雨が降る、

10－3

「……ちょっと、なに黄昏れてんの？」

　思考を遮るように、耳に吐息が掛かった。

「うわぁっ！？」

　完全に自分の世界に入っていた私は始め、声が教師のものだと思って身体を仰け反らせた。

「人の顔見て叫び出すとは失礼ね･･････授業、もう終ったわよ」

　しかし返ってきたのは親しみ深い声で、不機嫌そうに顔を歪ませた少女が腕を組んでいる。緋色の瞳が陽光を反射して、宝飾の美を醸している。

「な、なんだ梨花かぁ･････」

「なんだとはなによ」

　少女はますます不機嫌そうに頬を膨らませる。それに、僅かな安心感を貰って、一呼吸する。

「なにぼさっとしてんの、早く行くわよ」

「ま、待ってよ～」

　既に帰り支度を済ませている梨花を前に、いそいそと机のものを鞄へと押し込む。

　あまり彼女の機嫌を損ねると、なにか代償を払う（おごる）羽目になりかねない。自身の財布を使う気のない彼女にとって、それはいささか難題である。

　今朝の事から頭を切り換え、早々に親友に追いつき、細やかな微笑みを作る。

「ま～たなにか考えてたでしょぉ？」

「な～にも」

「ふ～ん」

　怪しそうに目を細める親友に全力で無視を決め込みながら、行きつけの喫茶店へ向かうべく門を潜る。

「ま、いっか」

　少女の微かな異変の種を探りたかった梨花は、陰鬱な瞳で眼前の少女を一瞥するが、すぐに視線を前へ向けた。

　どうにもならない事には首を突っ込まない。それが彼女の信念である。良好な関係には適切な距離と言うヤツだ。

　小豆は親友の対応に内心感謝しながら、若干の諦めを覚える。どこまでいっても私たちは本物にはなれない。

　顔を上げれば陽光が目を焼いた。うだるような汗が、肌をべと付かせる。

「ひやぁぁ、あっつぃ～」

　無理はない。一日中エアコンの効いた室内にいたためか、それともたんに温暖化の所為か。九月を過ぎたという日にも、残暑は未だその猛威を振るっている。

　隣にいるはずの親友を横目に見て、心配になる。ちゃんと水分補給してるのかな。

「こんな暑いの堪えらんない･････」

　大通りまでくると、アスファルトに吸収された非遮熱がじんわり肌を焦げ付かせ、有り体に言えば暑い。

「が、がんばれあと少し･････」

　信号が青になり、雑路に紛れて横断歩道の上を渡る。人混みのなかで自分の存在が押しつぶされそうだ。暑さで頭がおかしくなっているのかもしれない。

　ああ、このまま日射しに焼かれてどろどろに溶けていきたい。

　額に滲む汗を払い、日差しを遮る。

　私という人間はあと数ヶ月で消え失せる。

　夏の日差しに照らされた死骸になるのだ。命令された以上そうしなくてはいけない。少女自身それを弁えている。

　だから、仕方がないと。そう、割り切るしかないのだ。

　小豆は水のない海を見上げた。影のない道路に日差しが容赦なく差し込む。見えない光球に手を伸ばし、意味もなく握りつぶす。

　――――――ああ、死にたい。

「―――小豆ッッッ！」　

　大声で誰かに呼ばれた気がした、日を見過ぎた所為か、景色が歪んでよく見えない。意識のほんの一部だけが現実へ引き戻され、周りの音も上手く拾えない。

　なにかあったのだろうか。辛うじて映った親友の姿は、遙か前方でこちらに手を振っている。その瞳（め）は不安に苛まれ、表情はどこか焦りを帯びていた。

　そういえば自分は交差点を渡っていたのだ。思い出したようにそのことに気付き、駆け足で渡ろうとする。

　不意に――本当に無意識に、視界に影（かげ）が映えた。私の意識はまだ完全に現実へと帰還出来ていない。

　だから始め、それが何なのか私は理解出来なかった。

　けたましい音が、不規則にリズムを発てる。それはまるで誰かに警告を促すかのようだった。心臓の早鐘が鳴り、本能が強制的に意識を覚醒させる。景色が色彩を帯び、鮮明に映り出す。

　そして、それを見た。

　目の前に車がいた。猛スピードで迫り来るそれに今更のように気付きながら、思考を硬直させる。

「――え？」

　認識出来たのはほんの数秒だった。僅かに結ばれた糸が解けるように、目の前が真っ白になる。困惑、絶望、驚愕、焦り。入り交じった感情が画用紙を黒く塗りたくる。

　逃げなきゃ。本能的な信号はしかし、恐怖でかき消された。足が動かない。

　それを望んだはずなのに、彼女はその願望を拒む。

「――いや」

　轟音が彼女の悲鳴を押さえつける。華奢で優美な四肢が金属の塊にへしゃげる。

　刹那、衝撃とともに頭が跳ね飛ぶ。数十メートルを優に超え、身体が重力に押し負ける。

　浮遊感に包まれるなか、一度だけ目に映った視界には、交差店の真ん中に佇む白い影だけだった。