雨が降る、

夢見る少女に裁決を。

　暗い、暗い闇のなか。深海におちる屍が、無様に沈んでいく。どこまでも無（む）しかない世界に空はない。

　真っ暗な深淵の世界。私は真っ白な椅子に捕らわれていた。

　暗闇にいるのは私。世界でただ一人取り残されたように、周りには誰もいない。

　物質が形を成し、ひとつの上映場を演出した。スクリーンが発光する。思考をやめた瞳に拒む権利はなかった。照らされる映像が、意識を奪う。

　私は人形だった。あのひと（、、、、）の顔が映る。寒気と恐怖が心臓を撫でた。父は厳しいひとだった。物心ついたときには、すでに『教育』が始まっていた。

　早朝から深夜まで、勉学、ピアノ、茶道、ヴァイオリン……、ありとあらゆる稽古を私に強要した。

　泣いてすがればひっぱたかれ、風を退いても関係なかった。

　交友関係も極限までさかれ、私の指はいつもボロボロだった。指だけじゃない。体の隅々ひいいては心までも、父の支配に圧されていった。

　次第にこころは変形し、思考は停止していった。抗うより流されたほうが、何倍もマシ……。高校に入る頃には一切の感情は灯らなくなった。

　初めてできた親友は、けれども父に飼われた犬。ご機嫌取りのストレス発散。ああ、そういえば、彼女。私のことが好きなんだっけ。夏休み、その唇を奪ったことを思い出す。でも、その時の匂いや肌の感触、頬の紅潮を思い出せない。

　ひどく冷めた思考の操り人形（ピエロ）。仮面を被った赤ずきん。

　腐りきった心はやがて、逃避をするようになった。

　不意に、掠れ声がした。映像が途切れ、意識を右下に逸らす。

　倒れ崩れるように少女が泣いていた。手に抱えているのは、小鳥だろうか。まっくらな境界のなか、白いワンピースの姿は病的で、寒気がした。

「……」

　あれは幼い頃の私だ。ぼろぼろになった指は絆創膏と包帯で上手く動かせず、毎日父の怒号が散った。

　怪我をしていた小鳥を助けたくて、父さまに見せたの。でもすぐに取り上げられて、踏み殺されてしまった、憐れなヒヨドリ。

　―――なんでお父様は、そんなことができるの。

　少女が泣き叫ぶ。反射的に腕を伸ばしたが、じゃりりと無機質な金属音がそれを拒んだ。

　純白の椅子の上で私は茨で繋がれている。

　―――どうして？　どうして……

　どれだけそれを目にしただろうか。だがいくらその情景を、泣きわめく彼女をみても。私は眉一つ動かさなかった。その声に耳を傾けて、永遠と聞き流すことしかできない。

　視界が切り替わる。

　そこはいつもの光景だった。いつもどおりの街、日常と呼ばれる悦楽な日々。瞳を凝らすと、『私』がこちらに手を振っていた。そうして彼女に近づいていく誰かに視線を見やる。

　顔のない黒い影が、幸せそうな彼女の右手を握っていた。そうして彼らは遠ざかっていく。

　とても幸福で、当たり前に世界を彩る。

　あの傍らにいる影はいったい誰なのだろう。

　それを見ながら、小豆は自身を嗤った。

　あれは私ではない。私が創った理想の世界。誰に咎められることのない、私だけの世界で、私だけの望みを叶える。

　幼い頃から、何千、何万と繰り返して日々（ゆめ）。仮初めの世界で、私は現実の傷を癒やしてきた。少年Aという恋人（ぐうぞう）を創り上げて。

　でもそれも終わりだ。私は死んだ。あの暑い夏の日に。自ら命を絶ったのだ。

　その事実が少女を蝕む。でも、認めてしまえば楽だった。この肉体さえなくなった魂で、いずれ消える時を待つ。

　それがいつなのかはわからない。でも、遠からず訪れる未来だ。気長に待っていよう。

　色褪せた世界で私は死人のように無気力なまま、何もかもが曖昧に歪んで見えた。

　―――本当にそれでいいの？

　違和感が私を襲った。振り向こうとした。だが鎖が邪魔をして身動きが取れない。

　いつのまにか泣き声は止んでいて、周りの映像もない。もとの暗闇が支配していた。

「誰っ！」

　苛立ちを混じわせた上づり声に、小豆自身も驚いた。なぜそこに怒りが入るのか、当惑する。

　見えない影が首筋に触れた。途端、発狂する。

　体温のない、人形のお化け。ひどく精巧に作られた代用品。

　白く光る人影。それは女の形だったり、はたまたべつのなにかの形をしている。

　輪郭のはっきりとしない曖昧な存在だった。

『あなたの人生は本当にそれで終えてしまっていいの？』

　人影が吐く。その言葉には明らかな棘があった。

「だって仕方ないもの。私はもう――」

『――ならどうして……。あなたはなんのために世界を造ったの？』

　人影が輪郭を示す。それは春に咲く白木蓮のように華奢で。美しい。

　顔のないのっぺらぼうの私。まだ存在すら定かでない遠い未来の私。

　でもその言葉には不思議と力が籠っていて。灰色の沼から、私の手を掴み、問う。

『ここで立ち止まって、なににもならない』

　全てを知って、なおこの茶番を続けるか。

「――私は……」

　いつぞやの幸福な日々を思い出す。形を成した恋人が、私を愛でる。

「――先輩」

　吐息が艶がかる。もう幾度となく聴いた声音が全身を駆け巡る。

　――逢いたい。

　その瞳は野に咲く菫のように美しく、栗色の髪は少女染みていて。

　――逢いたい。

　空気が割れる。私の枷が爆散し、身体を解き放つ。

「私……」

　もう一度、彼に逢いたい。　

　絞り出した声を懸命にしばたたかせ、絶えず漏れる雫を拭う。彼女はそれを音もなく見つめ、ただ待ち続ける。懇願の眼差しが、その頬に触れる。まだだ。まだ、終るわけにはいかない。

　立ち上がれ。びくつく脚を持ち上げて、前を見ろ。大空を飛び立つ翼を広げて。

『――――これを』

　人影がなにかを差し出す。私はそれを受け取り、胸に抱える。何度も触れた手触りは、新品のように滑らかで、切ない。

　古びた本がその存在を露わにし、真実の姿（かたち）を醸し出す。

「――この本……」

　ゆっくりと表紙が蘇る。華奢なそれを強く、抱き締める。

『それは始まりの物語。あなたの、そして、彼の――すべての始まり」

　人影が形を成す。輪郭が艶を帯び、肉体に熱が灯る。私は微笑んでそれにゆっくりと頷き返した。そう、未来の私へ。

「こんどは最後まで読むよ」

　頷いた彼女は、逆さに移る現実の私。いずれ死ぬ、そんな未来に怯えるだけなどごめんだ。答えなんてものは最初から必要ない。

　ページを捲る。

　亀裂が走る。世界という概念が少女自身によって覆される。

　彼女は歩みだす。外の世界は、こんなにも色鮮やかに活気づいているのだ。

　概念を超越し、法則を覆し、鏡張った世界への鏡面に、脚を踏み入れる。

　その最奥に眠る君のもとへ。

「――時雨」