第23話 満月の襲撃
『つまり、村が襲撃されたのは、あたしたちのせいだって、考えてるのね』
『どう考えてもそうだろう。俺たちがイベントのトリガーを引いたんだ』
襲撃者を追って、用心棒のドロフネが走っていった方向にアタリをつけて、ふるちんたちは馬で駆ける。
喋りながらでは下を嚙みそうになるため、ボイスチャットでの会話だ。
カルラは吟遊詩人の格好だが、少年盗賊ふるちんは、師匠から押しつけられた魔法少女の服装そのままなので、馬を激しく駆ると、短めのスカートがはためいてしまう。
『こうも考えられない？ この村は、いずれ襲われる運命にあった。あたしたちがいたから、こうして救えるチャンスが発生した』
『そう……なのか？』
声に出さずとも、会話を念じるだけで、画面にはテキストが、脳には音声が届く便利仕様である。
『同じタイミングで、複数のイベントが発生するって、よくあるのよ。あたしたちが別のイベントを優先していたら、こっちのイベントには駆けつけられなかったかも』
ゲームではよくある仕様だ。
プレイヤーは気付かないうちに、あるいは自分の意志で選択を迫られる。
それだけシナリオの一本道感や、遊ばされてる感が解消され、物語に関わっている実感がわくのだ。
『そんなんじゃ、全員を助けられないぞ。まるでトロッコ問題だ』
『だから、……いっぺんには無理なのよ』
怒りに余裕のなくなっている少年に、さとすようにカルラが説明を続ける。
『たいていは、どちらかしか選べない。そういう設計なの』
『俺はどっちも助けたい』
まるで駄々っ子だ。
『そういうときは、セーブポイントからやりなすしかないわね。オンライン・ゲームだったら、リセット。アカウントを初期化して、最初からやり直すわけ』
『それじゃあ、パラレルワールドだろ。ひとつの世界で誰かを助けたら、ほかの世界で誰かが救われない』
『そうでもないよ。たとえばリトルバスターズってゲームは、一つのルートで助けられるのは一人。でも、最終的に全員を救えば、真のエンディングにたどりつく。それまでのシナリオは、全部、成長するための試練だったってことなの』
『試練だって？』
『なんとなく仏教っぽいでしょ。あたしたちは、輪廻転生する。死んで何度でも、いろんな生き物に生まれ変わる。善行を積んでいれば、前よりマシな生き物に。修業すれば、その輪廻から脱出できる』
『ひとつひとつのイベントをこなすのが善行だってのか』
『あたしは、そう思ってる。達成フラグを積み重ねることで、何かが変わっていく。あたしの心の中も、この世界も』
『世界が、心の中にあるような物言いだな』
『だってそうでしょう。こうやって、同じ世界に生きて、同じものを見てるっぽい気がするけど、実際あたしたちは、別々の場所にいて、別々のクライアントソフトでログインしてるんだよ。ただ、一定時間ごとにデータを同期してるだけでなんだよ』
すり鉢状の村を、中心にある神殿に向かって、どんどん降りていく。
貧しい村だけに、黄昏時に照明などあるはずもなく、そこかしこに村人が農具をもって走る姿も、おぼろげな影でしかない。
「敵は、こっち方向であってる？」
「そうです、ケモノは北東の門です」
鳴らされている鐘のリズムが、村のどの方向に危機が迫っているかを知らせているのだ。
北東の門といえば、ふるちんたちのいたドロフネの家から、まったく正反対である。
馬で追っているのに、用心棒のドロフネの名前は、まったく見えない。すでに門までたどり着いているのか。おそるべき脚力である。
『このイベントが前もってわかってれば、ドロフネの家に行かず、神殿跡で待っていたのに』
ふるちんが、また後ろ向きのifの話をする。
『リセットできるゲームだったら、それもアリよね。でも、ふるちん的には、そこで助けられなかった世界、取り残された世界が気になるんじゃない？』
『助けられなかった世界。また、パラレルワールドが生まれるのか』
『プレイヤーの数だけ物語があるってのは、そういう意味でしょ。でも、あたしたちが助けられなかった人は、他のプレイヤーが助けてくれる。だから安心して』
『他のプレイヤーなんているのか？』
「いるよ、絶対！」
願いをこめて、カルラは馬上で叫んだ。
このゲーム世界に閉じ込められたのが、自分達三人だけだとしたら――。
そんなことは考えたくなかった。
考えたとたん、孤独が襲いかかってくる気がして、考えたくなかった。
「いいから、まずは、この村のことだけ考えて！ この村を助けられたら、ふるちんの選択は正しかったんだって誇ればいいの！」
そのとき、頭上の鐘の音が突如変化した。
カカンカ、カン、カン。
カカカカカカ、カン、カン。
「今度は、何が起きたの？」
カルラは、神殿跡で馬を停め、松明をもった村人に、たずねる。
「南東と北西にも、ケモノが出たって合図だ」
「ぜんぜんバラバラの方向じゃないか」
ふるちんは、血の気を失うのを感じていた。
村の中心に戻るだけで、これだけ時間がかかっている。この状況で、誰を救えばいいのか。
◆ ◆ ◆
すり鉢状の村では、太陽はどこよりも早く隠れされてしまう。
村のそれぞれの方角に、松明の火が見え始めている。
最も多いのは、最初に鐘が指示した北東である。
それ以外の二ヵ所は、詰め所の村人が走り回っているだけなのか、かなり少ない。
ドロフネの言うような巨大なケモノが出没したのであれば、村人だけでは危険である。
「考えろ、考えろ、いっぺんに、みんなを助ける方法。チャンスは一度きり」
「時間差で出没って、いやらしいねー」
「指揮官がいても、おかしくない。頭のいい動物の狩りのよう」
「イベント考えたやつの性格わかるよねー」
「そうか、これもゲーム」
ふるちんは、いまさらながら気付く。
「カルラ、こういうとき参考になるゲームはないか？」
「え、えーと、このシチュエーションだと、『ザ・ホード』かな。海外のＰＣゲームなんだけど、四方八方から襲撃してくる魔物たちから、領地を守るの」
「どんなテクニックがあった」
「狙われやすい家畜は、柵で一匹ずつ囲ってね。弓使いの配置もわりと重要で」
「そのへんは、今すぐには使えない。他には」
「呼び寄せの笛で魔物を一ヵ所に集めて、ドラゴンの息吹で一網打尽とか」
「そういうアイテムは……ないな。だけど、このすり鉢状の村は、野外演劇場みたいなもんだ。神殿の鐘の音が、やたら遠くまで響くし、そのへんと組み会わせて……」
「あたしの楽器なら、
「人間……
「そのへんはテクニックで、なんとかします」
なんとかなりそうだ、と、ふるちんは感触をつかんだ。
「演奏するなら、やっぱ鐘楼か。遮蔽物がなくて、遠くまで響きそうだ。それに、こっちまでケモノが来ても、安全だろう」
「じゃあ、登ってみる。監視もできそうだし」
「そうしたら、俺はカルラのチャット指示で、手薄なほうへ応援にいこう」
「戦闘、まだやったことないんでしょ？」
「そういや、そうだな。昼間のドロフネとやりあったのを除けば、これが初めてだ
」
魔法少女の装束とはいえ、すぐにでも愛用の短剣やアイテムだって、バックパックからとりだせる。
「
「この手のゲームって、最初の一撃で
心配げな表情を残して、カルラは鐘楼への階段を上っていく。
「マジか」
残されたふるちんは、魔法の杖を握ったまま、立ち尽くしていた。
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