月見草の棺

第38話 水沫

　山にかかる雲は厚く、風は北西。

　陽が沈み、空が橙から紫に沈む夕闇の刻。

　ファルイシア王国城下街を出て西へ約ニ十キロ。

　ザンクトゼレネ大聖堂。

　小高い丘の上、木々に囲まれたロマネスク様式の石造りの建物。

　教会には宿泊室もあるが、棺屋の話ではそこは倉庫代わりにされ、反国王派の人間は身廊や翼廊で過ごしているという。

　人数は七十人余り。罠の情報はないが決死攻撃はあり得る。

　馬の足を止めた。まだ林の中、大聖堂まで百数十メートル。

「動きは見えないね。ギリギリまで兵の到着を待つ」

　だがそんなセヴェーロの狙いも虚しく、大聖堂からは反国王派と見られる男たちがゾロゾロと出てきた。武装している者と、恐らくは炸薬であろう箱や筒を持っている者が大凡半々。

「仕方ない、行くか」

　セヴェーロは馬の腹を蹴った。ヴィルフリートも続く。ユリウスも追いかけた。

「！　騎士隊だ！」

　誰かが叫んだ。

　それを皮切りに、反国王派たちは一斉にユリウスたちに目を向け、そしてセヴェーロとヴィルフリートは敵の中に突入していった。

　セヴェーロは右手にはいつも通りのショートソードだが、左手にはダガーではなく騎兵用の長いブロードソードを用いている。ヴィルフリートはサーベル。もともとサーベルとは、騎兵用の剣である。

　ここまではセヴェーロの策からそれほど外れていない。反国王派に行動を急がせ、大聖堂から出してしまえば有利が取れる。建物の外であれば罠が張られている可能性は低い。そこを、馬上から切り伏せる。広けた戦場では騎兵は歩兵の数十倍強いと言われる。まして、近衛騎士隊であればなおの事。

　ユリウスは後方から見ているだけだった。むしろ余計な事をすれば邪魔になるとすら思った。馬から降り、二人が討ち漏らした敵を数人叩き伏せ、縛り上げただけであった。

　半刻としないうちにあらかた片付いた。

　不自然な程に、上手くいっている。

（可怪しい……）

　ユリウスは思った。

（聞いた話よりも、敵が少ない……明らかに少なすぎる……）

「ルーペルトがいない」

　セヴェーロが言った。討つべき敵はまだ、大聖堂内にいる。

「セヴィ、行くんですか？」

「行くさ。ケリをつける」

　馬を降りた。

　セヴェーロはブロードソードを置き、代わりにダガーを持つ。ヴィルフリートはサーベルを鞘に戻した。

　ユリウスは、二人の後ろをついていくだけ……ではない。

（それだけじゃ、二人を護れない）

　横に並んだ。

「一緒に行きましょう」

　仲間である。序列はない。

　大聖堂の扉を開き、最初に一歩目を踏み入れたのはユリウスだった。

　罠は見えない。だが油断はできない。前室を過ぎ、三人は身廊をゆっくり進む。内部は薄暗いが、祭室にはステンドグラスからの光が差している。

　王国最大の大聖堂は、全長が百五十メートル近くある。翼廊との交差部に差し掛かり、ようやく祭壇前に佇む男の姿を認識できた。

「ルーペルト……」

　ヴィルフリートが呟いた。ユリウスもその男の顔は見知っている。

　だが一人ではなかった。ルーペルトを中央にして、周りに六人の男たちが立っている。当然武装している。

「まるで騎士隊だな、ルーペルト」

　セヴェーロが言うと、ルーペルトは一歩前に進み出た。

「セヴェーロ、か……久しぶりだな……」

「君に逃げ場はない。大人しく捕まるといい」

「嫌だね……やっと、ここまで来れたんだ……」

「ここまで？　反国王派はもう壊滅状態じゃないか。終いさ、全部」

「壊滅で、終わり……？　違うさもう国境線じゃ戦闘が始まっている……騎士隊を誘き寄せる事に成功したからな……」

「馬鹿を言うな、国内の撹乱と間を合わせる計画だった筈だ。お前らが動かないうちに……」

「あんたらが今日来る事なら、棺屋が教えてくれたさ……」

　ケルラウ川中流。

　国境警備の国軍兵六万の内、半数が川底の特に浅いこの場所で警戒にあたっていた。

　対岸で集結したバーデ軍と対峙していたが、

「浅いといってもこれだけ広い川、大軍が渡るのは無理だろう」

　兵達の認識はそうだった。だが、その楽観的な思考は急速に薄れていく。

　刻が過ぎるとともに対岸の兵数は増え、そして目前の川の水は減っていく。

「軍団長殿、伝令が……」

　上流側から来た瀕死の伝令から聞くところによると、堰が占拠され閉じられたという。

「……」

　報告を受けて、軍団長は対岸を見た。報告では、敵は八万にまで膨れ上がっている。

　バーデ軍は、渡河を始めていた。