月見草の棺

第39話 死路

「……それにここで騎士隊が死ぬば、王は殺せる」

　ルーペルトは剣を抜き、鞘を投げ捨てながら言葉を続けた。剣はレイピアではなく、巨大なツーハンデッドソード。

「王さえ死ねば、バーデがファルイシアを支配できる……。大陸の統一が可能になる……」

「王が邪魔だっていうのか？」

「あんただって、昔そう言っていた……」

「今は違う」

　セヴェーロは剣を構えた。

「王は俺だ」

「だったら、より手っ取り早い……千二百年続いた騎士隊とファルイシアを、ここで壊せる……ここで……――」

　――積み木の城を、崩すような快楽を。

　六人の男たちが一斉に斬りかかった。セヴェーロは一歩引いて、両手の剣で受け流す。が、僅かに圧された。

（太刀筋重く鋭い……精鋭を残してやがったな）

　セヴェーロは思った。

　去来する感傷もなしに、ルーペルトの本気の想いを感じ取った。

「ヴィル！」

　呼ばれるまでもなくヴィルフリートは加勢に入っていたが、相手の六人は予想以上に手強い。数の差もあり苦戦している。

「選りすぐりの兵さ……麻薬で神経も鋭くしている。反応が段違いに速いだろう？　これだけの人数がいれば、騎士隊に勝てる……そう思っている」

　ルーペルトは言う。だがユリウスの目には、そうは映らない。

　苦戦はするが、セヴェーロとヴィルフリートは負けない。時間はかかるかもしれないが敵の麻薬が切れるまでは耐え抜き、いつかは勝利する。二人の戦いを間近で見たユリウスにそう信じられる。倒すには、“六人”では足りないのである。

（だけど、もし……）

　もし、二人ほどではないにしても、“騎士隊と同等の強さ”を持った敵が一人でも増えれば――。

「……新入り」

　言葉に目を向ければ、ルーペルトはユリウスの眼前に迫っていた。

　――瞬間。

（ここが岐路……）

　感じた。

　ユリウスはルーペルトの初太刀を弾く。

　侮られているのなら、心外だった。

（私がこの男を止めれなければ……騎士隊も、この国も……終わる！）

　足手まといは嫌だった。

　護られているのでは、騎士ではない。この場は、誇り高くなければ乗り切れない。

　ルーペルトは弾かれた勢いのまま、剣を高く掲げ、そして振り下ろす。

　ユリウスは剣で受け止めた。が、勢いを止められない。

「！」

　ルーペルトの太刀筋は、屋敷の屋根裏で見せたものとは違っていた。頭上から一息に振り下ろし、防御を破壊する。これが本来の剣筋なのだろう。天井の低い場所を選びレイピアを振るっていたのは、リーンハルトの剣筋を知った上での策略。

（いけない……！）

　ユリウスの剣は、隙を見て踏み込んで斬るスタイル。相性が悪い。

　剣撃に、ユリウスは圧されていった。

「……あんたにはなるべく、早く死んで欲しい。セヴェーロの死に様を見たいからね……」

「そんな事……！」

　ユリウスは、僅かながらも剣を弾き返す。

「出来る事ならこの手で斬りたいな……その前に死ななければいいが」

「貴方に、隊長を斬れるものか！」

「隊長？　……そうか、隊長はセヴェーロか……」

　剣がぶつかり合い、鍔迫り合いになる。力で圧されればユリウスは押し込まれ、足で踏ん張るのがやっとの状態。

「……“今”は……」

「！」

　――今は？

　一瞬、力が抜けた。その瞬間にユリウスは床に倒された。

　すぐさまルーペルトは剣を掲げた。刹那に振り下ろすつもりだろう。

（……死ぬ）

　思った。自分の悪い癖であるとも。

　くだらない考えに囚われて、今すべき事に頭が回らない。

（……死ぬだけなら、まだいい）

　自分がルーペルトを抑えていなければ、状況は不利に陥り全滅もしかねない。

　命を捨ててでも、止める必要がある。

　――城内。

　跳ね橋の前には万が一の事態に備えて数百の兵が集まっていたが、城内は対照的に静謐さの中にあった。

　療養室からは、リーンハルトの姿が消えていた。