クローズド・ベータ（仮） ～懐ゲー知識でサバイバル!?～

第25話 ドロブネの正体

『わ、爆発したぞ』

　〈少年盗賊〉兼〈魔法男娘〉ふるちんは、柵の向こうが炎に包まれるのを見た。

　爆風で、髪とスカートがはためく。

『地獄犬の最後っ屁かもなー』

　獣使い（ビーストマスター）のじんたが、チャットで答える。

　ギルド員だけが集まったグループチャットだ。

　遠方の島にいる彼女に、村の現状は見えていないが、次々と動物に関するアドバイスを提供してくれる。

　この地獄犬、この村には、たびたび来ている。と言っても、夜に森をさまよい出てくるのは、せいぜい数日に、一匹か二匹だ。

　キノコに寄生された頭はまともに機能せず、塀を乗り越える知恵もない。人に飼われていたときの記憶のあるのか、不思議と門から入ろうとして、柵の周りをウロウロする。

　これまで夜番の村人は、ただそれを柵向こうから突き殺すだけで良かった。

『でも、あの犬のやっかいなのは、毒性のある胞子でねー。早めに殺さないと、どんどんまき散らされるよ』

　まともに浴びると肺がやられるし、風で村の中に入り込めば、作物にも害が出る。

　だが、犬が死ねば、すぐに胞子は活性を失う。

『で、死にかけたとき、最後っ屁（ぺ）をするんだけど、これが引火性の高いガスでね。だからって、どんだけ松明とか火の元に注意しても、ダメ。あいつら興奮すると、後ろ足のツメで火花を散らすのよ。それでボーンって』

　ツメが鉄分を含んでいる模様である。

　名前表示（オールネーム）では、村人らしい名前は見あたらない。

　地獄犬たる〈マイコニ・ベーシック・ドッグ〉や、ケモノの名だけが表示されていた。

「まさか、いまので村の連中は全員、死んだのか？」

　いや、一人、用心棒のドロフネの名が紛れていた。

　柵の近くで馬をとめ、飛び降りる。柵に寄る。

　ドロフネが、柵の外で戦っていた。

「おい、あんた何やってる！　柵の中に入れ！」

「ふるちん殿でござるか」

　振り返らず、サムライ姿の男が答える。

「他の村人は！」

「ここは拙者一人のほうが都合が良いので、別の門に応援を頼んで候。ふるちん殿も、ここはそれがしに任されよ」

「なんでわざわざ柵の外にいるんだ、中に入れ」

「先ほどから聞こえてくる、不思議な音楽は、カルラ殿でござるか。こやつら、それですっかり大人しくなり、柵に寄らぬのでござるよ」

　なるほど、ドロフネは刀を持っているばかりで、槍がない。

　いや槍があっても、こう柵から離れた位置をブラブラ歩かれると、仕末しにくい。

　だから、彼は柵を乗り越えて戦っているのだが、いくら鎮静化（カーミング）を効かせても、攻撃した直後はそれが切れる。そこで、最後っ屁を放たれるのだ。

「胞子も放屁も、それじゃ危険だろう。弓とかないのか。あんた、弓もいけそうじゃないか」

　少なくとも武士のことを「弓取り」と呼ぶほど、一時代の武士のメインウェポンは弓矢であった。なので、ふるちんも、このドロフネが心得があるように思えたのである。

「この村に使い手はおらぬので、弓そのものが、どこにもござらん」

「槍くらいは、あるだろう。ちょっと探してくる」

「こちらは結構。ふるちん殿は、とにかく遠くへ！」

　助太刀を断るドロフネの声には、奇妙な焦りがあった。

　何かを隠すように背中を向ける態度は、今日会ったばかりの少年にも、不自然さは明白である。

「オッサンどうしたんだ。まさかケガでも」

　危険な場所から子どもをかばって死ぬ大人。そんなシチュエーションが、ふるちんの脳裏によぎった。

　治療用の初級ポーションくらい持たされている。こんなところで格好をつけて死なれたら、村を守るクエストも、王都で学校を作る計画も台無しである。

「かすり傷でござる。気遣いは無用」

　心なしか、ドロフネの背中が揺れている。

「それよりも、今宵は満月。血に飢えた拙者の刀が、貴殿に及ぶのを恐れるのでござる」

　冷たいものが背中を走り、ふるちんはとっさに名前表示（オールネーム）を実行。

　赤い。

　赤い名前が表示されている。

　ドロフネの名が、殺人者の色で表示されていた。

　全身像（ペーパードール）を開く。

　職業欄がおかしい。

『ボーパル・バニー？』

　あえて訳するなら「鋭利なウサギ」であろうか。

　遠い南の孤島からグループ・チャットでつながる調教師じんたから、すぐさま反応がある。

『ありゃりゃ、そいつぁ怖い名前だね』

『知ってるのか、じんた』

『手元の辞書……あーＵＩ（ユーザーインターフェース）上の辞書だけど、即死攻撃を持ってる激ヤバなモンスターってあるんだ』

　獣使い《ビーストマスター》だけが閲覧できる資料があるらしい。

『「ウィザードリィ」ってＲＰＧに、そんなモンスターいた！』

　カルラがまた別のゲームの名前を持ち出した。

『名前が変わってるってことは、変身する種族――おそらく人狼（ライカンスロープ）の一種じゃね？　オオカミじゃなくて、ウサギちゃんだけど』

『今日は満月だしね。お月見にはピッタリかもー』

　はじめて村に来たときに見た赤ネームも、ふるちんたちに警戒して、彼が変身しかけたのだろうか。

『気をつけろよ。おそらく変身を完了したとき、そいつの人としての理性は消え失せる』

『バーサクモードか』

　そんなアドバイスを受けている間に、みるみるドロブネの背中は筋肉を増して盛り上がり、頭部には長々とした耳が伸びていく。

　ただ、両手の指だけは健在なのか、刀を取り落とすことはなく、野獣じみた動きで、爆炎をものともせず犬を屠っていき、ついには表示されているモンスターの名前は消え失せてしまった。

「おっさん、すげえじゃねぇか」

　ふるちんが近寄ると、ドロフネがふりむく。ゆったりした着流しだから脱落を逃れているが、衣服の下は、全身を覆う灰色の体毛と、人間離れした筋肉である。

　両目はらんらんと血の色で、ところどころ、返り血で真っ赤に染まている。

「あれー、やっぱ戻ってきてない？　おーい、おっさーん」

　刀を肩に担ぎ、ヨダレを垂らすケモノの相貌には、人としての理性が見受けられない。

『カルラさ、このオッサンの事情、村の人は知ってると思う？』

『どうだろねー。普通、隠してると思うよー？』

『じゃあ、俺たちこのままが逃げたら、ちょっちヤバい？』

『人のいるところまで追いかけてきそうだからねー』

　ドロフネは、ひょおと空中高く跳躍し、柵を乗り越えて着地した。

『俺がオトリになって、変身が解けるまで引っかき回しとく。カルラは鐘楼を降りて、野獣の残りがないか見回ってくれ』

『先に、そっちの応援に行こうか？　近づけば、鎮静化（カーミング）も効くかもよ』

『いや、残敵の掃討が優先だ。クエストがまだ完了していない』

《クエスト：村を襲う敵を撃退せよ》

　　達成率　九○％

　ふるちんの眼前には、そう表示されている。

　残り一〇％が、討ちもらしの地獄犬なのか、目の前の怪兎ドロフネなのか分からない以上、警戒はゆるめられない。

「さあ、オッサン。鬼ごっこを始めようか」

　見習い魔術師の格好はしているが、彼の本来の素性は盗賊（シーフ）である。俊敏性を活かして逃げと防御に徹すれば、その間に、カルラが残り一〇％を解き明かしてくれるはずだ。

　しかし。

　余裕をもって避けているはずが、思いの外、血を流すはめになっていた。

「やべー、回避スキルが、ガンガン上がってるー」

　少年盗賊がまともに刀と戦うのは、これが初めてだ。

　どこを狙われていたのか、剣先が通り過ぎるまでわからない。上段に構えていても、そのまま脳天に振り下ろされるとは限らず、中段に構えたからといって、胴に来るわけもない。

　当たり前だ、そんな分かりやすい剣術などあり得ない。

　それでも少年は「どうせゲームなのだから、構えに合わせて、絶対的に都合の良い防御があるはずだ」と信じて、仕込み杖で抗しようと頑張っていた。

「だめだ、レベル差がありすぎて、読みあいのできる状態じゃない」

　刀は、ふるちんの懸命な回避にあわせて、瞬時に変化していく。一振りでは終わらず、命からがら間合いを引き離すまで、コンビネーションが続くのである。

　振り下ろされたはずの刀が、一瞬で跳ね上がり、斜めに走り、ときには片手で突きが入る。

――これが戦場で生き残ってきた剣なのか。

　それでも少年がまだ生きているのは、刀という武器が、うさぎ型のモンスターにふさわしくないためであろう。あふれる筋肉のせいで脇が締まらず、ごつい指先に握りも甘く、それがドロフネの持ち味を殺している。

　武士もそれに気付いてか、おもむろに刀を鞘に納めると、それを灌木に立てかける。

　すうっと素手で構え、口元に、鋭い牙が光る。

　ふっとその姿が消える。

　《ふるちんは、くびをはねられた！》　

　突如、そのメッセージが表示されたまま、ドロフネが目の前で静止していた。

　世界も停まっている……ようだ。

「また、過集中モードか？」

　王都の食堂で遭遇した、すべてが静止する世界。

　ふるちんの思考があまりにも早すぎて、周囲が時間停止しているように感じられる状態だ。

「しかし、このダイアログは何だ？」

　カルラから聞いた「クリティカルヒット」というヤツかもしれない。いわゆる「会心の一撃」だが、ゲームによっては、どれだけ体力があっても一発で死に至る即死攻撃だ。

「これって、俺の首が飛ぶの、確定済みってことだよな」

　一部のＲＰＧやシミュレーションゲームでは、チャンバラやドンパチをする前にすでに勝敗が演算済みであり、状況が不利に見えたからリセットしても、実は手遅れというものがある。

　逆に知力の高い参謀が「必ずや見つかるでしょう」と、すでに決した計算結果に基づいて諫言してくれるゲームもあるのだが。

「さすがに首をはねられたら、俺、死ぬよな。死んだら強制ログアウトってなら、逆に嬉しいくらいだけど、リアルでもショック死するかもって話だし、ちょっとなあ」

　確定した未来。

　それを覆せるだけの何かができるだろうか。

　例えば、業務中にアプリケーションが停止したとする。画面には、「不正な〇〇により〇〇は停止しました」と表示されているが、実は背後では、まだアプリが動いており、データを保存できたりする。

　だが、それに気付かず、ダイアログの「はい」など押そうものだが、アプリは本当に終了してしまうのだ。

「もし、今がそんな状態なら。このダイアログが、確定した未来を示すのではなく、死亡処理の前後を誤った、ただの先走りであってくれれば」

　目の前にあるのは、ウサギ人間の手刀。

　だが、ふるちんはまだ生きている。

　わずか１フレームでも、回避する隙が残されているのなら、それに賭けたい。

　スキル表をあさって、使えそうなスキルをとにかく発動しまくる。

「スキル：俊足」

　ぎゅいぃぃん。

「スキル：超回避」

　ぎゅいいいんんん。

「スキル：窃盗（スティール）」

　ぎゅいいいいいいん……ぷぽっ。

「さすがに……窃盗（スティール）はダメか。あの手刀が武器扱いで、取り外せたらラッキーだっただが」

　多くのスキルは、一度使うと、一定時間は再使用できなくなるようだ。いわゆる待機時間（リキャストタイム）というものだ。

　ふるちんのスキルリストも、文字がグレーアウトし、その横に膨大な数字のカウントダウンが始まっていた。

「1:00:59……あと1時間は使えないってことだな」

　意を決して時間停止を解いた瞬間、ふるちんは地面を転がった。

　小柄な少年盗賊の首があったところを、怪兎の指先が通り過ぎていた。

「あっづぁああああ！」

　一瞬だけ遅れてやってきた激痛に、ふるちんは、のたうちまわった。

「いてぇ、なんだこりゃ、焼けるように熱い」

　右手首から先がなくなっていた。

「これが体を削られ、血を流す痛み……か。ふふ、新鮮、だな」

　ゲーム開始早々、街の人々にボコられた時ほど、衝撃的ではなかったが、それでも激痛である。

「生きてる証拠だ。これは、生きてる証拠だ」

　痛みを悦びに変換する呪文を唱えると、肉体的な苦痛は、少し落ち着く。

　しかし、精神的な苦痛が、まだである。

　体力ゲージがどんどんケズれていく。

　自分の一部が失われた、回復手段がわからない。

　戦闘能力が著しく損なわれている。

　それらが、数値データとしても、次々と報告され、焦燥を生み出していた。

『ふるちん、大丈夫！？』

　体力ゲージの激減に気付いて、カルラがチャット内で叫ぶ。

　パーティを組んでいるので、ステータスの多くを視認できるのだ。

『なんかドールの右腕のところが真っ赤なんだけど、いまどうなってるの！？』

『ああ、ミスった。右手首を切り落されて、利き手が使えない。痛みは……なんとか、声を出さずに耐えられる……が、ショックで体がうまく動かないな。とりあえず右手の行方を探しているんだが』

『ふるちん、やっぱ痛覚設定が、敏感すぎるのかも。すぐ、そっち行くから。……体力が減ってるけど、もしかして血が止まらない？』

『そうか、止血が必要なゲームなのか。ベルトを外したいんだが、もう片方で手首を押さえてるから……』

『いいから、そのまま押さえてて！』

　カルラの必死さが、そのまま文字に自動変換されて伝わってくる。

『痛みはなんとか耐えられるが、体の一部を失うってのが、ここまでショックとはな』

『そういうこと考えないで！　体力が余計に減っちゃうから！　コレはゲーム。そう、ゲームなの。痛いのは気のせい！』

『そうだな、ゲームなんだな』

『重症患者は、自分のケガっぷりを知ると、一気に症状が悪化するっていうからなー』

　じんたが、のんきな口調で会話に割り込んでくる。

『そいや、プラモデルをスキャンして、仮想空間で戦わせるってマンガが昔あってさー』

『……ん？』

『試合のあとに、プラモデルを見たら、きっちりやられた部分が破壊されてるんだよー』

『なんで、今その話をするの！　よけいにゲージ削れてくじゃないっ』

『なんでさ、テンパってる二人をリラックスさせようとした軽いジョークじゃん』

『ははは……』

　ふるちんは笑っていた。

『ああ、ヘンテコな聞いてる間は、意識がそっちいくから痛みも軽くなるな。ああ、もとの体なんて、俺は気にしちゃいないんだ。生きてんのか死んでんのか分からん状態だったし。いまこうして傷を押さえてる最中のほうが、生きてるって実感がしてるくらいだ』

『そ、そうならいいけど』

『ボーパルバニーっていうからには、牙で攻撃してくると思ってたんだけど……』

『ん？　そういうものなのか？　手刀を振り抜いたまま、硬直してるぞ』

『それくらいの大技だったってことかな』

『もしもし、じんたさんや、こいつ弱点とか知らねーか？』

『満月だから、ちょっと暴走気味なのかもねー。銀の武器で殺せるかもよー』

『いや、殺しちゃまずいし、手持ちに銀の武器がない』

『聖なる手榴弾……』

　ぼそりとカルラがつぶやく。

『なんて？』

『ボーパルバニーの元ネタ映画では、聖なる手榴弾で、首狩りウサギを倒すの。聖なる手榴弾は、同シリーズのゲーム中にも登場するし』

『持ってねーよ！　それに殺しちゃだめだってんだろ』

　カルラが馬を駆ってくる気配こそあるが、今すぐ役には立ってくれそうにない。

「考えろ、こいつの過去と素性、趣味、性癖。プロファイリングするんだ」

　走って逃げながらも、対策を練る。魔法か何かを使えれば、まだ何とかできたかもしれないが、この世界にやってきて、密偵のまねごとしかしていない。

「かぁーっ、俺って弱ぇー」

　無力すぎて涙が出そうだった。

『ふるちん、意識ある？　あたしのスキルで止血くらいはできると思うから、それまで待ってて』

『大丈夫じゃねーの？　聞いてる限り、この子の武器いっぱいあるみたいだし』

　じんたが、カラカラと笑う。

『ねーよ！　そんなんあったら、教えてくれよ！』

『悪賢いとことかさ』

　何かが閃きかけた。

「俺の武器、俺の武器」

　今日のログをさらって、ドロフネとの会話からヒントを探す。

「やつの弱み……弱点……ああ、そもそも、なんでドロフネは、はるばる北の国から、こんなところにまで来たんだっけ？」

　大技の硬直がとけて、ドロフネがまた動き出す。

「――」

　ふるちんが小さくつぶやいた言葉に、浪人の体が一瞬とどまった。

「ずいぶん耳がいいじゃねぇか。聞きたい言葉だけは、しっかり聞こえるってやつだな」

「――」

　ふるちんは、囁きを放ちつつ、じりじりとドロフネに近づく。

　ドロフネは、せわしなく周辺を見回し、もはや目の前にいる、ふるちんのことなど、意に介さない。

「これでダメだったら、おっさん……その首もらうぞ」

　ギリギリまで迫ったふるちんは、すらりと盗賊の短剣を抜きはらい……跳躍した。

　握っていた手を離したせいで右手首から再び、血が噴き出す。

　それでもドロフネの首にしがみつき、彼はウサギの耳に、決め手の言葉を放つ。

「パパ。戻ってきて」

　疲労と出血により、ふるちんの意識はそこで途切れた。