスカートを身に履いているという、おかしな出で立ちだった。

10月の、しかも日の落ちきった時間帯に、たった1人で何をしているのか。

「気持ちわる」

ナツは呟く。

やはり時は経っているらしい。

前はあんな不審な人物などそうそういなかった。

彼女は見なかったことにして、立ち去ろうとした。

そのときである。

川の中の人影が光を放った。

懐中電灯などの灯りではない。

人間そのものが輝いている。

「宇宙人かよ」

異様な光景に眉を上げるナツの前、謎の光は風に散らされるようにかき消えた。

再び露わになる人影。

なぜか先程とは様子が変わっている。

それは大きなネコを抱いた少女だった。

側頭部でふたつ結びにしたクロワッサンのような巻き髪。

月光に照らされた川面に浮き立つ、整った横顔のシルエット。

ナツには見覚えがある。

忘れるわけがない。

「ツーちん」

あれはまだ学校が楽しかった頃。

幼い日のナツがいつも追い掛けていた一番の友達。

あの子は、紺野ツバメだ。