クローズド・ベータ（仮） ～懐ゲー知識でサバイバル!?～

第2話 はじめまして盗賊です

　初めてのネットワークＲＰＧにログインした〈少年盗賊〉ふるちんは、身軽に柵を飛び越えると、共同墓地を後にした。

「これってオープンタイプのＲＰＧだろ？　街に出れば、わりと初心者向けの冒険（クエスト）があるんだろうな」

　何をしても、逆に何もしなくても生きていける……とのことだが、手持ちの銅貨は少ないし、のっけから腹も減っている。

　街に出て食事をするなり、仕事を得るなりしなくてはとの焦りがある。

「さすが第五世代の没入型。なんとなくで、賑やかな場所がわかるんだよね」

　自働作成される地図を傍目に見ながら、音や雰囲気、あるいは勘を便りに歩みを進める。

　ほどなくして、彼は大通りに出た。

　突如、彼の五感に飛び込んできたのは、

　石畳を踏みしめる革靴の感触。

　行き交う人々の体臭と喧噪。

　飼葉桶の干し草の香り。

　ツノの生えた獣が荷車を引く振動。

　肉やパンを焼く煙たさと匂い。

　赤い太陽と、黄色い太陽が照らす暖かさ。

　どれも、彼にとっての初めて感覚で、なのに疑いようのない現実感・臨場感の洪水だった。

「平日の昼間っから、ずいぶん人がいるもんだな。そうか、ここが王都か。たった一〇〇〇人限定のベータ・テストだって聞いてたけど、それなら納得だ」

「道の真ん中で、ぼーっと突っ立ってるんじゃねえ」

　いきなり誰かに、突き飛ばされた。

　思ったより衝突判定がシビアなようだ。

「むぎゅ」

　しかも踏まれた。

　ずいぶん荒っぽいプレイヤーがいる。

　そして通行人に「あらあら、大丈夫？」などと声をかけられる。

「あ、ありがとう」

　差し出された手をとると、かごいっぱいに焼きたてのパンを抱えた妙齢の女性だった。

　ワインでも入っていそうな色付きビンが傍らに置かれている。

「あなた、この町は初めて？」

　なんと親切な人だろう。

　初心者の扱いに慣れた、ベテラン・プレイヤーに違いあるまい。

「ああ、そうなんだ。俺の名は、ふるちん。職業（クラス）は盗賊なんだけど、ギルドがどこにあるか知らないかな」

「はあ、盗賊」

　女性は口を半開きにしたまま、少年の立ち姿を眺める。

「盗賊……盗賊……って、きゃああああああッ！」

　女性の甲高い悲鳴で、通行人も露天商も、通り沿いの住人の誰もが、注目だ。

「盗賊よ！　誰か！　武器もってる！」

　姿格好が、いかにも盗賊然としており、もはや言い逃れはできない。

　大通りだけに店が多い。男たちが棒きれをつかみ、じりじりと近づく。

　女たちも人垣を作って、逃がすまいとする。

「こんところ押し込み強盗続きで、もう勘弁ならねえ。半殺しにして、アジトを吐かせてやる」

「誰か兵隊さん呼んで」

「え、あの、ちょっと」

　ひゅうと振り下ろされた棒を除け切れたのは、偶然に近い。

　そのあとも、かすらせつつも、致命傷を避ける。

　数字が視線内を飛び跳ねる。

　回避するごとに、スキルが上がり、経験値的なものもゲットしているようだ。

「すばしっこいヤツ」

「刃物に気をつけろ」

　しかし子どもの身で、大人数人に囲まれては、すぐに限界がくる。

　足に長棒がからめられ、地に倒れると、あとはタコ殴りとなった。

「痛い、死ぬ、痛い、死ぬ」

「いいから死ね、はやく死ね」

　そこに、ポロリポロリンっと弦をつまびく音が聞こえていた。

　――あれ、もうすぐ俺って死ぬのかな。痛みを感じなくなってきたぞ。

　集団リンチは、小さな竪琴を奏する女性によって、みるみる沈静化していった。

「ごめんなさーい」

　ペコリと一礼。

　そこには、帽子を目深にかぶり、両耳まで覆う銀髪でもって、片目も隠した女性が立っていた。

「あら、カルラちゃん？」

「はーい、みんなのアイドル、旅芸人のカルラでーす。どーも、うちの弟子がお騒がせしちゃってー」

「八百屋の二階に下宿してる……」

　わりと有名人のようだ。

「弟子？」

「あー、おいちゃん、どーもどーも。昨日以来のお久しぶりんこ。これ実はウチの舎弟なんですよ。練習中に役にハマりすぎると、現実と区別つかなくなっちゃってー」

「おいおい、お芝居だったのかよ」

「警備兵が来たぞー」

　馬の蹄鉄の音も聞こえてくると、みんなの視線がそちらを向く。

　やってきたのは、先頭がずいぶん若い兵士で、後ろに槍持が数人。

　いずれもマント姿で、馬の腹にはキラキラ飾り立てた盾をくくりつけ、どうやら実用性より、格好付けを重視する一団のようだった。

「すんません、隊長さん。どうも、間違いだったようで」

「間違いとは、どういうことです」

　馬上で問いただす兵の長は、髪を短く切りそろえ、声変わり前の少年か。

　服や佩（は）いている剣の装飾を観ても、一介の衛兵には不釣り合いな豪華さである。

　隊長は、殴られまくって顔面がボコボコのふるちんを見て、少なからず衝撃を受けたようである。

「隊長さん？」

「た……たしかに、この昼間から、いかにも盗賊という出で立ちというのは、ありえませんね」

　カルラの弁明や、住人の目撃情報を聞き取り、納得したようだ。

　何度も馬上で振り返りはしつつも、思ったよりあっさり馬を返していった。

「さあさあ、キミも、大げさに倒れてないで、立った立った」

　うながされるまま立ち上がった少年は、額や鼻から血を流しながらも、カルラに引っ張られていく。

「みんなごめんねー。よく言ってきかせるからー」

　街のみんなに手をふりつつ、建物の陰に入るや、ふるちんに肩を貸す。

「あたしの音楽で、痛みはないよね？　家に戻ったら治療したげるから、もう少し頑張って」

　ああ、助けられたんだな、と、ようやく少年にも実感が追いついてきたのだった。