ＳＳ—ショートストップ—

第100話『どうもありがとう』

　数時間前、別の球場にて──。

「あと一個、あと一個！」

　千宏はセカンドのポジションからリリーフピッチャーに声を掛けた。

「打たして良いよ！」

　と、ショートの周防が便乗して鼓舞する。

　三点の点差を付けた白付は、あと一つアウトを取れば勝利を掴める。走者はいない。スタンドでは祈るように見守る部員達の姿があった。

　ピッチャーは六球目を投げた。バッターは上手くバットに当て、打ち返した。それをセカンドが飛び付いて、打球が落下する前に、グローブで掴む。

　この瞬間、歓声が白付側スタンドを包んだ。

「よく捕ったわね、森くん！」

「やった、やったぁ！　あとでご褒美だにょ！」

　一年生マネージャーはキャッキャと手と手を取り合う。

　整列が終わり、「っしゃあ！」とスタンド側へ駆けて来るメンバー達を、総立ちして拍手を送って讃える。

「これでベスト４入りね」

　ホッと息を吐くと、三葉は別の球場で行われる試合に想いを馳せた。

　こっちは一足先に、センバツ選出ほぼ確したわよ……。

「ナイスショート！」

　と、雨の中エースに声を掛けられ、翔斗は差し出されたグローブを「ん」と自らのグローブでタッチする。

　七回表の三つ目のアウトは、痛烈な打球を翔斗が泥だらけになって飛び付き、まさに体当たりで取った。

「足、どうだ？」

　翔斗は共にベンチに戻りながら、右足を庇っている宮辺に尋ねた。

「うん、ヘーキ」

　ニコリと強がってみせる。

「……そうか」

　宮辺の心情を汲んだ翔斗にはそれしか言えない。すると後ろから、

「大丈夫だっつーの！　俺らが点取ってやっから！」

　武下がニッカリと歯を覗かせる。

　いつもと変わらない調子の良さに、宮辺は堪らず吹き出して、

「何言ってんのさ！　僕だって点取る気満々なんだから」

　と、口端を上げた。

　にこやかに戻ってきた三人の様子に気付くと、桜は、ほんのりとえくぼを覗かせる。

　その裏の攻撃は四番・恵から始まり、一人出塁するも、結局その後が続かなかった……。

　予報では降水確率は低かったのだが、雨は降り止む様子もない。いっそ雨天中止になるぐらい降って、再試合となる方が良かったのだろうか。しかし、宮辺の力投を一つも無駄にしたくはないので、これ以上の降雨は望むところではない。

　さて、どうする……と田城はキャッチャーボックスで次のサインを決めかねていた。

　予期していた事ではあるが、無駄なボール球が増えてきて、それでも八回では、フォアボールを二つ出しながらも後ろの守備に助けられ、得点を与えず潜り抜けた。

　そして九回──マウンドは引き続き宮辺に託され、しかしノーアウト現在、塁上は嬉しくもない満員御礼だった。

　決め球がストライクゾーンに入らんな……四番相手にどうする、今の宮辺の状態でストレートで押し切れるか、それとも一回外す、いやこのタイミングで外すのは危険か……と、鬼気迫る表情の田城はコンマ三秒で思案する。

　前の回の北条の攻撃は四人で終わり、得点に至っていない。ここで一発を浴びるのは避けなくてはならない。

　田城は一つ息を吐くとタイムを取って宮辺の元へ向かう。

「どうしたんです？」

　と、本気でキョトンとしているエースに思わず笑って、

「白付戦の出だし以来のピンチだな」

「なんですか？　態々（わざわざ）嫌味言う為に来たんです？」

　宮辺は眉根を寄せる。

「いや……何事もピンチのあとにはチャンスがある。だからこれは、もうチャンスしかないって話」

　柔らかく言うと田城は真剣な顔付きになった。

「チャンスしかないなら、俺は断然攻め一択を選ぶ。オマエ、ついて来れるか？」

　この言葉に宮辺はニヤリ笑い、頷いた。

「どこまでもついて行きますよ、兄さん」

「誰がオマエの兄さんだ。よし、この四番を仕留めるぞ」

　と、雨が降り頻る中、田城は戻って行く。

　その背中に「ヘーイ」と返し、帽子のツバを少し浮かせて、被り直した。

　堀西学園の四番打者はカウント２ストライクから五投目に来た際どい球を、踏み込んで当てにいくと、舌打ちをした。

　打ち損じた打球はピッチャーがワンバウンドで腕を伸ばし、すぐさまホームへ投げる。受け取ったキャッチャーはホームベースを踏むや否や、ファーストへ鋭く送り、容赦なく刺す。

　まるで筋書きのようなダブルプレーに、球場内は沸いた。堀西学園側スタンドでは「あのバッテリー鬼畜……！」と戦慄している様子も窺えるが。

　宣告通りに四番をも仕留めたバッテリーは、笑顔を向け合った。

　とは言え、ツーアウトで走者は未だ二三塁に溜まっている。だがこの状況を、今度はファーストの水樹（みずき）が、次打者の打ち上げたファウルボールをフェンスギリギリでフライアウトにする好プレーで助け、北条の全メンバーを泣かせた。

　特に二年生からは「みじゅきー！　いつか魅せてくれると信じてたー！」と拍手が送られる始末だ。

　かくしてピンチをチャンスに変えた北条は、最終局面の攻撃をクリーンナップからスタートさせる。

「ってオイ、めぐ！　三振で終わってんじゃねーぞコルァ！」

　ブチ切れ状態の椎名だが通常運転だ。ベンチへ戻ってきた恵を野次ると、今度は次打者へ向かって叫ぶ。

「オラァ、キャプテン！！　ここでヤラレたら、戒律（あの事）バラすぞっ！！」

　それ、もうほとんど脅迫じゃねぇか……と田城はバッターボックスで思った。

　だがしかし、ツーアウトとなりここで終われば延長戦に突入する──それは宮辺の右足を思うと芳しくない。

　だから何としてでも、繋いでみせる……！

　六投目、堀西学園エースが放った狙い球を、田城は振り抜いた。

　ネクストバッターズサークルで戦況を見ていた翔斗は、弱まってきた雨空を見上げた。

　ベンチから見守る宮辺は思わず呟く。

「……ホームランっ」

　伸びた打球はレフトの頭を超えて、緩やかにスタンドに入っていった。

「うそっ、マジで……？！」

「さすが、キャプテン！　やる時はヤルぅ！」

「タッシーについてきて本気良かった……！」

　北条側スタンドでは瞬く間に雄叫びがあがり、メンバー達はベンチから一斉に出て、キャプテンの生還を待つ。

　……武運をどうもありがとう、と塁上を走りながら喜びを噛み締める田城は、色々報われた気がして、雨で目尻を濡らす。

　ホームベースを踏むと、翔斗が「キャプテン！」と手を挙げて待っているのを見付け、ハイタッチする。そこへドカドカとメンバー達が駆け集まり、「ぅおっしゃー！！」と歓喜した。

　その後ろを、右足を引き摺りながらやって来た宮辺は、ひっそりと安堵の笑みを浮かべていた。

　九回裏でようやく点が入りサヨナラ勝ちした北条は、念願のベスト４に入った。