※このヒーローは〇〇〇を我慢しています

第117話

「ち……力負け、だと……！？」

　筋肉は筋繊維の量がその力の過多を決める。

　人間の構造に即した人工筋肉を形作っている以上、その法則からは魔念人も逃れることは出来ない。

　将蔵に減らされただけ、その力は先ほどよりも落ちている。その量のほどは、兼代の力が届き、上回るほどだと、今の結果が証明している。

　だが、それだけか！？

　レオスの意思に冷や汗が流れる。

　今は捕食解放状態。普段と違い、主霊の存在の力に重きが置かれている。こんな小僧を木っ端と蹴散らすことなど容易いはずだ。

　何故！？　何故だ！？

　その答えは、主霊のある腹にこそあった。

「！？」

　主霊に無数の針が突き刺さっている。

　今の今まで気づきすらしなかった。しかもこの針に、主霊の「存在」が吸い取られている。

　死しても尚、意志を顕現させ続ける力。それが薄くなるということは、発揮できる力も弱まるということ――。

　だがいつの間に！？

「……天才っていうのは疎まれるからねえ。こっそりと事を成すのがベストなのさ」

　遠巻きに見ていた、百目鬼　月日星は呟いた。

「あそこまでやってまだ拮抗出来るのは想定外だったけど、これで互角といったところだろうね。もう勝負は長引かない。次の一合が勝負だ」

　兼代とレオスの荒い息遣いが互いの耳に届く。

　元々のダメージに加え、限界を超えた力を引き出した兼代の体は正に満身創痍。胸に大穴を開け、主霊も弱体化されたレオスもまた、元の姿からは見る影もない姿だ。

　にらみ合いも、語り合いも、不要。

　されど、二人は長年を過ごしたかのように理解しきっていた。

　互いの意地。互いの想い。互いの熱量。

　その全てがぶつかり合うと分かっているからこそ、双眸に情けは無く、蔑みも無い。クリアな闘争心だけが映り、交わされる。

「――――！」

　時は訪れた。

　兼代が動く。

　床を踏み砕き、握りつぶすように剣を握り、吠え猛るその様は一頭の雄の如し。しかしそこには一切の野蛮さも無い。

　待ち受けるレオスは、巨岩のような力を誇示し、彼の突進を切り捨てんと構える。

　衝突までの数歩、数秒。兼代の筋肉が膨れ上がる――

「気を付けて、兼代君！」

「カネーーー！　気を付けろ！　頑張れーーー！」

「保健委員もここにいるから安心して突っ込んで―！」

「それダメでしょ！？　兼代君ガンバーー！」

　兼代の耳に、彼らの声援は一切届いてはいなかった。体が悲鳴を上げ続け、限界以上を行使した反動を叩きつけ続ける。ありとあらゆる感覚は鈍りに鈍っている。

　それでも、分かっていた。

　この肌を波打たせ、心を震わせ、命を沸き上がらせるものが――かけがえのない者達からのものだということを。

「兼代君」

　そして、その中に混じる、静かで張りの無い音波が。

「お願いします」

　何故だか、この波の中でも一際奮い立たせ、視界の靄を払いのけ、敵を鮮明にした。