クローズド・ベータ（仮） ～懐ゲー知識でサバイバル!?～

第21話 北の国から来て失敗

　一瞬で間合いを詰めながら抜刀したサムライの剣先は、ふるちんの眼前に迫っていた。

――やべえぇ！

　ガッ。

　鈍い音とともに、横なぎの刀は、ふるちんの持つ魔術師の杖に食い込んでいた。

「マジカル仕込み杖～」

　ぎしりと、ふるちんが鞘を下にずらし、刀身がのぞく。

　斬撃で曲がり、抜ききれないものの、魔力を帯びた光がサムライの目を射貫いた。

「うご！」

　男はかまわず刀を斬り上げる。

　しかし、数瞬の硬直を見逃さず、ふるちんは〈窃盗（スティール）〉スキルを発動させていた。

「可憐な魔法少女だと思った？　ざーんねん！」

　あやまたず日本刀を盗み取ったはずが、手には柄（つか）の感触がない。

――げ、〈無刀取り〉!?

　懐に入ったサムライが、ふるちんの手首をとらえ、いともたやすく得物を奪い返していた。

　組み打ちに持ち込まれては、体格差から確実に殺される。

　ふるちんは、〈縄抜け〉で手首の拘束を逃れ、すれ違いざまに無心で短剣を走らせる。

　はじめて人に刃物をふるった瞬間だ。

　しかし返ってきたのは、革鎧の感触。

　ぞくりと悪寒が走り、大げさなほど距離を開けた直後に、自分の額すれすれに、切っ先が通り過ぎた。逃げを察して、ためらいなく片手で振り切ったのである。　

「ひゅー」

　ここで初めて、ふるちんは息を吐く。

　サムライは動かない。

　すでにカルラの竪琴（リュラ）が、〈鎮静化（カーミング）〉を成功させていたのだ。

「……ふむ？」

　我に返ったかのように、サムライはあたりを見回す。

「ただの子どもでござったか、これは失敬。ちと飲み過ぎたようでござる」

　悪びれもせず納刀する所作には、ムダがない。本当に酔っ払っていたのか怪しいほどだった。

「ほんと失敬なやつだな」

「最近、あたりに人を化かすモノノケが出没しおってな」

「化かされただなんて、それこそ酔っ払いの妄言（たわごと）じゃないの」

　カルラは、粟立つ肌を沈めようと息継ぎを深くする。

「ああ、その酔っ払いが、いま目の前にいるわけだ。俺たちは伝承の生まれる瞬間を目にしている」

　命の危険にさらされ、ふるちんもカルラも辛辣である。

「モノノケは本当のことでござるよ。怪しい足跡を、村の衆だれもが目撃しておる」

「じゃあ、村中みんな酔っ払いだ。で、あんた何者だ？　酔っ払い一号さんよ」

「拙者は、ドロフネ。この村の用心棒でござる」

「あんた、いつもあんな感じか？　あんたのせいで、この村から誰も出入りできず、雪隠詰め祭り開催中とかいう話はやめてくれよ」

「村人の出入りは自由でござる。拙者が止めるのは、ケモノ、モノノケ、怪しき来訪者のみ。見たところ、そちらは吟遊詩人と、魔術師……に見えるが、どうも先ほどの動きは違うようでござるな」

「旅の曲芸師だよ。いまは王都にとどまってる」　

「して、この村に何用でござる」

　吟味するドロフネの視線は、鋭い。

「音楽の女神、ムジナ様の神殿があるって聞いたのよ。吟遊詩人としちゃあ、一度くらいお参りしておきたいからね」

「ムジナ女神……。もしかして、あのぶっ壊れた建物のことでござるか？」

　今更ながら妙な名称の神である。

『たぶん、ラテン語の音楽（ムジカ）あたりが由来なんだろうけど、ゲーム制作者がダジャレ好きだったら、絶対に狢（むじな）か狐狸（こり）の姿をしてるはずだぜ』

　チャットでふるちんが話しかける。

『このゲームの音楽って幻惑スキルだから、わりとあり得る話だね。あたしたちも化かされないよう、注意しないと』

　いまこの場でも、実は二人が化かされており、底なし沼に沈みかけている可能性だってあるのだ。そういった幻惑を打ち破る術を、ふるちんらは教わっていない。

「ふむ、あのような建物でよければ。無駄足であっても、せっかくの客人でござる。案内（あない）いたすぞ」

　そりゃどうも、と、ふるちんは徒歩で、カルラは馬に乗ったまま柵の中に進んだ。

『化かすといえば、ふるちんもだよ。その仕込み杖、なに？』

　カルラが、ふるちんの杖に疑いのまなざしを向けている。

『学問所のシルベウス老師が、この服とセットでくれたやつだよ。あいつドワーフだから、服飾ドクトリンが〈接近戦上等〉らしくって』

『あー、タンク・メイジだっけね』

　金属製の武器・防具は、魔術師にとって詠唱の妨げとなる。

　そのため原則として、魔術師は刀剣をもたず、かわりに魔道書か木製の杖を手にしているものだ。防具もせいぜい革ヨロイどまりである。

『ドワーフだったら、防具なしでも頑健だもん。まさに戦車（タンク）ね。敵の攻撃を一身に集めることから、水槽（タンク）の意味も込めて、そう呼んでいる人もいるみたいだけど』

『で、種族にかかわらず接近戦に使えるよう、さらに魔術にプラスになる魔力剣を、木の杖でカモフラージュしたのが、コレって話で』

　杖からは、ほのかに柑橘系（かぼす）の香りがする。

『ところで、ふるちん、気付いた？　あのドロフネさん、名前が緑色になってる』

　名前表示（オールネーム）してみると、すっかり普通のＮＰＣ（ノンプレイヤー）カラーであった。

『つまり敵対行動中は名前が赤いってことか？　名前の属性カラーが、そんなにコロコロ変わるものかな』

『さっきは本当に酔っ払ってて、別人格扱いだったとか』

　中央の広場まで降りていくと、物珍しそうに村人たちが仕事の手をとめて、集まってきた。

　住人は皆、そろって体格は良いものの、ツギだらけの布服を着ており、経済的に恵まれているようには見えない。

　装飾品が皆無で、唯一の飾りつけといえば、男女を問わず、ノドに紋章らしきものを入れ墨で彫っていた。

「おやおや、吟遊詩人の人かね。こんな辺鄙（へんぴ）な村じゃ、儲からんろうに」

　おひねりは出せないと暗に牽制をしているのだ。

「今日は、神殿に献納にきたんです。皆さんもご一緒にお聞きください」

「ほう、そうなのかえ」

「だったら、夜がええな。今日は満月だから、お月様にも聞いてもらうべ」

　話を聞くに、神殿は長らく放棄されていた。

　ムジナ神のものだとは、村の古老にすら伝わっていなかったのである。

　農業をもっぱらとする村人は、むしろ農業暦を司る月に愛着をもっており（太陰暦か？）、麦の収穫を前にして豊穣を願う五月祭（メーデー）といえば、月に祈りを捧げる儀式のようだ。

「王都から来たそうでござる」

「おやまあ、近いけんど、夜道は危ないで、朝に帰るがええよ。寝床くらい用意するからに」

　王都の間近にあるとはいえ、村は本当に貧しいようだ。

　そして、娯楽に飢えているらしく、ぞくぞく家から村人が出てきて、カルラたちを歓待したがっているのがわかる。

「ふふーん、こういう雰囲気、悪くないね。ふるちん、今晩ゆっくりしていいかな」

「一晩くらいなら、大丈夫だろう」

　ミリオンとの連絡手段がないのは心配だが、向こうから火急の用事があれば、早馬がすぐに着ける距離である。

「なんか、みんなで食えるもんあったかな」

　ふるちんが二人で共有するバックパックを確認すると、これまでカルラがもらってきた肉やら魚やらが大量に残っていた。

「腐ってないよな。よし、女神様だかに、こいつを献納してこよう。置ききれないぶんが、みんなで食べられる」

「あ、いいねえ。バックパックにとっといても、食べきれないからね」

　ふるちんがお供え物として食材を積み上げはじめると、村人の目がだんだん大きく見開かれていく。

　なにしろ、馬一頭で運ぶには、物理的にあり得ない量が、山をつくっていったからだ。

　ブタのまる焼き

　魚の切り身（レア）

　焼き魚

　りんご

　みかん

　鳥のもも肉

　キャベツ

　レタス

　ぶどう

　洋なし

　干し肉

　ブロッコリー

　チーズ

　牛乳

　発泡酒

　はちみつ酒

　にんにく

　くるみ

　ハーブ

　黒パン

　リゾット

　ピザ

　かぼちゃ

　ケーキ

　マフィン

　ビスケット

　卵

　ベーコン

　ニンジン

　エトセトラ、エトセトラ……

　村人にとって、肉など年に一回食べられるかどうかの貴重品。

　新鮮な果物など、生まれてこのかた見たことすらないわけで、いちいち驚くのに疲れはて、彼らは早々に考えるのを諦めてしまった。

『いくらでもスタックできるって便利だな』

『一応、腕力（ストレングス）に応じて重量制限あるから気をつけてね。むかし、すごく重要そうだけど、ものすごく重いアイテムが、結局最後までなんの役にも立たなかったっていうゲームがあったから』

『重くて重要そうで役に立たないアイテム？　そりゃなんだ』

『つけもの石』

『は？』

『漬け物をつくるとき、重しにする大きな自然石。これがあると固い素材も、塩と密着して漬かりがよくなると思うじゃん』

『それ、そういうゲームなの？』

『ううん。ファンタジーＲＰＧ。宝箱の中に入ってたの』

　脈絡がなさすぎて、逆にその意外性が、重要アイテムっぽさを出してしまって事例である。

　他のアイテムを捨ててまで、この石を後生大事にラスボス戦まで抱えていたプレイヤーは少なくなかったという。

「あんれまあ、たくさん食べ物が出てくるねえ」

　村人たちは、次々と現れる食べ物や食材を、大道芸人のトリックだと納得することにした。こうなったら、だまされて楽しんだ者勝ちであると。

　いったん開き直ると、彼らは大いに歓喜し、村中総出で祭りの準備を始めるのだった。

「こいつぁ大層な奉納でござるな。拙者も、つい先日、豚肉を囓ったきりで、あとはジャガイモと大麦ばかりの毎日でござったよ」

「なんで自分だけブタ、ちゃっかり食ってんだよ」

　金をもらって歌を披露するはずの吟遊詩人の一座が、今夜は村人におごって、歌もタダで披露するというのだから、実にあべこべな話である。

　しかし、古来、民衆の不満をガス抜きする〈祭り〉には、身分の逆転劇がつきものだった。王が物乞いとなり、物乞いが王となる風習が多々あったのだ。

「ささ、旅の吟遊詩人さん、こちらへこちらへ」

　二人は、大勢に囲まれて神殿あとに案内された。

　塔をともなう建物は、外壁こそレンガ造りであったが、梁を木でまかなったせいで、すでに屋根が抜け落ち、どこもかしこも雨風にさらされていた。

　部屋も幾つかあるようだが、どこも石畳の間を突き抜けて雑草が生い茂り、屋根材の石や泥、しっくいの破片がわずかに散乱して、ほどよいアクセントを与えていた。

　妙に趣深い廃虚である。

「雨が降ると、雨水がみんなこの中心部にたまっていくから、水浸しなんですよ」

『排水溝が詰まったのかな』

『上下水の不備で滅亡した文明は、少なくないからなあ』

「だからもう、この建物も直しようがなくって」

　ふるちんたちが神殿内を念入りに調べると、最奥の部屋の床に、雑草や苔に覆われた魔法陣の一部がのぞいていた。

「こりゃ、なんじゃろうね」

「丸いね。月じゃないのかな」

　ふるちんが適当なことを言うので、「じゃあ、キレイにしてあげよう」と村人達が雑草を取り除きはじめた。今日はもう、祭りの準備に徹して、日常の作業はすべて投げ出すつもりのようだ。

　ほどなくして、魔法陣の全容が明らかになる。

「よーしキレイになった。お月様も満足だ」

　硬質の石畳を彫って刻んだ、真円の陣。

　明らかに目的の意匠とは異なっていた。

「ああ、ハズレだ。もとから期待してなかったがな」

　しかし、明日にでもミリオンたちに報告しなくてはならない。

　ふるちんはスケッチをはじめる。

　魔法陣のある部屋はあまりにも狭かったので、奉納の儀式は、入口を入ってすぐの中庭で行うことに変更はない。

　そこからなら、魔法陣のある部屋も、むかし神像があったとおぼしき祭壇も、扉が失われた今では、ぶち抜きで見通せるのである。

　ふるちんたちは、祭りの仕度を村人に任せて、夜までは村のなかの散策にあてることとする。

　なにしろ二人とも、王都の城壁を抜け出したのは、これが初めてなのだから。

「村の外にも出るつもりか。暗くなる前に戻ってこられよ」

　手持ち無沙汰のサムライが声をかけてきた。

「盗賊でも出るの？」

「ケモノでござるよ。先日も、貴重なブタが一匹、まるかじりされた候（そうろう）」

　村の西側に広がる森は、国王の代官が管理している。しかし、村の住人は賦役の見返りとして、森の地面にあるものの採取と、ブタの飼育を認められている。

　村人が放牧しているブタは、キノコや落ちているドングリを食べて、極上の味に育つ。毎年、それを市場に売って、大層な金に替えるのだという。

　一匹やられるだけでも大損害でが、村人を襲うようになったら一大事である。そこで雇われたのが、ドロフネである。

「それってオオカミとかのシワザじゃね？」

「拙者もはじめそう考えたのだが、食われた現場を見るに、大いにオオカミとは違った。歯形といい、足跡といい、もっと巨大なケモノがおる」

「一匹やられるだけでも、大損害なんだろ」

「さよう。しかし、夜中に森で番をするわけにもゆかぬのでな。それよりも住民の命が優先でござろう。拙者が呼ばれてからは、村の囲みを補強させておったところでござるよ」

　いかにも浪人歴の長そうなドロフネであるが、兵法にも通じているらしく、村の守備や戦闘訓練、住民の配置にも助言を与えているらしい。

「森を歩くのは構わんが、落ちているもの以外はとってはならぬぞ。その森は王国の所有物で、代官が管理人を巡回させているでござる。捕まれば、牢屋行きにて候」

「野獣を放置してる時点で、そのお代官様は義務を果たしてないと思うのだが」

「ふるちん、村の中にいようか。もうすぐ夕方だし」

「そうすっかー」

「ならば、いったん我が家で休むがよかろう。西門近くの空き家を住み処に当てられており申す」

　案内された家は、他の家と同じく木造で、屋根は茅葺（かやぶ）きである。

　杭に馬をつなぐと、鍵のない引き戸から、ふるちんらは入った。

　小さな家だが、内部は土間が広くとられて、靴を脱いで板張りに上がるという、どことなく和風な構造だ。

　調理用のカマドとは別に、家の角（かど）には、大きな炉とフイゴがあり、すぐ脇には金床が据えられている。

「ここって鍛冶屋なのか？」

「もともとは、そうであったようでござる。西の端ゆえ森が近く、木を得やすい。昼夜問わず火を使い、金属を叩きつけるゆえ、あえて人の少ない場所に居を構えたのであろう。拙者も、農具を修理する程度には、道具を整えてでござる」

　炉の排煙は、板間の下を抜けていることから、冬は、鍛冶の熱を床下暖房にまわせる構造のようだ。

　玄関口には、液体の満ちた樽があり、そこに幾本かの刀が刺さっていた。

　刀は柄が外されており、中子（なかご）……いわゆる刀の根元だけが、いくつも突き出ている。

「油っぽいけど、サビないようにしてるのか？　白鞘に入れておけば十分だと思うんだが」

「にしても、すごい数だよねえ」

「趣味で刀を集めておるでござるよ」

「俺の仲間にも、刀剣マニアいたような気がするな」

　ふとミリオンの顔が浮かんだが、いまその名を出すと、立場を怪しまれそうなので、やめておく。

「さて、さっきの仕込み杖を、貸してみるがよい。拙者が診（み）て進ぜよう」

「え、ああ」

　二人は、土間からの上がり框（かまち）に腰掛け、作業を見守る。

　斬撃が杖のなかまで食い込み、刀身が歪んでしまっているのを、男は手応えで把握していたのである。

「貴殿、魔術師の姿をして、その実、刀使いとはな。なかなか偽装に長けた御仁であるな」

　慎重に杖から刀を抜き取ると、ドロフネは刀身のゆがみを吟味する。

「ふむ、この程度なら。なにしろ、炭もろくに手に入らぬゆえ、欠けていたら、直しようがなかったでござる」

「え、刀って継ぎ足せるの？」

「魔法武器ならば、耐久性も下がらず修復可能でござる」

「剣使いのくせいに、いい鍛冶の腕してんだな。でも炭がないって？　ここでは、燃料に何を燃やしてるんだ」

「もちろん、薪（たきぎ）でござるよ。代官殿に許可をもらい、森からは、落ちている枯枝や枯葉、あとは木材のとれない灌木（かんぼく）などは持ってゆけるのでござる。それ以上は租税を取られるでござるので、炭を作る余裕がないので候」

「王様ってケチだな！」

　ふるちんが憤慨する。

「そうだ、カルラ、貧民街にオガクズの山があったよな」

「うん？　あのゴミ山？　製材所で木を切ったときのゴミだよね。火が付いたら危ないってのに、あの置き場所でお金を稼いでる人がいるから、ミリオンちゃ……警備隊の人も困ってたね」

「あれ、固めたら炭にできると思うんだが」

「そうなの？」

「バーベキューや焼き肉屋で使ってる、穴のあいたチクワみたいな炭。あれがそうだよ」

「ゴミから炭が作れるのでござるか？」

「ああ、できるかもしれねえ」

「むむむ～？　ちょっと待って。炭にすると、どんなメリットがあるの？　薪（たきぎ）を燃やしたほうが早いじゃん。なんで、わざわざ薪（たきぎ）を燃料にして、他の薪（たきぎ）を炭にしちゃうのか、理由がわかんない」

「いい質問だな。炭ってのは、蒸し焼きにして作るぶん、確かに手間も燃料もかかって、エコじゃあない。だが、メリットが大きいんだ」

　木炭にすると、炎も煙も出なくて、火力が一定にできる。

　火が消えにくいし、燃焼時間も長い。

　不純物が少なくて、軽い。重量あたりの熱量は、木炭のほうが圧倒的に高い

　空気の送り方しだいで、温度も自由に調整できる。

　積み上げておいても、薪（たきぎ）みたいに、カビたり腐ったりしない。

　そもそも、炭を作るときの余分な燃料は、ちょっとだけでいい。

　といった内容を、ふるちんは挙げていく。

「準備に手間がかかるけど、使いやすくて便利な火……ってことね」

「そう。だから、料理や鍛冶にはもってこいだな。不純物が少ないし、無駄な炎を上げないから、熱が材料に伝わりやすい。煙が出ないから煙突が必要なく、それだけ熱が逃げにくいってのも、あると思う」

「じゃあ、あのオガクズの山を、処分費用をもらいながら引き取って、ここでさらに炭にすれば、すごいお金儲けができるってわけね」

「あるいはあのオガクズ置き場を、俺らで買い取るとかな」

「でも、どーやって固めるの？　特別な接着剤とか必要じゃない？」

　この世界に実在するの？とカルラは問う。

「オガクズの成分で、勝手に固まるそうだ。そもそも炭にしなくても、固めただけで、薪（たきぎ）の代わりになるそうだぜ。オガライトって言うんだが、この世界でも通用するかもしれない」

「じゃあ、そっちのを先に商売にしたほうがいいよ。炭にするのって、専用の窯（かま）だか炉だかを作るんでしょ？　大変そうじゃん」

「それもそうだな。あと、オガクズがどれくらいのペースで発生するかも考えなきゃだ」

　あくまでゲームの世界なので、オガクズの山を使い切ったら、ぽんと次の日には湧いている可能性もある。

　木材だって、ほとんどのゲームでは、木を切りまくっても禿げ山にならず、時間さえ開ければ、無限に斧を当てられるのだから。

「ってわけで、俺はこの村に、オガライトづくりを提案するね」

　ふるちんは、ドロフネにウインクしてみせる。

「ダ……ダフネ？」

　女性の名前らしきを口にするドロフネ。

「ほえ」

　信じられないものを見るかのように、ふるちんに手を触れかけたドロフネは、あわてて、それを引っ込めた。

「いや、なんでもない。オガクズの話でござったな。村長が聞けば、たいそう喜ぶ話でござろう。いっそカルラ殿が、今夜の奉納演奏で、女神殿から神託を受けたことにしてはいかがか」

「あ、それ、おもしろそー」

「おっさん、なかなか悪いこと考えるねえ」

「人聞きの悪いことを、ふふっ」

　笑いながらドロフネは、溝を掘った柱に、例の刀を差し入れる。

　クイクイと捻って、曲がりを直した。

「ふむ、こんなものでござろう」

　すとんと、刀身は常の中に収まった。

「お、さんくすー。結構、簡単に直るもんなんだな」

　魔法少女の杖を手にして、ふるちんは上機嫌でくるくると板間で踊りだす。

「それは熟練の技ゆえ。素人がマネして、直してはならんでござるぞ。最悪、ぽっきり折れてしまうで候」

「うえ」

　ふるちんは、板間ですべって転んだ。

「ってー」

　尻をさすりながら、ふるちんは足を組んであぐらをかく。

「ふるちん、はしたない」

「いーじゃん、誰も見てないし、聞いてないんだから」

　ドロフネが貸し与えられた家は、村の西のはずれにあり、周りもほどんど空き家か倉庫という状態である。

「ここを訪れるのは、森のケモノくらいでござろうか」

「俺たちを招いたってことは、そっちからも秘密裏に話があったんじゃねえの？」

「なかなか嗅覚のするどい御仁であるな。しかしながら、鼻は拙者も自信があり申す」

　ドロフネは、実際に、鼻息あらく匂いをかぐ仕草をする。

「貴殿、男であろう」

「あ、すごーい」

「わかるのか」

「声変わり前で、あやうく騙されるところでござったが、その仕草ではな。あとは何より、匂いござろう」

　ふるちんは、自分の両腕の匂いを服ごしに嗅ぐ。昨日から着たままんの服だから汗っぽいが、常人に男女の区別ができるものだろうか。

「ふるちん殿の格好は、そちら……カルラ殿のご趣味か。それとも、失礼ながら、売りをしておられるのか」

「ん？　おっさん、衆道（だんしょく）に興味あり？」

「拙者は、そっちの気はあり申さん。貴殿くらいの娘がいたので、逆に辞めよと説得するつもりでござった」

「過去形ってことは……」

　医療の発達していないこの世界では、幼子の病死と事故死は、日常茶飯事らしい。ふるちんたちも、当然それを想像したのだったのだが、

「恥ずかしながら、五年前に人買いに拐（かどわ）かされたでござる」

「想定外にブラックな世界だった」

「拙者の出自は、北方アイサーン。そこで我が娘ダフネと暮らしておったが、生き別れたときが、ちょうど貴殿と同じくらいの齢（よわい）でな」

「五年前かあ」

「たった五年。その何十倍にも感じられ申した。もはや娘の声も容姿も忘れてかけており申す。しかし、いたいけな子どもに過酷な生活を強いるものは、許さぬつもりでござるよ」

　じろりとカルラをにらむ。

「い、いやいや、安心してくれ、売りとかやってるわけじゃない。俺のこの格好は……俺は、魔術師の弟子でもあるんだ。その師匠の趣味が半分。残りはまわりの趣味」

　自分でも気に入り始めているのだが、それは黙っておく。

「正式に魔術師のお弟子でござったか。それなら納得だ。一家の後継たる男子は、人に妬まれやすく、呪われやすく、ゆえに魔除けに女児として育てる風習があるときく。その師匠殿も考えあってのことかもしれぬな」

「そんなもんかねえ。まあ、俺としては、こういう偽装工作っぽいのが割と性に合ってる気がしてるよ」

　時々自分でも忘れそうになるが、彼は盗賊クラスである。

　こっそり仕掛けを施したり、いたずらしたりという内在する欲求が、キャラメイキング時の性格診断で反映された可能性が多分にある。

「で、オッサンは、わざわざそんな遠くから何しにきたんだ」

「娘の足跡を追ってるうちに、王都まで来たのでござる。普通、奴隷にした娘は、少し離れた地域で売り飛ばされてオシマイでござるが、どうにも人買いが手放さなかったようでござる。闇の奴隷市を追ってるうちに、とうとう拙者、ここで路銀がなくなったわけで候」

「それで、村の用心棒か。ここって、なんだか知らねぇけど、貧乏そうだよな。用心棒たって、そんなに儲かるように見えねえけど」

「然り。謝礼は食い物だけでござる。とりあえず生きてはいけるが、刀の修繕すらままならぬ状況で候。畑も与えられ耕してはいるものの、収穫はまだまだ先。それゆえ、先ほどの貴殿のオガクズの話は、渡りに船というもので候」

「街にいけば、すぐに金の入る仕事もあったんじゃね？」

「それがどうして。王都は、よそ者には厳しいでござるよ。役人につつむワイロもなければ、紹介を頼めるツテもない。とくに拙者は北部出身の田舎者ゆえ」

「冒険者ギルドとか行ってないのか？　おっさんの腕なら、引く手あまただと思うぜ」

「それが、なかなか」

「そうだなあ」

　ふるちんが顔を向けると、その意図を察して、カルラは無言でうなずいた。

　ふるちんが思った通りやれという支持の表明だ。

「おっさん、あんた何ができる？　王都に近々、学校ができるんだけど、教師を探してるんだ」

「ほう、学校とな」

　ドロフネは居住まいをただす。

「拙者、これでも地元では、剣術指南役と、寺子屋の指導をしておったでござるよ」

「へー、寺子屋なんてあったんだ」

「領主様が、開明的な方でござってな。読み書きはもちろん、算術や天文学など、王都よりも教育には力を入れておったでござる」

「こいつぁ、掘り出しもんを見つけたかもな。働く気はあるかい？」

「それは願ってもないことでござるが、王都ともなれば、下級貴族の子弟か、商人の子どもが学びに来るのであろう？　拙者のような田舎者が教師では、勤まるか心配で候」

「うんにゃ、学校は貧民街に作って、通うのはそこのガキどもだ。言うこと聞かないやつあ、切りつけたって文句は言われないだろうぜ」

「それは問題あると思うけどなあ」

「貧民街に、学校とな？　それはさらに興味深いでござる」

「王都の治安を担う警備隊がバックについてるから、うまくすれば、そのコネで、娘さんや人買いの情報も集められるかもしれねえぜ」

「ぜひ務めさせていただきたい。伏してお願い申し上げる」

　ためらいなくドロフネは、土間に降りて両手をついて頭を下げる。

「いやいや、先生が頭を下げるなって。それに実際に採用できるのかは……誰だろう。警備隊長か？　それとも宰相か？　そいつの腹づもり次第だ」

　今の流れだと、ふるちんに全て押しつけられそうだが、やはり誰か学長的な人物を据えるべきだろう。素性あやしからず、内外から人材を集められそうな人物を、である。

「ただ、一番の懸念と言ったら、さっきのアレだな」

「ん？」

「おっさん、今まで何人斬った？」

　視線を下に落とし、サムライは黙り込んだ。

「おっさんが剣を握って、切り込んでくると、気迫っていうかオーラっていうか、修羅の血が噴き出して見えんだよ。まあ、だから腕の立つ剣客だなって、俺も評価してるんだけどさ」

　名前が赤く見えたという話はしない。

「修羅の血、か。なかなか言い得てござるな」

　ドロフネが立ち上がり、すそのホコリを払う。

「なんかで顔が割れてて、王都で職に就けない立場じゃないのか？　冒険者ギルドにも寄れないってのは、ちょっと怪しすぎるぜ」

「そうで、ござるな。実は拙者――」

　ドロフネの声を、鐘の音が遮った。

　カンカンカン　カ　カンカンカン

「なんだ、火事か？」

「ケモノだ！　あれは、村の中にケモノが出た合図！」

　用心棒は「やはり満月か」と言い捨て、扉を蹴破る勢いで戸外へ飛び出していった。

「ケモノって何だ？　ブタを食い散らかしたやつ？」

「それか、人を化かすモノノケかな」

「とりあえず俺たちも行く……うおわっ」

　二人の目の前に、前触れもなく、クエストが表示されていたのである。

《クエスト：村を襲う敵を撃退せよ》

「もー、未達成のクエストがどんどんたまってくー」

「……ふざけるな」

　押し殺すような声が、可憐な姿から漏れ出していた。

「どったの、ふるちん？」

　カルラが顔をのぞき込んで、その背筋を凍らせた。

「ふざけるなってんだ！　開発者の野郎、出てこいッ。これじゃあ、まるで俺たちが来たせいで、村が襲われたみたいじゃねえかっっ」

　ふるちんの叫び声が、家の中にこだまするのを、カルラはどこか遠い国の出来事のように聞いていたのだった。