クローズド・ベータ（仮） ～懐ゲー知識でサバイバル!?～

第6話 おうちに帰れない！？

「いままでログアウトしたことないって……あんた、この一ヵ月、ずっとゲーム世界に引きこもってたってのか？」

　ふるちんは我が耳を疑い、問いただす声が大きくなる。

「うん、なんか寝なくてもゴハン食べなくても疲れなくって、ずっとプライベート・スタジオ造るのに勤しんでいたわけだよ、少年」

　全身の力が抜け、ふるちんは柔毛の敷物にへたり込む。

「やっぱ、あんた特別なアカウント使ってるんじゃないのか？　そもそもクローズドのベータテストが始まったのは、今日だぞ。なんで一ヵ月も前からプレイできるんだ」

「あたしも解禁日からのプレイだってば。せっかくの五連休を使いつぶすつもりで、スーパーの早朝特売も捨てて、わざわざ早朝からログインしたんだよ」

「五連休のアタマ……って、五月三日の憲法記念日か？　俺もそのはずだったんだが」

　まさか――。

「ふるちんがログインしたの、西暦なん年!?」

「に、二〇一七年」

「……あ、よかった」

　カルラは短く息を吐く。

「あたしと同じだ。ゲーム世界の一ヵ月で、世界が一年たってたら、どうしようかと思った」

　電流の速度は、極めて速い。光速に近いとも言える。

　コンピュータが光速で演算したせいで、ウラシマ効果が起きてしまったのだとしたら……という考えが、彼女の脳裏に一瞬よぎったのだ。

「一年もクライアントと連絡つかなかったら、失職どころか捜索願いもんだよね」

「一ヵ月でも問題だぞ。その前に、プレイヤーが衰弱死してるけどな」

　五月の気候であれば、死後すみやかに異臭騒ぎとなり、発見されていただろう。

「そっか、プレイヤーが死んだら、ゲームのあたしも死んじゃうんだよね」

　うつむくカルラがつぶやく。

「なにを当たり前のことを……」

　下を向いたままのカルラの目が、また金色に光った気がした。

「ネットワーク・ゲームでの死の概念って、とっても複雑なの。『エバークエスト

』をはじめとする多くのタイトルでは、死んだら特定の場所に戻される。けれども、『ウルティマオンライン』だと、幽霊になって、その場にとどまれるのよ」

「お、おお」

「幽霊になったプレイヤーには、世界がみんなモノクロに見える。自分の死体を見下ろしていても、仲間からは、姿が見えない。話しかけても、その言葉は理解不能。それは、とても孤独を感じさせる仕様だったのよ」

　何かが乗り移ったかのように、一方的に語り出す。

　詩才をもつ吟遊詩人（バード）だけに、ちょっとしたキッカケで神懸かりになるのかもしれない。

「おーけー、おーけー。ゲームーの考現学がとても重要なテーマだってのあ、同感だ。しかし、すぐに結論は出ないだろうよ。まずは目先の課題を片付けようじゃないか」

「目先……の」

「ああ、同じ日にログインしているのに、ゲーム内では一ヵ月も差があった。この現象について、どう説明したらいい」

　カルラは、今度は天井を見上げて、しばし考えこむ。

　少なくとも、思考をそらすことには成功した模様だ。

「職業（クラス）によって、スタートする場所も時代も違う……とか？」

「ずいぶん高度なテクノロジーを実装したもんだな」

　ふるちんは苦笑する。

「もっと単純に、『ログインした時刻』じゃないか？　俺は朝の六時きっかりにソフトを起動した。それが会社でいつも起きる時間で、これも仕事だと割り切ってたから、目覚めて一発目に取りかかったんだ」

「えっ、ふるちん、会社で寝泊まりしてるの？　大丈夫？」

「いつでも適度に冷房が効いてるし、わりと静かだし、起きたときには同僚も何人か仕事してるから、寂しくないよ」

「お風呂は？　洗濯は？」

「同じ建物内にコインランドリーがあるし、近場に銭湯もスポーツジムもある」

「うわー、聞かなかったことにしよー」

　異形の生物を見るかのように、カルラは距離をおくべくイスを動かす。

「ちょっと、それは傷つくな」

　ふるちんはコホンと小さく咳払いする。

「アカウントに情報を追加するのは、十分くらいだった気がする。そのあと性格診断とガイダンスがえらく長くて、結局ログインしたのは、六時三〇分くらいだったと思う」

　没入時に使用するＶＲゴーグルは、画面内に時刻表示がある。

　完全にゲーム世界に意識が潜行（ダイブ）するまでは、それが見えているのだ。

「あたしの場合はね、サービス開始きっかり、朝の五時に情報の入力開始。それまでは、ずっとサービス開始をお待ちください～なメッセージが出ていて、アカウントを受け付けてくれなかったんだ。そのあと、性格診断がおもしろくって、ずっと何度もリロードしてやり直してたから、だいぶ時間喰っちゃったなあ」

　カルラがどれだけ例の性格診断に関心が深かったのかは、治療時のアツい講釈から、十分にうかがえた。

「そのかわりガイダンスは全部スキップしたから、やっぱログインは六時くらいだったかな？」

　カルラ、朝の六時にログイン。

　ふるちん、朝の六時三〇分にログイン。

　その差、わずか三〇分。

「それが、この世界での三〇日の違いになったってこと？」

「逆をいえば、ゲーム世界で一日経っても、現実（リアル）世界では、たった一分しか経過していないってことか」

「あり得る話ね。ここはデータだけの仮想世界だから、潜行（ダイブ）後は、五感のすべてが脳に直接伝わってる。あらゆる物事が、おっとろしく高速に処理できちゃうんだよね」

　その推測が正しければ、一ヵ月まるまるゲームに没頭していたカルラであっても、現実（リアル）では、朝食時間程度の浪費でしかない。

　仮にトイレを我慢していたのでなければ、実影響は、きわめてわずかだろう。

「よかったー、あたし、現実（リアル）でもまだ生きてるよ、きっと」

「まだ、朝の六時半か。そりゃ、ログインしてるプレイヤーがほとんどいないわけだ。いや」

　突然、いやな汗が、ふるちんの背中を伝った。

「安心するのは早いぞ」

「どったの」

「このログアウトできないってのが不具合だとしても、開発者がそれに気付くのに、何分（何日）かかる？　それを修正するのに、さらに何分（何日）、何時間（何カ月）かかるんだ？」

「あー」

　その間、ずっとこのゲーム世界で、過ごさねばならないのだ。

「アップデートに六時間かかるとしたら……まるまる一年だねえ」

「無茶苦茶だ」

　ふるちんはアタマを激しくふって、ドアに手を掛ける。

「外でアタマ冷やしてくる」

「え、今日は月が出てないから、まっくらだよ」

　王都といえど夜は、一部の繁華街をのぞいて、街灯もない暗闇である。

　人々も、照明用の油を惜しんで、早くに寝てしまう。

　地区によっては、火事の防止のため、金持ちであっても灯火の利用は厳しく制限されている。

「俺、盗賊（シーフ）だから……たぶん夜目は利くと思う」

　そっか、とカルラがうなずく。

「病み上がりなんだし、疲れたら帰ってくるんだよ？」

　当たり前のように家族として受け入れているカルラの態度に、少年盗賊は、不思議な懐かしさを感じるのだった。