ＳＳ—ショートストップ—

第84話『これは壮大なボケなのか？』

　一点も取らせる気などない。そのつもりで投げない投手はいない。それは宮辺とて同じだ。実際、五回戦の聖南打線にこそ五失点したものの、その他の試合では無失点ないし最小失点に抑えてきた。尤も、そのほとんどをコールドゲームに決めてくれた攻撃陣の功績も大きいのだが。

　だから一回裏で早速ノーアウト満塁のピンチを迎えた現在、それでも宮辺はエースたる堂々とした佇まいだった……。

　と、いきたいところだが、マウンドに早くも集まった内野陣が、宮辺の頭を愛情表現よろしく一斉にシバく。

「昨日の覚醒どこ行った」

「一晩経つとリセットされるのかオマエは」

「なにカッコ良く決めてんだ」

　三、四、五のキレの良いツッコミに加えて、

「オマエ……まさかこれは壮大なボケなのか？」

　と、翔斗が半ば本気で疑う。これには鋭い反応を示し、

「『ボケ』って何なのさっ」

「宮辺、俺はこれ以上コントするつもりはないけど……オマエがそんなにボケたいんなら試合後に付き合うぞ」

　田城が真面目腐って言う。

「そんなっ、田城先輩まで……！」

　ワナワナと震える宮辺は、キッと内野陣を見回すと、

「見てろよ！　今から華麗にズバッと秒でスリーアウト取る予定なんだから！」

　プンスカと、一人一人に人差し指を突き付け言い放った。

「へー、見せてくれんだ」

「じゃあ、見といてやろっかなー」

「とか言って、これ以上笑かすなよ」

　お兄さん方が意地悪くニヤッとしてみせる。

　宮辺は勿論知っていた。この人達がワザとこう言っている事を。三者連続デッドボールという、笑えないやらかしをした自分を気遣ってくれている事を。

「てかオマエ、先輩達にもタメ口使ってんぞ」

　翔斗の冷静な指摘にハッとなる。

　あとで指導だな、田城がニコッと微笑んだ。

　この後スイッチの入った北条エースのピッチングに多くの観客が感嘆な声を漏らす。後方のバックアップでダブルプレーを取れたのも大きかったが、何よりもピッチャーの気持ちの切り替えの早さが見事だった。

「よし、いいぞ。四番の寺本と五番の周防を抑えられたのはデカい」

　無事に凌ぎ切りベンチに戻る途中で、女房役はエースを褒める。

「ほら、よく言うじゃないですか。良いピッチャーは悪い調子の時に良いピッチングができるって！」

　ドヤ顔で言ってのける様からは、先程やらかした同一人物とは思えない。

「ほんっと調子の良い奴」

　と、苦笑いしながらも「次、俺からの打順だからしっかりキャッチボールして貰っとけよ」と指示をしてグラウンドへ急いで行った。

「へーい、先制点ヨロシクでーす」

　先輩に生意気な事が言える後輩である。すると、

「相変わらずやってくれるな」

　上の方から声が掛かり、「失礼な事言う奴だ」とムッとしながら宮辺はスタンドへと目を向ける。

「まぁでも、その後は大したもんだったけど」

　と、眩（まばゆ）い笑顔を見せる顔面男前に、宮辺は戦慄いた。

「ノリくん？！」

「よー、優太」

　爽やかな出立ちで、岩鞍が軽く手を挙げる。

「ちょっ、何しに来たんだよ！」

　噛み付くように感情を剥き出しにすると、

「一人でちゃんと投げられてるのか心配でさ。様子見に来たんだよ」

「僕は幼稚園児かッ！」

「ハハッ、前まではそう思ってたけどな」と冗談を口にするも、

「少し顔付き変わったじゃん、オマエ」

　慈しむような表情の岩鞍に、宮辺は気恥ずかしさを感じて目線を逸らす。

「この分なら安心だ。最後まで見といてやるから、頑張れ」

「……こんなもんじゃないさ」

　と、宮辺はぶっきら棒に呟いて、

「今日は新伝説を生み出す予定だから、よく目をかっぴろげときなよ！」

　ビシリッと果敢に宣言してみせる。岩鞍は瞬きしながら、

「オマエ……これ以上の伝説は田城が一番望んでないぞ」

「誰がデッドボールで伝説作るって言ったよ！　んなワケあるかっ！」

　躍起になる宮辺に、岩鞍は愉快そうに笑いを返した。

　てか……早く投げてくんねぇかな、キャッチボールしてないのタッシーにバレたら俺が超怒られるんだけど……と控えキャッチャーは密かに思い、所在なさげに遠くを眺めた。

「惜しい！　ゲッツー倒れかー！」

　悔しそうに武下は指をパチンと鳴らす。

「ヒロちゃん、意外と良い守備してる……」

　ムムム、と顎に指をやり、対戦相手ながら幼馴染の好守備を桜は素直な感想で述べる。

　相方（エース）が上級生と戯れてる間にフォアボールを選んで出塁した田城だったが、続く打者がバントをフライに上げてしまい進塁できず、次打者の翔斗が二遊間を抜けようかという当たりを放つものの千宏（セカンド）のすばしっこさが勝り、ダブルプレーにされてしまった。

「足が速いのもあるけど、フィールディグ良いなぁー。森の奴、前まであんなイメージなかったけど」

「それだけ夏に必死で努力したんだねぇ、きっと」

　ん？　そういえばヒロちゃん、前に翔斗くんに何か怒ってたけど、アレ何だったんだろう？

　今頃になって桜の頭にふと過り、ほんの少し気になってくる。

　それにしても三葉ちゃんが記録員だったのは、正直ビックリしちゃった……。

　桜はチラリと三塁側のベンチに目を向ける。

「……翔斗くんもいつも通りだし、別に何も起こらない、よね？」

　ポツリと溢した声を拾って、

「え、何か言った？　桜ちゃん」

　と、今まさに守備陣を送り出しそうとしている武下が尋ねた。

　桜はえくぼを覗かせて、

「ううん、何も」

　とだけ、答えるのだった。