ＳＳ—ショートストップ—

第105話『女主将の苦悩ってヤツ』

　翌日の放課後──。

「白付、結局優勝逃したかー。あそこのチームやっぱ強かったもん」

　と、部室へ向かう途中の外廊下で恵は残念そうに言った。隣を歩く田城は、

「それでも頑張ったよ、二－六だってな」

「まぁ、俺達も頑張ったけど！」

　昨日の今日で苦い思い出が蘇る。

「本当、外野陣には頑張ってもらったし、なんだかんだ山田もよく投げて──」

　田城が言葉を切ったのは、その山田が外廊下に突っ立っていたからだ。

「あんな所で何してんだろ？　山田の奴」

　と、恵はキョトンとする。

「さぁ……」

　すると、後ろの方からゾロゾロと物々しい様子の厳（いか）つい集団が歩いてくる。

「おっと、剣道部のご帰還か」

　振り向いた恵は呟く。

　一番前を歩くのは一回り二回り華奢な主将の高坂だが、制服を着ていなければ女子だと一目で気付かない程、キレイな顔をした漢（おとこ）の雰囲気だった。

　田城はチラリと見やる。外廊下の両隅では女子生徒達が、

「はぅ、こーしゃか様お帰りなさい♡」

「しゅてき……美しくて罪深いわ……」

「試合後の雄々しい雰囲気がえっちでけしからん……」

「昨日の個人戦、優勝なさってますますオスみが増してりゅ♡」

　と、花道を作っている。その光景に恵は呆気に取られ、

「相変わらずスゲーな、高坂の人気っぷり」

「そうだな」

「クイーンの選抜メンバーにも入ってたもんなー。タッシーはもちろん高坂に投票すんだろ？」

「……ナイショ」

　高坂は田城に気付くと、後ろを振り向き部員達に声を掛けた。

「私は野球部の主将さんにご挨拶がしたいので、アナタ達は先に道場へ行っておいてください」

「はい、分かりました」

　高坂お付きの女子部員が返事をすると、ゾロゾロと田城達に軽く会釈しながら通り過ぎて行く。

　すげぇ……さすが生真面目集団、と半ば感心する田城に、「あの」と高坂が呼び掛ける。なんとなく、ピリピリしているように見えた。いつの間にか女子生徒の花道も解散している。

「地区大会、お疲れ様でした。野球部におかれましては好成績を収められ、剣道部一同心よりお祝い申し上げます」

　何だその堅苦しい挨拶……何者？！　と恵は初めて目の当たりにして面食らう。

「あぁ……ありがとう。そっちは今日の団体戦、どうだった？」

　田城のこの問い掛けに、みるみると高坂の表情が険しくなる。

「惨敗、でした……！　男女共に初戦突破する事ができず……！　私が、不甲斐ないばかりに……本当に……己が情けなくて」

　ホロホロと涙まで溢している。

「あー、タッシーが泣かせたー」

「俺ッ？　いや、でも、昨日の個人戦ではブロック優勝したんだろ？　なら良かったじゃん」

「私が優勝しても……チームで、勝てなければ……これだから女主将のチームはと……部の皆さんに、申し訳が……」

　武士のガチ泣きだった。

　男子が多い部の女主将の苦悩ってヤツか……恵も貰い泣きしそうになる。

「そんなの言う外野は勝手に言わせとけば良いよ。男とか女とか関係なく、部員達はオマエを認めて付いてきてくれてんだろ」

　田城は高坂の目線の高さに合わせて、真剣にそう説いた。

「高坂はよくやってるよ。俺だって、認めてる」

　菩薩のように柔らかく微笑むものだから、高坂は「田城くん……」と落ち着きを取り戻し、涙を拭う。

　涙脆い恵はついホロリと貰い泣きしてしまう。

　そんな感動ムードの中、

「高坂さんっ！」

　と、空気を読まない二号の山田が駆け寄ってきた。ちなみに一号は椎名だ。

「山田くん？」

「あの、おか、お帰りなさい……」

「はい。山田くんも、昨日登板されたそうですね。お疲れ様でした」

「う、うん……十失点しちゃったけど」

「そうですか。じゅっしって……十失点？！」

　高坂は田城の顔を見る。山田の名誉の為にその事は伏せて伝えていた田城だ。

「強力打線だったから」

　と、フォローを一応入れておく。

　十失点した彼に私は何と声を掛けたら良いのでしょう？？

「それは……頑張り、ましたね」

「うん……！　自分、高坂さんに喜んで欲しくて、がが頑張ったんだけど、結局負けちゃって……」

　どうでも良いが山田は俺とタッシーの姿が見えてないのか？　と冷静に恵は思う。

「それでも、やややっぱり、伝えたくて……自分は、自分は高坂さんが好きですっ！　付き合ってくださいっ！」

　山田は叫んだ。

　うん、やっぱ俺達の姿見えてねーな。

　しばらく目をパチクリしていた高坂だったが、やがてその場で正座をし始めた。

「ええ、高坂さん？！　何を……？」

　青褪める山田。ギョッとする二人。

「大変、申し訳ありません……」

　と言うと、まるで見本のような美しい座礼をした。だがハタから見ると土下座である。

「高坂さん……やめ、やめて！」

　高坂は頭を上げると背筋を伸ばし、山田の顔を見た。

「一身上の都合ゆえ、私はアナタとお付き合いする事はできません。そのお気持ちだけ、有難く頂戴いたします……」

「だ、だよね……」

　と、山田は肩を落とす。

　山田、気を確かに……心折れんな！　と恵は心の中で励ました。

「ですが、誰かに想いを伝えるのはとても勇気のいる事です……私は山田くんが投げている姿を拝見した事はありませんが、きっと、とても勇気あるピッチングをされる、良いピッチャーなのでしょうね」

「こ、高坂さん……！」

「いつの日か是非、試合を拝見させてください」

　ニコリと笑みを向けた。

「うん！　うん……！　自分、もっと出番貰えるように頑張るっ」

　グシグシと男泣きする山田の肩を、恵は黙ってポンポンと叩いた。

「あ、めぐくん……いたの？」

「山田、オマエひでーな！　タッシーも何か言ってやれっ」

「え……うん」

「どったの？　さっきから惚けて」

「いや、別に……」

　と、田城は目を伏せる。

「それでは私はこれで」

　と、立ち上がる高坂に、

「あっ、スマン高坂、オマエに渡すモンがあるんだった」

　思い出して、田城は、恵及び山田を先に行かせた。

「生徒会から追加の宿題でも出されたんですか？」

　高坂が首を傾げると、

「そうじゃないけど……これ、お土産」

　バッグから取り出した物を、田城はポンッと渡した。

「ネコちゃんのキーホルダー……？」

「オマエ、よく猫グッズ持ってるから好きかなと思って……一応ご当地キャラらしい」

「こちらを、私に……？」

「何て言うか、応援してくれた、お礼。昨日だって、高坂のおかげで山田も頑張ってくれてたし」

　途中までだけど、とは心の中で付け加える。

　何も言ってこない高坂に、もしやビミョーだったのかな……と、田城はここで初めて気付く。だが、

「嬉しいです……とっても可愛らしいネコちゃんです！　ありがとうございます♡」

　と、耳を赤らめて、高坂はメスの表情で喜んだ。

「そう言ってくれて、良かったけど……」

「このキャラクター、温（ぬる）ネコさんですよね！　私、密かに好きなんです」

「あ、これ温（ぬる）ネコって言うんだ」

「はい、あまりメジャーではありませんが」

　早速付けてみますね！　とイソイソと竹刀袋のファスナー金具に取り付け始める。

　武士の魂を入れるモンにそんなの付けて良いのか……？　と少し心配になる田城だ。

「できました！　どうでしょう？」

　竹刀袋に温い猫がニャーン！　と揺れている。

「うん、良いと、思う……」

「一生、大事にしますね」

「そこまで大事にしなくてもっ」

　とツッコミながらも、田城の耳がほんのり赤らんだ。それを隠すかのように、

「あのさ、そっちの部は文化祭何かすんの？」

　と、世間話で誤魔化す。

「はい！　模擬店をしようと思ってます」

「あ、ウチとおんなじ……」

　その様子を死角から覗き見する二つの影があった。

　あの温い猫のキーホルダー、自分もホテルの売店で見かけて止めといたヤツだ！　かか買っとけば良かった……！

　ポンコツ奥手くんが女子に贈り物を……！　デザイン微妙だけど、高坂の心を掴むなんてタッシーやるぅ……！