おしゃま少女ヒゲグリモー

その9

日向陽子VS女子高生幽霊。

猛ダッシュで駆ける陽子は、幽霊に手が届く程の距離まで接近していた。

「くたばれ！」

死人に向かってそう叫び、殴りかかる。

しかし彼女の拳は届かなかった。

制服幽霊に到達する寸前、陽子は弾かれたように後ろに吹き飛ばされたのである。

校庭の土の上を無防備過ぎる小さな身体が転がる。

「痛ってえ」

全身に擦り傷を作りながらも、陽子はすぐに立ち上がり身構えた。

倒れてもすぐに体勢を立て直すという、喧嘩における常識が、彼女には染み付いている。

「てめえ、どこ高だ！今すぐシュンゴを離せ！」

こちらを見ようともしない幽霊に向かって、陽子は両拳を構える。

だが再び飛び出そうとしたところで、彼女は地に伏せた。

今度は地面に這いつくばる格好である。

陽子の意思ではない。

目に見えない何かが、上から押し潰すように乗っかっていた。

「離せ！」

叩かれた虫のようにじたばたともがきながら、陽子は吠えた。

「てめえ、ぜってえ成仏さす！」

キュウと絞られた瞳で幽霊女子高生を睨み付ける。

その鋭い視線を頰に感じたのか、ずっと正面を向いていた幽霊の首が初めて動いた。

ガクリと頭を傾けると、髪の隙間から表情のない少女の顔が覗く。

夜闇より暗い虚ろな瞳で、幽霊は陽子を見つめた。

＊

絡繰人形のようにぎこちない動作で陽子を見下ろした幽霊。

遠くから見守るだけのツバメでさえゾクリとした。

標的を少年達から陽子に変更したらしい。

いや、そうじゃない。

ツバメは気が付いた。

いつの間にか、シュンゴの隣にコメジが並んで浮かんでいた。

揃って苦しそうに顔を歪めている。

一体何箇所を同時に操れるというのか。幽霊はいとも簡単に少年2人を捕らえた上、陽子を押さえ付けてしまったのだ。

今や無事なのはツバメただ1人である。

「助けを、呼んでくれ...」

微かな声がした。

ツバメが見上げると、コメジが呻きながら、こちらへ手を伸ばしていた。

もはやためらっている場合ではない。

「は、はい！」

意識を失いかけたコメジに向かい、ツバメは思わず大きく返事をしてしまう。

そして、その声を幽霊は聞き逃さなかった。

陽子を見下ろしていた顔が素早く正面に向き直る。

長い髪の中から、２つの光がツバメを捉えていた。

見つかった。

ツバメが悟った瞬間、プールの水面が突然弾けた。

「きゃあ！」

ツバメは身を縮める。

鞭を振り回すような音と共に、水が幾度も叩かれ大量のしぶきを上げた。

「やめて！私なんにもしてないじゃない！」

ツバメの叫びも虚しく見えない攻撃は続き、辺りに凄まじい風が巻き起こる。

プールサイドに放置されていたツバメや陽子の服が次々に吹き飛んだ。

「あっ」

そして通学カバンやブリキのバケツ、ビート板に交じり、ツバメの遥か上方をヒラヒラと舞っていくものがあった。

白い布でできた小さな物体である。

「だめ、帰ってきて！」

ツバメは悲鳴を上げた。

だが彼女の懇願をあざ笑うかの如く、その布きれは悠々と学校の敷地を超え、民家の彼方に消えてしまった。

「わ、私の下着が...」

ツバメは頭をかばいながら唸る。

パンツを失った。

スマホの入ったカバンもどこにいったかわからない。

もう駄目だ。

荒れ狂う水面に耐えられず、ツバメは水の中に頭を沈めた。

鼻を指でつまみ、身体を胎児のように丸めながら考える。

しかしどう考えを巡らそうにも、あれ以外に思いつかなかった。

そう、あれに頼るしかない。

切り抜ける道はただ１つ。

それは最後の最後まで使いたくなかった手段である。

ツバメは嫌々ながら意を決し、プールの底を強く蹴った。

「ぷはーっ！」

頭を再び水面から出した瞬間、深く息を吸い込むと、ツバメはあらん限りの声で叫んだ。

「ウィスカー‼︎」

やつは毎晩のように紺野家にやってくる。

おそらく今日もこの町内をウロついてる筈なのだ。

どうか、聞こえてくれ。

ツバメはそう願った。

「はいはーい」

プール用更衣室の裏から、返事があった。

恐ろしく早いレスポンスと共に、ひょこりと顔を出すウィスカー。

フワフワと宙を飛んでやってくる。

「あんた、ずっと見てたの⁉︎」

のんきなその様を、爆ぜるような水しぶきの中からツバメは睨む。

「ツバメ、なんて格好だモニャ。いや間違い、なんの格好もしてなかったニャ」

「うるさい！」

笑い転げるネコを一喝すると、ツバメは催促するように手のひらを見せた。

「見てたならわかってるでしょ。早く貸して！」

「何をニャ？」

「もう！とぼけてる場合じゃないでしょ！」

「あれ。君はたしか、もう使わないんじゃ」

意地の悪い目つきで、付けヒゲを出し渋るウィスカーだった。

「好きで言ってるように見える⁉︎緊急時なんだからしょうがないでしょ！」

一方。

地面に這いつくばっていた陽子はじりじりと体勢を変え、なんとか自力で見えない圧力から抜け出していた。

幽霊の周囲を走り回り、ツバメへの攻撃から注意を逸らそうとする。

宙吊りにされた友達、そして自分が騒動に巻き込んでしまった後輩。

皆を絶対に救わなければならない。

陽子はそう思っていた。

幽霊の真後ろに回り込み、隙をみて食らい付く。

だが無駄だった。

柔らかい壁のようなものに阻まれ、幽霊女子高生に触れることもできない。

またもや不可視の力に顔を叩かれ、陽子は地面に投げ出される。

駄目だ、全然敵わねえ。いつもの喧嘩とは勝手が違うじゃねえか。

陽子はツバメのいる方を向き、声を張り上げた。

「逃げろ！こいつ超強え！」

そのときだった。

プールの中心に、竜巻のように渦を巻く水の柱が立った。

中心が白く光っている。

辺りにファンファーレのような謎の音が鳴り響いた。

「何だ、ありゃ」

やがて水柱は四散し、中から人の形をした黒いものが飛び出した。

宙返りを決めプールのフェンス上に立った影は、高らかに口上を述べる。

「うず巻き だて巻き ドリル巻き！ヒゲエンビー、ここに参上！」

黒いシルクハットに燕尾服、エメラルドのブローチとオレンジ色のフリルスカート。

そして口の上に巻きヒゲを付けた少女が、指揮棒を手に姿勢よく立っていた。

後編へ続く