月見草の棺

第14話 想慕

　目覚めて日の高さを見た。昼は越え、おおよそ三時過ぎ。

「寝過ぎた……！」

　昼食を摂っていない。迂闊であった。

　食堂に行ったが当然、誰もいない。厨房も覗いたが片付けも済ませられており、料理人もいない。

　小腹が空いていた。

（しょうがない……自分で何か作るか）

　厨房で食料を探した。流石に肉や魚を使うのは気が引けるが、備蓄のある砂糖やミルクとかならいいだろうと思った。となると、菓子を作る事になる。

　小麦粉、牛乳、砂糖、卵。

　まずは卵黄と牛乳を混ぜて……

「何作ってんの？」

「ひゃっ！？」

　と、急に背後から覗き込む顔。ユリウスは思わず甲高い声をあげてしまい、少し後悔した。

「た、隊長……」

　セヴェーロはいつもよりラフな格好で、羊毛の上着を羽織って腰紐で軽く止めている。両腰に剣は提げているが、上着の中に収まっている。

「甘い匂いがするね」

「……お菓子ですから」

「作れるんだ？」

「……作れたら、変ですか？」

　女みたいで、と言おうとして止めた。

「変じゃないさ。手伝おうか？」

「……じゃあ、メレンゲを作ってくれますか」

　拒絶するのも不自然に感じた。砂糖と卵白とボウルを押し付けるように渡し、セヴェーロを遠ざける。

　彼への苦手意識が消えない。

　秘密を見透かしてくるようセヴェーロの態度や言動は、ユリウスの心をかき乱す。

「料理得意なの？」

　少し離れた位置に追いやっても、セヴェーロはユリウスに話しかけた。

「得意というほどではありません」

「剣は得意だよね」

「貴方ほどではありません」

「故郷じゃ負けなしって聞いたけど？」

「田舎ですから」

　矢継ぎ早の質問に、ユリウスは少し煩わしさを感じた。自然、返事も気のないものになる。

「今作ってるのはなんていうお菓子？」

「カイザーシュマーレンというものです」

「どこで習った？」

「母から習いました」

「剣は誰から？」

「兄から」

「へえ。故郷の道場ってリーンから聞いたけど？」

　言われて、手が止まった。ハッとした。“しまった”と思った。つい口を滑らせてしまった。

「いえ……兄と一緒に道場で習った、って事です」

「兄も騎士だったのかな？」

「…………それは……」

　気がつけば、セヴェーロはすぐ隣にまで来ている。

「メレンゲ、出来たよ」

　ユリウスの前にボウルを置く。意外なほどに滑らかなメレンゲが出来上がっていた。普段剣を振るっているためか、力作業は不得手ではないようだった。

「それでユリウス、次は？」

「え、えっと……こっちのボウルと混ぜて……あ、フライパンでバター溶かしておいてください」

「バターね」

　語調が軽い、気がした。詮索するためではなく、セヴェーロは本当に料理を楽しんでいるようにユリウスには感じた。

　やがて出来たものを弱火のフライパンで焼き始めると、厨房には甘い匂いが立ち込めた。

「……」

　セヴェーロが黙り込んでいるのが気になって顔を見ると、穏やかに微笑んでいた。今までユリウスが見た事のない表情、少年のような顔だった。

「隊長？」

「いや、美味しそうだなって思ってさ」

　焼きあがったお菓子を切り分けて皿に盛り、粉砂糖をかけると、セヴェーロはひょいと一つつまみ上げ、口にした。

「……美味いな」

　小さく呟いた。

「好きなんですか？」

　ユリウスがそう訊くと、セヴェーロはゆっくりと顔を向けた。

「好きさ」

　あまりにも真っ直ぐに目を見据えて言われ、ユリウスは一瞬、体が硬直した。心臓が震えるような、今まで体験した事のない感覚だった。

「このお菓子さ。俺の母親も、よく作ってくれたよ。それがいつも楽しみでさ」

「母って……妃様ですか？」

「妾さ」

　セヴェーロはもう一枚お菓子を取ると、そのまま厨房を出て行った。それ以上その話をしたくないような、途端に素っ気ない態度であった。

（だったら、初めからそんな話しなければいいのに……）

　勝手な態度にそう思ったが、不思議と、苦手意識は薄らいでいた。