月見草の棺

第10話 夜光

　数日が過ぎ、騎士としての生活にも馴染んできた。

　午前は訓練場で稽古、正午の円卓会議室で午後の活動に関しての指針が示される。

　ケルラウ川の一件以来、反国王派には大きな動きはなく、新人のユリウスらには城内警備が命ぜられている。

　夜になれば自由な時間も取れるようになったが、それにしても困った事がある。

（お風呂……入りたいな）

　城内には浴場がない。洗濯場もない。着替えがなくなり、ここ数日は水道で水を汲み、人目を忍んでの水浴びを二度ほどしただけである。臭いが気になる。

（我慢しなきゃ……）

　そう思っていた宵の口時。

「ユリウス、いますか？」

　部屋をノックする音とともに、声が聞こえた。

「はい」

　返事をして扉を開けると、ヴィルフリートが立っていた。

「今大丈夫ですか？」

「は、はい。何でしょうか？」

「そろそろ、市中巡回を教えてやって欲しいとリーンハルトさんに言われまして」

「今から、ですか？」

　ユリウスがそう言うと、ヴィルフリートはキョロキョロと周りを見回し、誰もいない事を確認した。それからゆっくりとユリウスに顔を近づけ、

「……夜巡回のほうが、いろいろ楽しみも多いんですよ」

　小さな声で、耳打ちした。

　守衛に跳ね橋を降ろしてもらい、城下街に出た。

　日は落ちていたが街はまだ明るい。家々や商店にも光が灯っている。

　市内中心を貫く大通りから狭い路地に入り、建物の隙間を縫って裏通りに抜けると酒場や宿が多くなる。

　騎士とはいえ人好きのするヴィルフリートは、市民からの人気もあるようであった。“騎士様、騎士様”と、多くの市民が寄ってくる。

「こんばんは。何か変わった事はありませんか？」

　などと律儀に一人一人と挨拶を交わすヴィルフリートだが、ユリウスには少し、気になる事がある。

「あらヴィルフリート」

「ヴィルフリート、今日も可愛い顔ね」

「ヴィルフリート、そちらの騎士様は新人さん？」

　などと、“大人の女性”に声をかけられる頻度が高い。

「ヴィルフリートさん、あの女の人達は……」

　ユリウスが訊くと、

「この辺りの宿屋で働いている人たちです。皆さん、優しいですよ」

　屈託のない笑顔でそう返す。

「や、優しくって……え、どういう意味で？」

「この前なんか野菜をもらいました。エシャロットですよ、エシャロット！」

　てっきりそういうアレかと思ったユリウスだが、健全なようで少し安心した。

「楽しみがあるとか言うので……」

「あ、それですか。じゃあ今から行きませんか？」

　そう言ってユリウスを連れて路地をさらに奥へ進み、ヴィルフリートが案内した場所。

「ここって……」

「はい、公衆浴場です」

　石造りの広い建物、青銅製の扉に装飾が施された柱。天井下の通気口から湯気が排出されている。　

（お風呂……）

　ユリウスにとってはちょうどいい。汗を流せ髪も洗えるかと思うと、まさしく希望の光にも見えた。

　確かに、この国では浴場は夜に利用するものというのが常識、ヴィルフリートが“夜の楽しみ”と言うのも納得できた。

「それじゃあ、入りましょうか」

「はい…………え？」

　しかし。

　ヴィルフリートと一緒に入るわけにはいかない。当然の事ながら、ユリウスは躊躇った。男装がバレてしまう。

　しかしヴィルフリートは構わず扉を開き、

「大丈夫ですよ、みんなには内緒にしますから。セヴィだって時々来てるみたいですし」

　そう言って中に入るよう促す。

「いや、そういう事じゃなくて……」

「桶と石鹸なら置いてありますよ」

「そ、そうでもなくて……！」

「行きましょう」

　ヴィルフリートは建物に入っていく。ユリウスも追いかけないわけには行かず、待合スペースを超え、番台を過ぎ、気づけば脱衣場にまで連れて来られていた。

「あの、私！」

「なんですか？」

「！」

　ヴィルフリートはもう服を脱ぎ始めている。上半身は裸で、下も脱ごうとして手をかけている。

「ここには剣を盗むような人もいません。とは言っても、見張り係はいるんですけどね。帰ってからちゃんと手入れすれば錆びませんよ」

「ち、違いますって！　私……」

「？」

　どうにかして何とかしようと考えあぐねて、結果としてユリウスの口から出た言葉は、

「お……お腹が痛くて……」

　そんな、古典的な言い訳だった。

　ユリウスはお腹を押さえ、大げさに屈んでみせる。そんな姿を見て、人の良いヴィルフリートはすぐに心配そうな顔を見せた。

「大丈夫ですか！？　すいません気づかなくて……」

「いえ、急に痛くなったのですから……」

「きっと冷えたんですね…………すぐにお風呂で温めましょう！」

「え？　いやいやいやいや！」

　ヴィルフリートはユリウスの制服を掴み、脱がせようとする。

「浴場は温かいですから。蒸し風呂もあります！」

　上着の裾をたくし上げ、無理にでも脱がそうとする。慌てているのか、同時に下にも手をかけて下ろそうとしている。

「大丈夫です大丈夫です大丈夫ですから！」

「よくないですって！　この湯は冷え性にも効きますから、すぐにでも入りましょう！」

　必死になっているヴィルフリート。なんとか手を振り払い、

「トイレに行けば治りますから！」

　そう言い抑えてなんとか逃れ、出口まで走る。

（あ、危なかった……脱がされたら女なのがバレちゃう……）

　そうしてなんとか外に出ようとした、その寸前で。

「あっれ、奇遇だね」

　出口を塞ぐように、見覚えのある人影。

「た、た、隊長！」

「ユリウスもお風呂なんだ？　せっかくだから一緒に入ろうか」

「いや！　今出る所ですから！」

「もう一回入ればいいよ」

　勝手にそう決めて、セヴェーロはユリウスの背中を押す。

「もう帰りますから……！」

「いいじゃん。恥ずかしがってるってわけでもないだろうにさぁ？」

　セヴェーロは手を背から肩に回し、後ろから顔を近づけた。

「“女の子”でもあるまいし」

「！」

　セヴェーロの言葉に、全身が凍りついた。