クローズド・ベータ（仮） ～懐ゲー知識でサバイバル!?～

第13話 笑う標的

　暗殺者（アサシン）の予想される侵入口は、ひとつに絞られていた。

　執務中のミリオンが背を向けている、上げ下げ式の小窓だ。

　まっとうな出入り口として、扉も一枚あるが、その向こうは控えの間である。

　衛兵が訪問者をチェックし、伝令たちが詰めている。

　そもそも、その部屋にたどり着くまで、要塞の将兵たちに気付かれてしまう。

　計画の露呈にいまだ気付かぬ暗殺者（アサシン）が、そんな無謀を選択するはずがない。

「暗殺者（アサシン）のルィジーから、ミリオン隊長の心臓に向かって、一直線で伸び続ける赤い光線。それを〈死の視線〉というらしい」

「どうやって付けたか謎だが、一度狙われたら、屋内にいても居場所を隠せないぞっ」

　敵を執務室におびき寄せるには、赤い線も、執務室に消えている必要がある。

　そこでミリオンは、隊長執務室の納戸の中に隠れることになった。

　影武者として執務机にいるプーランを貫通するので、おそらくバレないだろう。

　はじめプーランは、その長い黒髪を切る予定であったが、ミリオンが「その綺麗な髪を切るのは惜しい」と強く引き留めたので、軍服の襟の中に隠すことになった。

　細かな手はずも整え、プーランが影武者となって数日が経過したとき、ふるちんが動きを察知した。赤い線にさえ観察していれば、敵の動きは筒抜けだったのだ。

「ルィージが時計塔を離れて近づいてきた」

　天井裏のふるちんが、室内にささやく。

　ミリオンは、愛用の剣を抱えてはいるものの、あくまでそれは護身用だ。

「プーランの十八番（とくい）は、迫真の死んだふりだっ。ヤバイと思っても絶対に外に出て助けようとするなよっ」

　それが彼女の厳命であった。

『もくろみ通りに、来てくれたね』

　フレンドだけの遠話（チャット）で、カルラがつぶやく。

『ああ、プーランたちの全面協力があったとは思ってないだろうからな』

「ミリオン隊長は、体調をくずして執務室で仕事をしている」

「いままで率先して警邏に出ていたのが、急に姿を見せなくなったのは、そのせいだ」

　そんなウワサを貧民街にまで流しておいたのだ。

　ふるちんが、ゲッゲッゲと、イモリの鳴き声で合図を送る。「ルィージが窓の正面に来た」との意味だ。近づいたときは、カウントダウンを始める。

『しかし、雨の日を選んでくると思ったんだけどな』

　曇り空とはいえ、身を隠すには不十分な天候だ。

『足場の確かさを優先したのかもね』

　窓向こうの建物とは距離があり、途中、別の木造屋根を歩かねば、執務室のある壁には張り付けないのだ。

（そしてそれらの建物内には、潜伏に長けた兵士や、盗賊ギルドの手練れが潜んでいる。）

　なおもプーランは、お行儀良く執務机に向かっていた。

　騎士物語好きで小難しい文章も読めるが、彼女に軍務はさっぱりだ。適当に読んだふりと、サインのまねごとを繰り返している。

　退屈なのか、いつも早く寝る習慣なのか、何度も舟を漕ぎかける。

『あんな調子で、大丈夫なの？』

『プーランのスキル〈幻影〉は、自動発動のパッシブ・スキルだそうだ。寝ていても、初撃は回避できる。ほどよく油断を誘ってくれて、好都合だな』

　適度なふらふら加減が、病気を押して仕事をしているようにも見える。

『ちなみにアクティブ・スキル〈死んだふり〉は、自らの意志で心臓まで止められるそうだが、解除は人任せらしい』

『どうすんの？』

『トリガーがあるそうだ。察知（ディテクト）スキルで、死体のどこかにメモが出現するらしいが、解除条件が本人にも予測できないんだとか』

『ここがゲームの世界だって思い出させてくれる、すてきな仕様ね』

『〈死んだふり〉は動物の擬死みたいなもんで、長らく死んだままでも、腐ったりしないらしい』

『あ、それ漂流船で生き残るのに便利そう。大きな空き瓶に手紙と一緒に入っていれば、そのうちどこかの島に流れるつくかも』

　島と言えば――

『オープンチャットの子、じんたさん？　なんとか落ち着いてくれたね』

　どこにいるのか不明のままだが、人の声と、本がいっぱいある場所とまでは突き止めた。

　本当に古代の伝説の島なら、時空を越えたチャットということになる。

『少なくとも海の底ではなさそうだ』

『職業（クラス）は、ラノベ作家だっけ』

『いや、それは現実（リアル）のほう』

　パニックって話が通じず、個人情報をだだ漏れさせていたのだ。

『ゲームじゃ獣使い（ビーストマスター）だったはず』

　何ができる職業（クラス）か二人にも分からなかったが、それより問題なのは、彼女の種族である。

　種族：闇トカゲ（ダーク・リザード）

　種族を聞き出したカルラが、視界に頼らず、五感を使うようアドバイスをした。

　試行錯誤の後、彼女は嗅覚と聴覚で周辺を探ることに成功し、自分が本だらけの場所で、崩れた本に埋もれていること、視力を持たない生物であることを理解したのだった。

　まとめると、

　名前：じんた

　職業：獣使い　137

　種族：闇トカゲ（ダークリザード）

　現在位置：バルバデン＝ギリウス（六分儀がないので緯度経度は不明）

　所持品：大逆鱗（だいげきりん）

　把握しているのは、これだけだ。

『沈んだ島だっていうから慌てたが、人も住んでいるようだな。きっとどこか同名の土地か、店の名前じゃないのか。ゲームスタート直後に溺死なんて、あり得ないからな』

『それがそうでもないんだな』

　カルラは、『アウターワールド』というゲームの例をもちだした。

　オープニングのデモでは、実験中に異世界に転移させられる主人公が描かれる。

　ごぼりと水中に出現する主人公。彼の運命やいかに？

　……溺死である。

　あるいは水底の海藻に食われての死亡である。

　つまり、水中に出現したときに、すでにゲームのコントロールは、プレイヤーに委ねられていた。

　それに気付かず見守っていると、沈んでいってしまうのだ。

　こんな意地の悪い仕掛けだらけのゲームだが、ファンは多い。

　クソゲーというよりは、あっぱれなムズゲーである。

『このゲームの謎解き、すごくよく出来てるから、ふるちんも勉強しておくといいよ』

　過去の名作は、過去問のようなもの。

　リスペクトした開発者が、同じトリックをしかけてくる可能性は高い。

　それがカルラの言い分である。

『目を使えない種族とは、ちょっとやりすぎな気がするな。レベル高すぎだろ。それにしても、よく種族違いに気付いたもんだ。ＰＣ（プレイヤー）は、みんな人間だろうと思ってたから』

『あ、それね』

　わずかな間をおいて、カルラが打ち明ける。

『あたしもハーフエルフだからね』

『……まじ？』

　たしかに銀髪は顔の両側を覆い、帽子も目深だったせいで、ふるちんが耳を見たことは皆無だった。

『てっきり、アレも格好付け（ファッション）かと』

『森エルフと人との混血なんだ』

　カルラは、ログインした直後のことを、ぽつりぽつり語り始めた。

『王都って、なんでか亜人が少なくてね。怪しまれて衛兵に出くわすたび尋問されるし、街の人に話しかけても無視されるし、あれはツラかったなあ』

　それは、ふるちんが初めて聞いたカルラの弱音だった。

――だから俺に、あんなに親切にしてくれたのか。

　ふるちんがプレイ初っぱなに盗賊（シーフ）を名乗って、住民からタコ殴りにされたところを、すでに信頼を勝ち取っていたカルラが救ったのだ。

　初心者プレイヤーである彼を、家に住まわせ、食事も与え、さまざまな操作を教えた。

　このログアウトできないゲームで絶望せずにすんだのは、すべて彼女のおかげだったと、ふるちんは断言できる。

『やっぱ、ゲームは楽しくなくっちゃ。リアリティにこだわってプレイヤーを苦しませるのって、違うと思う』

『なんか、すまねぇな』

『うん？』

『ゲームと関係ないことに巻き込んじゃって』

『そんなことないって。楽しいよ。いま、すごい充実してる。こういう大変さは、ゲームとして、大いにアリだってば』

『そっか。……ありがとう』

　ふるちんは、要塞内の別室に待機しているカルラが、いまどんな顔をしているのか、見たくてたまらくなった。直接顔を合わせて、感謝を伝えたかった。

　そんな想いにひたるのを、現状が許さない。

『おい、名前が増えたぞ』

　ふるちんが、ヤモリの声真似で、室内の二人にも知らせる。

　先ほどから、屋根の上で遠巻きに窓を眺めて動かないルィジーのそばに、もう一人、誰かが近づいたのだ。

『全身像（ペーパードール）は？』

『ちょっと待て……高位なる銃士（シニア・マスケティア）……だって？』

　装備を確認したふるちんが、天井板を踏み抜いて飛び降りる。

「待避！　手砲（ハンド・カノン）だ、プーランもミリオンも部屋から逃げろ！」

　ミリオンが飛び出し剣を抜く。

「手砲（ハンド・カノン）の砲弾くらい、ボクの剣なら」

「部屋ごとぶち壊すつもりだよ！　破片がめっちゃ飛んでくる。撃ち手は軍人、名前も分かっているんだ。逃げたもん勝ちなんだって」

「おまえらこそ逃げろっ。プーランは、死なぬっ」

　イスから立ち上がりもせず、敵のいる窓に背を向けたまま、プーランは平然と笑っていた。

　楽しくて仕方がないというふうだ。

「盗賊ギルド第三十五代ギルドマスターたる、このプーランの妙技――とくと後世に伝えよっ」

「本当に死んだら、殺すからな！」

　ふるちんは、ミリオンだけを強引につれて隣室へと走る。

　直後、背後からの爆風で、ふるちんは吹き飛ばされたのだった。

　　　　　　　　◆　　　　　　　　◆　　　　　　　　◆

　ふるちんは、控えの間で倒れていた。

　大小の破片を浴び、体力ゲージは真っ赤だったが、かろうじて命だけは失わずに済んだようだ。

――気を失っていた？

　ミリオンが愛剣を構え、爆風を斬り裂いたのは覚えている。ログには〈風を断つ剣〉と記録されている。

――あいつも、特殊なスキル持ちだったか。そりゃそうだよな。十六の小娘が近衛騎士の現役トップに、試合で勝っちまうんだ。

　どこからか心地良い音楽が聞こえていた。

　これはカルラの癒やしの曲だ。さすが偉大なる音楽家（グランドマスター・ミュージシャン）、じわりじわりと体力が回復している。

「みんなは無事か」

　その声に、カルラの演奏がとまる。

「窓側の壁が全壊、扉付きの納戸が大破。控えの間への扉が吹っ飛んだかな」

　チャットでもないのに、頭に声が響いてくる。ゆっくり目を開けると、見事な前傾壁（オーバーハング）があった。

――ああ、この姿勢はひざ枕ってやつか。気絶した人間には回復体位が基本だろうに。

　などと不平を思い浮かべつつ、その快適さに二度寝しそうになる。

「人的被害のほうは」

「ルィージと、裏切り者の銃士は、タンゲたちが押さえたよ。高スキルの盗賊（シーフ）ばっかだったから、察知（ディテクト）しても気付かなかっただろうね」

「わざと話をそらしてるだろ」

　カルラが身じろいで、楽器をかたわらに置く音がした。

「直撃を受けたはずのプーランは？」

「〈幻影〉で回避してたよ。そのあと律儀に〈死んだふり〉をしたってさ」

　ふるちんが安堵の息を吐く。

「そのまま居残ってたら、首を狩られてもおかしくないのに。おかげで、まんまと室内までルィジーをおびき寄せて、捕縛が確実になったんだけどさ」

「あいつがどんな人生を送ってきたか知らないが、ここはどう考えても、命を賭けるタイミングじゃないだろうがよ」

　まだ体力は黄色だったが、ふるちんは身体を起こす。

　バランスをくずしカルラに支えられると、「よしよし、いい子でちゅねー」と抱きかかえられ、また子ども扱いだ。

「そういうの、いいってば」

「でも、嬉しいんでしょ」

　母親に優しくされた記憶がないせいか、ふるちんは時折、カルラの甘やかしに溺れそうになる。

「体力が全回復するまで、もうちょっと休んでなよ」

「ん」

　ふるちんが再びまどろみかけたとき、

「えーと、お邪魔ですか？」

　突然、ミリオンの声がして、ふるちんは数メートルは跳びすさった。

「すみません、驚かせて。でも、ふるちんさんも、年相応のところがあるんですね。ちょっと安心しました」

「なんなんだよ、ほら、要件！」

「あ、はい。まずは、この度の暗殺未遂、おかげさまで犯人を二人とも確保できました」

　ミリオンは、胸に手を当てて、小さく頭を下げる。優美な仕草だった。

「二人は要塞内の牢獄に収監して、すでに取り調べが始まっています。第三盗賊ギルドのギルドハウスは、プーランさんの配下が、隠し部屋に踏み込んで、ほぼ全員を捕縛。ギルマスが殺されかけたので、かなり殺気だってるようですね。第三ギルドのほうは身に覚えがないので、かなり混乱していますが」

――プーランが退かなかったのは、その効果を狙ったのか？

　ミリオン隊長の暗殺未遂は、盗賊（シーフ）にとっての掟破りではあるが、末端の団員にとっては、まだ他人ごとであった。そこで自分が殺されることでギルド員を焚きつけ、その怒気をもって、第三ギルドを一気に制圧したのではないか。

　そう、ふるちんには思えたのである。

「で、大活躍のプーランは、まだ死んだままか？」

「はい。先ほど、解除方法のメモが発見されました」

　パッシブ・スキル〈死んだふり〉の解除方法は、その腐らない遺体から、察知（ディテクト）スキルでのみ発見できると説明を受けていた。

「なんて書いてあったんだ？」

「〈彼女が最愛する者の口づけ〉とだけ」

　三人の間に、なんともいえない空気が満ちていくのだった。