クローズド・ベータ（仮） ～懐ゲー知識でサバイバル!?～

第1部 バルバデン＝ギリウスの復活

第1章 王都改革編

第1話 目覚むれば地下墳墓

　初めてこの世界を訪れたとき、あたりは闇に覆われていた。

　新世界への扉を開け、勢いよく一歩を踏み出したはずの彼は、見えない壁でヒザをしたたかに打ち付けたのだ。

　漆喰と石灰の粉が舞う。

「いな、いな……」

　あまりのダメージに声が出ない。

「なんだよ、真っ暗だぞ。しかも、前も後ろも何かあって動けない。いきなりバグってんのか。この匂いだって、サーバーが焼けてるとしか」

　ひとしきり悪態をつくと、冷静に考えはじめる。

「身体が満足に動かないってことは、操作をまだ受け付けていないのか」

　オープニング・ムービーの続きか。

　あるいはチュートリアルが始まるのか。

　オンラインＲＰＧ初挑戦という彼でも、それくらいの発想はできた。

　しだいにガンマ値が変化し、情景が見えてくる。

　どうやら自分が石造りの棚に寝かされていることがわかると、彼は身体をじりじり横滑りさせて、ようやく足を床につけた。

　土ともカビとも違う、渇いた臭いが鼻をつく。

「くっさ！」

　どうやら、このキャラクターは夜目が利くようだ。

　あたりを見回すと、ひからびた死体や、破壊された棺桶が、あちこちに散らばっていた。

「なんだよ、死体置き場じゃんよ」

　正確には共同墓地である。

　それも、久しく打ち捨てられた地下墳墓だ。

　棚という棚には、剥き出しの遺体が無造作に寝かされ、さながら黄泉路への寝台列車である。

「おかしいな、マニュアルでは街はずれに出現するはずなのに。まあ、まだ正式リリース前だから、いろいろ調整してる最中なんだろうな」

　自分の身体を手探ると、どうやら半袖の服を着ているようだが、バッグの類いはない。

　腰には短剣。

　頭には帽子。

　ポケットには銅（あかがね）色の小銭が少々。

「つぁー、ヒザ、すげぇ腫れてるじゃん。いてて。没入型って、ダメージも痛みで把握するのな」

　没入型ＲＰＧとは、俗にＶＲＭＭＯとも呼ばれる、精神を丸ごとサーバーに預けたかのごとき超リアル体感を可能にしたロールプレイングゲームのことだ。

　彼が涙目になってるうちに、ステータス画面が表示されていた。

「ずっと目の前に表示されてたのか？　観ようと思ったら焦点が合うって、不思議な感覚だな、これ」

　上から内容を確認していく。

　名前：ふるちん

「うぉぁあっ？　なんだ、これ!?」

　キャラクター・メイキングの段階で、適当に付けた記憶はあったが、とんでもない名前になっていた。

「いいのかよ、これ。猥褻な言葉とか、差別用語とか、規約で禁止されてたはずだろ」

　職業：盗賊（シーフ）　12

　後ろの数字は年齢のようだ。

　全身像（ペーパードール）のウィンドウでは、たしかに中学生くらいの少年が描かれている。

「十八歳以上ってのも規約にあったはずだが……キャラはいいのか。しかし、十二で盗賊たぁ、荒（すさ）んだ世界だな」

　この職種というのは、ゲーム開始時の心理テストの結果が反映されているらしい。

　深く考えず、ほぼ直感でいいかげんに回答したので、問題文はほとんど覚えていない。

　その他もろもろ、数字の羅列を眺めてみる。

　集中していないと、すぐに消えてしまう難儀な操作画面（インターフェース）だ。

「他の能力値と比べると、やっぱ敏捷性（アギリティ）や手先の器用さ（デクスタリティ）が高いんだな。これでモンスターと戦えるのか？」

　初めて見る画面なのに、不思議と理解が脳に流れ込んでいる。

　この最新の没入型ゲームでは、五感のすべてが脳に直接送られているそうだ。

　情報も、見ようと思った瞬間、直感的に転送されているのかもしれない。

「おっそろしい技術だな。このゲームの基幹技術が一般社会に応用されたら、どんなことが起こるやら」

　彼――ふるちんはゲームに疎い。それでも、この技術がとんでないことは理解している。

　そんな高度な科学技術によって創造された仮想空間が、この古めかしい石造りの共同墓地だとすれば、ずいぶんギャップと浪漫（ロマン）にあふれた話だ。

　どこまで現実の史跡に似せているかは不明ながら、実感としてのリアリティは、申し分ない。

「監修に文科省がからんでるって話、まさかこのへんの絡みか？」

　ぐしゃりと踏んだのは、すっかり枯れ果てた手向けの花や、色あせたリボンの類。そして、時代もわからない遺骸の一部だ。

　足の裏の感触もまた、不気味なほど現実味があった。

「とにかく人がいる場所を探そう」

　より暗い方向を見つめるたびに、何かの数値がチキリ、チキリと増えていく。

　暗視（ナイトビジョン）のスキルが鍛えられているのだ。

「『人生これ修業』……ってやつか。何でもかんでも評価されるんなら、寝てるだけで開花する才能もあるんだろうな」

　ようやく見つけた扉から外に出ると、そこもまた墓地だった。

　やはり人気（ひとけ）はなく、芝やらシロツメ草が生い茂っている。

　石碑のほとんどは倒れて久しく、コケと木の枝で覆われていた。

　平型の墓石の上には、野良イヌが寝そべっている。

「この世界にも、イヌはいるんだな」

　地下から表れた彼に驚くふうもなく、すんすんと臭いをかいでくる。

「お前の主人もここに眠っているのか？　さっき蹴飛ばした遺体がそれでないことを祈るぜ」