月見草の棺

第16話 優味

　走ればヴィルフリートは速く、すぐにリーンハルトを追い抜かし男たちとの差を瞬く間に詰める。すぐに男たちの前にまで出た。裏通り、酒場の前。

「野郎！」

　壮年の男は大人しく捕まる事はせずに、それどころかナイフを取り出しヴィルフリートに斬りかかった。が、軽くいなされ無様にすっ転んだ所に剣を突きつけられ、観念した。

　小男の方はどこへ逃げるか周りを見回している間にリーンハルトに追いつかれ、すぐに取り押さえられた。やがてユリウスも追いついた頃には、警備の一般兵たちに引き渡されていた。

「あの人たちは……」

「反国王派だろう。芥子の密売も資金源にしている」

　未然に防げた事は喜ぶべき、とユリウスは思い、乱れていた呼吸を整えた。それから、預かっていた溶けかかりのジェラートをヴィルフリートに差し出した。

「ああ、すいません。溶けちゃってますね」

「今日は、暑いですから」

「そうですね。でも、もうすぐ雨季に……」

　言いかけて、ヴィルフリートは止めた。ジェラートに目を輝かせているユリウスを見て、察した。

　その顔は本当に子供じみて、愛らしい姿に見えていたのだが、ヴィルフリートはそこまでは言葉にしない。

「食べたいんですか？　これ」

「！」

　一口もらえるのかと思い、ますます目を輝かせる。しかしヴィルフリートは破顔一笑、

「でもダメですよ。お腹、冷えてしまいますから」

　ユリウスからジェラートを取り上げた。

「な……！」

　いつかの風呂屋でそんな言い訳をした自分を、ユリウスは呪った。

「他にも美味しいものありますから」

　笑いながらそう言うヴィルフリート。その言葉には、ぎこちなさはなかった。

　✥◆◇✚◇◆✥

　それから、大広場に到着して。

　そこでは人々が酒を酌み交わし、特設の舞台上では軽快な曲が奏でられている。

　走り疲れたユリウスは後方、人の少ない芝生に仰向けになり、休んでいた。ヴィルフリートはまた巡回に戻り、リーンハルトはどこかへ消えてしまっている。

（故郷のお祭りと、全然違うな……珍しいものもたくさんあって……）

　額に汗が流れた。特に胸のコルセットが暑く感じ、余計にジェラートなる氷菓が口恋しくなる。

「ユリウス」

　リーンハルトの声。行き先は告げなかったが「すぐに戻ってくる」と残した言葉に偽りはなかった。

「騒ぎになってしまって、貴方も買い物一つ出来ず面白くないのでは？」

「いえ、そんな事は……」

「貴方が欲しがってたものを代わりに買ってきた」

「え！」

　ユリウスは飛び起きた。疲れが吹き飛ぶ気分だった。

「今日は暑かったからな、欲しかったのだろう？　これが」

　そう言ってリーンハルトが差し出したもの、それは。

「この、珈琲が」

（違う！）

　そうじゃない。

（確かに喉も乾いたけど……乾いたけれど！）

　とは言っても、わざわざ買ってきてくれたものを無碍に断るのは気が引けた。

　暑い中カップに注がれた湯気立つ珈琲。一瞬躊躇ったがそれでも受け取ると、リーンハルトの表情は和らいだ。

「いただきます……」

　一口、二口飲んで、

「……でも、美味しい」

　初めて飲んだ筈なのに、何故か懐かしい味がした。