ＳＳ—ショートストップ—

第99話『何があってもヨユーヨユー』

「すまん、俺が腕回してたから……止めるべきだった」

　さっきの回で三塁ベースコーチャーを務めていた二年生の宇水（うすい）はベンチ内で眉を下げた。

「いや……俺も賭けだったから。椎名の足だったらセーフになっただろうけど」

　臨時代走で惜しくもアウトとなった宮辺の一つ前の打者、水樹（みずき）は自らを悔やむ。

　まるでお通夜状態の二人の会話が聞こえていた田城は、側に近寄った。

「あれは相手チームのライトとキャッチャーが良かった話だから、気にする事ないよ。オマエらは良い判断だったと思う。俺がコーチャーでも、きっと回した」

　柔らかく声を掛け、二人の肩を叩く。

「タッシー……！」

「うぅっ、本当すこっ」

　と、宇水と水樹はオウオウと涙を流し田城に抱き付いた。

「どうどうどう」と宥めながらも、心配そうに宮辺の方をチラリ目を向けた。

「いけます、いかせてください」

　確固たる宮辺（エース）の意志を、監督として無碍にする事ができなかった。

「……少しでも様子がおかしかったら、すぐに変える。いいな」

「はい！　ありがとうございます」

　田城を呼んで来い、と言われると軽く頭を下げて、宮辺は右足を庇う様子でその場を離れる。

　監督はゆっくりと息を吐き、目を閉じた。

　その仕草が何かを決断する時、腹を括る時だと、ジッと見守る娘の桜は知っていた。

「でも、宮辺くんが投げられなくなっても、他にピッチャーがいるんでしょ？　だったら、無理させなくても良いじゃない」

　インターバルの間に長谷部を捕まえ、試合内容を整理していた万理は、宮辺が気に掛かって言った。長谷部は頷いて、

「メンバーに入ってるのは確かに一人いる。二年の山田先輩がそう」

　山田……そんな人いたっけ、と万理は記憶に薄い様子だ。

「ただ、気弱な性格で、ピッチングはそこそこイケるのに大事な場面では任せるに危うい」

「何それ、全然ピッチャー向きじゃないじゃない。なんでそんな人がベンチ入りなのよ」

　辛辣だ。

「メンタル的に調子が良い時は頼りになんだけど……。だから宮辺が投げられなくなったら、ぶっちゃけウチはヤバイ」

　あっ、コレ記事に書くなよ、と長谷部は念を押した。

「じじじ自分がっ？！　堀西学園相手にけけけ継投？！」

　こちらがその山田である。ベンチ前でガクブルしている。

「いや、その可能性も全くないわけじゃないから、心の準備をしておいて欲しいって監督が」

　田城は言い方に気を付けて言葉を紡ぐ。

「ででででも、そうだよね……宮辺くんがあの様子だし、う、うん、自分、だだ大丈夫だよ」

　田城は思った。あ、大丈夫じゃないかも、と。すると山田は気持ちを落ち着かせる為か、徐にポケットから何かを取り出す。

「何、それ？」

「あ、あぁこれ。ほら、席替えがあって今自分の隣の席、高坂（こうさか）さんでしょ？　彼女がこないだ消しゴム忘れて、貸したんだ」

　山田は田城と同じクラスらしい。いや、そんな事よりも。田城は「まさか」と息を呑んだ。

「そ、そう。その消しゴム……♡」

　大事そうにビニール袋に入れられたそれを、「ふふ、亜実ニャン♡」と山田は頬擦りする。

　何故かは分からないが、田城はその消しゴムを掴んでぶん投げたい衝動に駆られた。だが人の大事な物にそんな事はできないと既（すんで）の所で踏み止まる。

「良かったな。けど、揶揄われるから他の奴に言わん方が良いぞ」

　ニコッと微笑むその目が笑っていない事に、山田は気付かなかった。

　宮辺とて、エースとしてのプライドを簡単に捨てるわけにはいかない。

　グラウンド整備が終わり、準備投球で何球か投げた宮辺は、負傷を感じさせない程、気合い充分だった。

「ピンチな時こそ萌える、ってね♪」

　ひっそりと呟いた宮辺は、審判の「プレイ！」というコールの後、投球動作に入り、左腕を振りながら右足で踏み込む。

「うっ……！」

　顔を歪ませながらも、痛みなど構っていられなかった。

　初球を狙って打たせた打球は、宮辺の脇を擦り抜け──瞬時に反応して駆け寄った翔斗が掴み、ファーストの水樹へと送る。

「アウトッ！」

　難なくワンナウトに仕留めた翔斗へ、宮辺は感謝のサムズアップを向ける。それに応えて翔斗もサムズアップを返すと、

「後ろ、もっと頼ってこい！」

　と、声を掛けた。

「……カッケーじゃん」

　ほろ苦く微笑を浮かべる宮辺は、田城の出した強気なサインを見て、首を縦に振る。

　その後、立て続けに二人の打者を最小の球数で抑え、負傷している事など微塵も見せない北条エースの見事なピッチングに、地元民の多い球場内からは「あいつスゴイ……！」と感嘆な声が絶えなかった。

「では、私は裏手の落ち葉を掃いてきます」

　と、高坂は剣道部員達に声を掛ける。毎回、稽古前に道場の掃除をするのだが、何故か頑（かたくな）に外掃除をやりたがる高坂だ。

　それにしても先程の身の毛もよだつ悪寒は何だったのでしょう？　と首を傾げながら裏手へ出ると、金網（フェンス）の下から野球部の投球練習場が覗く。塀の上に建てられた道場の裏手からは、見下ろす形で投球練習場の一部が見えるのだ。

　今頃頑張ってらっしゃるんでしょうね、と目を細めて、誰もいないその場所を想う。

　……田城くんったら、『ありがとう、風邪引くなよ』なんてご丁寧にお返事くださって、本当にお優しいですっ。

　照れ照れとしながら外箒でシャカシャカ掃いていると、ポツッと、上から雫が落ちてきた。

　高坂は掌を差し出すと、またポツポツッと落ちてくる。

　雨です……。

　瞬く間に強まる雨脚に、高坂は天を見上げた。

　あちらも、雨なのでしょうか。

　雨か……。

　少しマズイな、とキャッチャーマスク越しに田城は天を仰ぐ。

　六回裏の反撃は三者凡退で終わり、七回表──この回も二人をテンポ良く仕留めていき、最後まで投げ切れそうかと、チーム内に安堵感が生まれた矢先だった。

　ポツポツと降り出す雨に、宮辺はロジンバッグをポケットに仕舞う。

　……球数、増えるかもしれないな。

　雨天時の投球は、ただでさえ神経を使う。それに加えて、投げる際に体重移動で負荷を掛ける方の足が負傷中の為、雨で滑らないように尚更気を配らなくてはならない。ピッチングにどこまで集中できるだろうか。

　これまで球数を抑えて田城もリードをしてくれているが、この状況下ではボール球が増えるのも明白だ。

　ははっ、と宮辺は舌舐めずりをし、ポツリ呟く。

「何があってもヨユーヨユー……」