クローズド・ベータ（仮） ～懐ゲー知識でサバイバル!?～

第7話 宿命の赤い糸

――これが、盗賊（シーフ）の快感か！

　家々の屋根を、足音も立てず、風を切って走り去る。

　身体が、翼が生えたように軽い。

　段差も、屋根窓（ドーマー）も、煙突も、道路も、すべて一気に飛び越える。

――動線が見える！　

　わずかな星々の明るみだけを便りに、〈少年盗賊〉ふるちんは、ひたすら夜の王都を駆けていく。

――難所を乗り越えるたびに、スキルが上がっていく！　

　パラメータの変化に気付いたのは、カルラの下宿の屋根に飛び乗った時だった。

　ログアウトのボタンがどこかに隠れていないか、インターフェースを徹底的に見直した際に、ログにステータス変化のタブがあるのに気付いた。

　街で殴られまくって、体力や腕力がアップしていた。

　カルラのうんちくを聞いて、知力も向上していた。

　低レベルなので、少し鍛えるだけで、スキルやステータスが上がる。

　行動範囲が広がる。

　さっきまで行けなかった場所に行けるようになる。

　見えなかった世界が見える。

　それに気付いた少年は、限界まで己を追い詰めながら〈夜の散歩〉に心を躍らせていた。

　王都を守る城壁は、四隅が要塞となっているが、ふるちんが達したのは北東のそれであった。

――両手を広げてからの～

　ふるちんは跳躍する。

――コンドルダイブ！

　スパーンという渇いた音のあと、ふるちんは石畳の上に着地していた。

　足下の石畳がいくらか欠けていたが、身体に痛みはない。体力ゲージも緑のままだ。

「この世界で一年すごすってのも、悪くないかもな」

　大きく息を吐きながら、ふるちんは口元がゆるむのを感じていた。

　正直、楽しい。爽快（そうかい）だ。

　カルラだって、実際、楽しみまくって一ヵ月を過ごしている。

「いつログアウトできるかは、神のみぞ知る……か」

　だが、生きていける気がした。

　少なくともこの王都にいる限りは、殺し殺され流行病に苦しむような、生と死が隣り合わせ中世を自分は避けていられる。

　空腹にはなっても、おそらく餓死には至らない。死んでも、どうにかして復活できるだろう。蒔かず、刈り取らず、ただこの世界を堪能すればいいのだ。

「……スタミナが回復しないな」

　先ほどからゲージを眺めているのだが、スタミナの戻りが遅い。やはり空腹のせいだろうか。スタミナが黄色のままでは、大きなアクションはできない。

　要塞部のノコギリ型の狭間（ツィンネ）に腰掛けて、両足をプラプラとさせながら、じっと座って休むことにした。

「朝から何も食ってなかったからな」

　さて、盗賊は、どうやって稼げばいいのか。ギルドがない以上、自分で食い扶持を開拓するのか。それとも、宿屋あたりで仕事の斡旋があるかもしれない。商人の家で住み込みで雇われて、盗みを働くというのはどうだろう。

　夜な夜な、王の宝物庫に忍び込んで、財宝をかすめ取るのも楽しそうだ。

　どうして盗賊（シーフ）に選ばれたか疑問だったが、いざ走り回ってみると、ふるちんには、これが適職だと思われてきた。

「どこまで造り込んであるんだろうなあ、この街は」

　あれだけ走り回って、地図はほんの一部しか自動作成されていない。この街をじっくり探索したあとは、いずれ街の外にも出てみよう。

　暗闇を見通す暗視（ナイトビジョン）スキルは、さっきまで一ずつ上がり続けていたのだが、今では〇・一刻みにペースが落ちている。

　それは、数値がすでに初級者を越えたことを意味していた。

「赤い……線？」

　ふるちんの目に、いつしか、どこまでも伸びる赤い線が見えていた。

　はじめは一時的なバグ表示かと思われたが、ふるちんが立ち上がったり、座ったりしても、変化がない。

「段差があるにしても、長いな」

　休憩を終えた少年は、赤い線を目的地と定め、再び夜の街に飛び出す。

　線にはすぐにたどりついた。

　間近で見ても、線は遠目で見たときと同じ太さを保ったままだ。触れても手が素通りする。熱くも冷たくもない。

　片方は、市街のどこかへと続き、もう片方は、要塞内部へと続いている。

「気になるなあ。なんだろうなあ」

　線の行く先を確かめるため、手近な要塞部へと足を運ぶ。

　見張り塔も、通路も、どれも石造り。可燃物がない安心感からか、そこかしこに松明（たいまつ）が灯されている。

　とはいえ数には限りがあり、光源から少し離れれば、もう漆黒の闇だ。ふるちんの今のステルス能力であれば、容易に隠れ潜むことができる。

　一人ずつ歩哨をかわして、線を追うと、どうやらまだ執務中らしい一室に通じている。

　窓にはガラスがはめこまれ、品の良いカーテンも見えていることから、それなりに地位のある高官の部屋らしい。

　ふるちんは、音もなく窓を開け、するりと身体を物陰に忍び込ませた。

――案外、気付かれないものだな。まあ、ゲームだし。

　ふるちんが机に向かって書きものをしている軍人を見やると、どうにも見覚えのある若者だった。

――あれは、俺がボコられてるときに来た、隊長さんとかいうヤツだ。

　少年盗賊ほどではないが、やはり若い。十代なのは確かだろう。

　警備隊長というのが、どれほど偉いのか、ふるちんは知らない。ともあれ、室内の調度品を見る限り、軍での地位がよほど高いのか、それとも本人の貴族的な地位がすごいのか。

　若者の出で立ちと言えば、金モールのついた式典にも出られそうな軍服姿のままだ。黒髪の後ろを、うなじのあたりで縛った一種のポニーテールで、首元が妙になまめかしい。

――あれ、もしかして女？

　いつ自分に気付くかと盗賊が様子をうかがっていると。若い隊長の頭は、しだいに上下に揺れ始めた。

　やがて、上半身がびくりと動き、足下をガツンと踏みしめたはずみに、机上のインクつぼが倒れる。

「わっ、わっ」

　上着にインクがとび、あわててボタンをはずした若者の胸元に、ふるちんは注目する。

――うーん、大きくはないが女性と認定。これより、少女と呼称する。

　上着を脱ごうと四苦八苦する彼女だったが、おろしたての布地が固いせいか、腕がソデの内側に引っかかって、抜ける気配がない。

　見かねたふるちんは、そっと背後から近づき脱ぐのを手伝った。ダメな後輩を思い出す。

――このままシャツまで脱がしたら、ＮＰＣに対するハラスメント行為で、アカウント警告でもこないかなあ。

　こういうゲームには、ＧＭ（ゲームマスター）と呼ばれる、特別なプレイヤー・キャラクターがいる。

　運営側のスタッフが操作しており、ほぼ不死だ。それに、強力な運用コマンドの数々を行使できる。プレイヤーのルール違反を取り締まり、バグで動けなくなったキャラクターを救助する。

――運営の人間と会えるんだったら、ログアウトできない不具合を相談できるんだけどなー。

　しかし、そのために、目の前の少女にイタズラをするというのは、どうにも良心がとがめた。ＮＰＣとはいえ、見た目はプレイヤーと変わらない人間の姿をしているのだ。

　そして、何より気に掛かるのは、赤い線の行く先である。

　そのまっすぐな光は、彼女の心臓のあたりに届いていた。立ち上がったり、上着を脱いだりする間も、確実に心臓を貫くように、トレースしていたのである。

――これは、何かのマーカーか？

　赤い線がどこから出発しているのか、もう一端も確かめねばならない。そう考えたふるちんは、再び音もなく窓から外に出た。

　入れ替わりに扉がノックされ、部下が入ってくる。

「ミリオン隊長、宰相府から文書が届きました」

「ガウス？　外にいたのですか？」

「ええ、隣の部屋に」

　白髪と白髭の男が、まじめくさった顔で答える。

「では、いま私を手伝ってくれたのは……」

　てっきり彼女は副官が手助けしたのだと思っていた。

「お召し物を汚されたようですな。従者に洗わせますので、今日は宿舎へお戻りを」

　机の有様からガウスは、少女が寝ぼけていたと考えたのだ。

「先に書類を見せてください」

「あまり根をお詰めなさいますな」

　ガウスは首を左右にして、紙ばさみを渡そうとはしない。

「しかし、一日でも早くこの仕事に通じなくては、王都の治安維持に差し障りがあるでしょう」

「都の不安は、長年の課題で、一朝一夕に解決できるものではありません。就任直後で不安もあるでしょうが、不慣れなときこそ、ゆっくりお休みになるべきです」

　公爵家の長女にとって、警備隊長など、ただの腰掛けである。

　さすが武家の名門、女であっても軍務に就くのだと形だけでも知らしめれば、諸侯も納得しようというものだ。

　なのに、この生真面目な少女は、期待される責任以上を果たそうとする。

　彼女の役職たる〈第一隊長〉は、すべての大隊に命令できる事実上の連隊長である。

　国境ならともかく、都の警備隊で、自ら馬を駆って巡察に出るような連隊長など、この長い王国の歴史のなか、一人でもいただろうか？

「これも宿命……ですかな」

「ガウス？」

「いえ、何も」

　副官は恭（うやうや）しく頭を下げて、ほころびかけた表情を隠した。

「隊長殿は十分、日々の責務を果たしておいでです。それでも至らぬというなら、それは我々、部下の不備。これ以上、我々をお責めくださいますな」

　古参の部下にそこまでされれば、返せる言葉もない。しぶしぶ、少女は髪の後ろをほどきはじめた。

「貧民街の視察は、まだ難しいでしょうか」

「まだ危険な状態かと」

　いずれ頃合いをみて、と幾度も繰り返した言葉をつなぐ。

「わかりました」

　少女は壁の剣をつかむと、扉の前で一度だけ振り返る。

「おやすみなさい。ガウス」

「ごゆっくり、お休みなさいませ」

　副官は、いかめしい表情のまま彼女を見送る。

　時は、宵の十刻（22時）。

　夜はまだ始まったばかりであった。