おしゃま少女ヒゲグリモー

その3

　それはネコのような生き物だった。

　だが明らかにネコではなかった。

　まず二足歩行である。

　そしてブクブクに太っている。

　頭も胴体もまん丸で、全身は薄いオレンジ色だ。顔は頭部の上半分に小さく収まっており、両の頬から長いヒゲが3本ずつ生えていた。尖った耳や緑色の目がなければ、まるで手足の付いたヒョウタンである。

　ヒョウタンネコの口が開く。

「お嬢さん、少しお時間よろしいかニャ」

「うきゃあああ‼︎」

　ツバメは悲鳴を上げ、尻餅をついた。

　しかしその声に、ネコもどきの方もかなり驚き、そして慌て出した。

「落ち着いて。悪さはしないモニャ」

　そう言って右前足を差し出すと、そこには黒いアタッシュケースが握られていた。

「あなたにいいものを持ってきたんだモニャ」

とネコがケースを開くと、中には様々な色をした毛虫のようなものが、標本のように並んでいた。

　ツバメにはそれが何かわからなかったが、どれどれと覗き込んで確かめるようなこともしなかった。実際、毛虫だったら非常に気持ちが悪いし、今はそれどころではないからだ。

　ネコが喋っている。

　逃げなくては。

　ツバメはそう思ったが、足が動かなかった。

　力が入らず、立ち上がることができない。身体中の血液が冷えて固まってしまったようだった。

　恐ろしいというより、自分の目に映っているものが受け入れられていない。見れば見るほど現実感のない、嘘くさい光景である。

　そろそろ気絶しようかな。

　そうツバメが思っていると、ネコはひょこひょこと近づいてきた。

　目の前の少女が黙っているのを、話を聞く姿勢と受け取ったようである。

　ネコはアタッシュケースの中から謎の物体の一つを手に取り、ツバメに向かって差し出した。

「あなたはずばり、ヒゲに興味がありますニャ？」

「はあ？」

　謎の物体。

　その正体は付けヒゲだった。

　おそらく鼻の下に付けるのだろう、短く切り揃えられた茶色い毛の塊が、人差し指程の幅に並んでいる。

「あ、あるわけないでしょう」

　ツバメは気が付けば、そう返していた。

　どこの世界に、付けヒゲに興味のある女子がいるというのか。少なくともツバメの身近にはいない。

　もしかしたら父の日のプレゼント用に購入したい、という娘がいるかもしれないが、その需要はかなり低いはずである。

「セールスの仕方、間違えてるんじゃないの？」

　ネコは広いアゴをさすった。

「えー、キミに似合うと思うんだけどニャア」

「わ、私が付ける用なの？　ならもう本当にいらないんだけど」

　女子に向かってヒゲが似合いそうとは、甚だ失礼である。

「おかしいモニャ。君からはそこはかとなくヒゲへの憧れが感じられるモニャ。あ、この付けヒゲが気に入らないモニャ？安心するニャ、他にもいっぱいあるニャ」

　そういう問題ではない。

　やけにヒゲヒゲモニャモニャとうるさいネコだ。

　しかしこのネコ、とツバメは思う。

　日本語を話すというのは恐ろしく不気味だし、ネコっぽい容姿のわりに可愛さもゼロだが、どうやらこちらに危害を加える気はないらしい。

　会話を進めるうちにだんだん調子を取り戻してきたツバメは、そこではっと思い出した。

　付けヒゲ売りのネコとは、加代が言っていた愚にもつかない噂ではないか。

　それなら、これは幻覚か？

　自分では気が付かなかったが、疲れがたまっているか何かの理由で、ありもしないものが見えているのだろうか。

　加代が訳のわからない話をするからこんな幻が現れるのだ。

　試しに、とツバメは腕を上げた。

　ネコはすぐ目の前にいる、ように見える。これが幻覚なら、手で払えば掻き消えてしまうに違いない。

　そうツバメは考えた。

　勢いよく腕を振り下ろす。

「痛ってえ‼︎」

　デブネコの狭い額に、ツバメの手刀がクリーンヒットしていた。

「ボクが何をしたモニャ、とんだ暴力娘にゃ！」

　頭を押さえて転げ回るネコを前に、ツバメはようやく立ち上がる。

「幻覚じゃ、ない？」

　ネコに触れてしまった手をスカートで拭う。

「ボクは幻覚じゃないモニャ、現実ニャ！」

「やっぱりそうか」

「半信半疑なら、今度からはもっとソフトに確かめるニャ」

「ご、ごめんなさい」

　ネコに叱られる日が来るとは、人生何が起きるかわからないものだ。13歳のツバメがそう思ったときである。

　ネコが急に全身の毛を逆立てた。