おしゃま少女ヒゲグリモー

その9

そこには、蛍光灯の光を浴びて立つ、オレンジ色のネコがいた。

翡翠色に光る鋭い目でツバメ、加代、学の3人を見返している。

そして。

ネコの頭の上には、宝石のはまった金の王冠が乗っかっていた。

更に、茶色のヒゲが小さな顔をたてがみのように囲っている。

間違いない。

あれは陽子の付けヒゲを奪ったマルガレーテが、ヒゲシャイニーのネコバージョンに変身した姿だ。

マジに変身してしまっている。

「ツバメ、聞いてるかニャ！マルガレーテはただのネコじゃ......」

「もういい、こっちで見つけた。早く来て！」

ウィスカーの言葉を遮り、ツバメは電話を切った。

対峙するネコと3人の中学生。

「どうしよう、また出たよ！早く捕まえなきゃ」

慌てふためく加代。

それとは対照的に、

「あの王冠とヒゲみたいなアクセサリーはなんだ？さっき見たときはあんなの付けてなかったよ」

当然の指摘をする学。

ツバメはぎくりとし、慌てて言った。

「ほ、本当ね。もしかして、さっきのとは別のネコなのかもしれないわ。マルガレーテじゃないのかも」

「いや、この子はさっきと同じネコだよ。どうしてあんな飾りが付いたのかはともかく、それ以外の特徴が全て一緒だ。それから、こうして正面で見ると、やっぱりあれがマルガレーテで間違いないみたいだね」

いささか緊張した面持ちで、学はネコの顔を指した。

やけに確信を持った言い方である。

「どうしてわかるの？」

「蜜井さんの絵をよく思い出してごらん」

「えっと、......あっ！」

加代が気付く。

「眉毛だ！あの子眉毛があるよ！」

ネコの鋭く光る目の上、狭い額の中央には２筋、縦に伸びる黒い模様が浮かんでいた。

「たしかに」

ヘタな絵の中にも、わずかなヒントがあったのである。

「でも、どうやって近づいたらいいの？また逃げちゃうわよね」

街灯に照らされる中、まんじりともせずこちらを見つめるマルガレーテを前に、ツバメは動くことができない。

「うちらに敵意がないことを示したらいいかも」

加代が小声で言う。

「なるべく目を合わさないようにしてゆっくり進むの。三方から囲むように」

彼女はそろりと足を踏み出した。

そのときである。

「いたぞ！」

「マルガレーテだ！」

3人の背後から盛大な足音と共に、数人の男達が駆け寄ってきた。

瞬間、マルガレーテはびくりと身体を震わせると、一目散に闇の中へと姿を消す。

「待てコラ！」

続いて男達も後を追い、消えていった。

「ああっ、もう！」

ツバメは地面を蹴る。

「あんな風にしたら逃げられるに決まってるのに！」

「私達も追いかけなきゃ」

加代が走り出そうとすると、

「待って」

学が呼び止めた。

「少し考えさせてくれないか。気が付いたことがあるんだ」

「な、何が？あの王冠のことならただの飾りだと思うけど」

びくびくしながらツバメが問う。

「いや、そこじゃない。待って、もう少しなんだ」

学は顎に手を置いた。

そうしてしばし沈黙した後、彼ははたと顔を上げる。

「そうだ。思い出した」

「何を？」

「マルガレーテの品種、というか種類についてさ」

学は言う。

「僕の記憶が正しければだけど、あれはただのイエネコじゃない。というより、ネコじゃない筈だ」

「ネコじゃない？」

「どう見てもネコだったけど」

ツバメと加代は揃って怪訝な顔をする。

しかし学は、

「あれは多分」

メガネを押し上げつつ言った。

「カラカルだよ」