ＳＳ—ショートストップ—

第82話『射手座は今年一番の最強運』

「いやー、予想通りというか何というか。案の定明日の決勝は北条とだねぇ」

　加菜が特大おむすびをガッシガッシ握りながら言うと、

「まぁ、そうじゃなきゃ張り合いがないけど──って加菜、それ大きすぎでしょ」

　自身の握るおむすびと比較して三葉は言った。

「これはお兄ちゃん用♡」

「あー、はいはい」

　やっぱりか、と内心思う。

「そんでもって、こっちの中身がシークレットなやつは森ちゃん用。明日のスタメンに選ばれたお祝いだよん」

　何を入れた、何を。

「……アンタ、こないだから思ってたけど完全にあいつで遊んでるわね？」

「ふふ、良いリアクションしてくれそうで楽しみだぁ♡」

　クスクス笑う眼鏡っ娘を見て、鬼だわこの子……と三葉は引き気味に半目になった。

　──ちょうどその頃、千宏はとてつもない悪寒に襲われ、ティーバッティング中の手を止める。

「どうした、森？」

　トスを出そうとした同じ一年生が眉根を寄せる。

「な、なんか知らんが、今日の炊き出しは嫌な予感がする……」

「はぁ？」

「特に握り飯……そう、握り飯には気を付けろ！」

　大当たりだ。

「オマエ失礼な事言うなよ。さっきマネ室覗いた時、二人だけで頑張って握ってたぞ。珠莉果（じゅりか）先輩、今日風邪で休みだしさ」

　と、呆れて溜息を吐いてみせる。

「……何覗き見してんだ、変態か」

「テメーにだけは言われたかねぇ！　オラ、さっさと続き行くぞ！　明日負けたりしたら承知しねーかんな」

　すかさず投げ寄越したボールを、千宏は力強くバットに当てると、

「ヘンッ、負けるわけねぇじゃん。特にショートはフルボッコ確定」

　ニカッとおちゃらけながらも、自信満々な様子で返すのだった。

「今日結局万理ちゃん来なかったなー」

「風邪でも引いたかなー、最近流行ってるから」

「あぁー……俺達の推し」

　遠い目をしながらボヤくスタンド組が出て来た出入口の近くを、目当ての推しが歩いている事に気づかなかったのは、恐らく普段と異なる風貌のせいに違いない。

　万理は、フンフンと上機嫌に鼻唄なんて一人口ずさみ、なんならスキップしそうな足取りで外周をウロウロしていた。

　なんてハッピーな日なの♡　さすが今月の星占い、『射手座は今年一番の最強運』！

　完全に脳内お花畑の万理に、後ろから声が掛かる。

「あれ？　まりり？」

　万理はピタッと立ち止まり振り返ると、

「さくタン」

「やっぱりまりりだー。キャップ被ってるから一瞬分からなかった。私服なんて珍しいねぇ」

　と、ニッコニコで桜が歩み寄る。

「あー、今朝寝坊しちゃって。髪の毛梳かす暇もなかったから校則違反で来ちゃった」

　ほんの少し茶目っ気を覗かせる万理に桜は苦笑いを浮かべながら、

「そんなに急いで観に来てくれたんだ」

　ありがとう、とお礼を添える。

「ね、そんな事よりも武っちはまだいる？」

「それが……」

　桜は少し目を伏せると躊躇いがちに、

「武下くん、今近くの診療所に連れて行かれてて──」

「……えっ？」

　瞬きするのを忘れる程、一瞬にして頭が真っ白になった。

　ありがとうございました、と診察室から出る武下に、

「良かったなー。何ともなくてー」

　そう声を掛けるのは野球部顧問の数学教師だ。

「ははっ、昔っから体頑丈なんで」

「親御さんお医者さんだもんなー」

　いや、それはあんま関係ないけどっ。

　心の中で冷静にツッコミを入れる。

「じゃー、車回してくるから外で待ってろー」

　と言うと、顧問教師はのんびりとその場を後にした。

　武下は、右の脇腹にそっと触れる。

　ホームへの帰還時に相手キャッチャーから受けたタックルを懸念して、念の為に医師に診てもらうよう監督から指示があったのだ。本人としては、痛みはあるものの大事（だいじ）ない事は何となく分かっていたが。

　監督ってば大袈裟だな、などと考えながら診療所の扉を左手で押し開けた瞬間だった。

「キャッ……！」

　という声と共に、目の前で、キャップを被った小柄な女子がトテッと尻餅をついた。武下は慌てて、

「ゴメン！　大丈──」

　唐突に言葉が切れたのは、それが思わぬ知り合いだったからだ。

「え、万理ちゃん？」

　すると万理はパッと顔を上げて、

「武っち！」

　と、尻餅をついたまま大きく目を見開く。

「イエロー……」

　ふと武下の口からポロリと溢れた色（カラー）に、万理はハッとして、天に向けていた両膝小僧を瞬時に地へ降臨させる。

「見ないでよ、えっち！」

　パーカーの裾を握り締め、耳を色付かせて上目遣いに睨んでくるものだから、

「突然何のラッキーイベントだ、これ……」

　と、武下はジーンと天を仰いで呟いた。

「はぁ？」

「ゴメンゴメン、ケガはない？」

　と、気遣いながら左手を差し出す。それに掴まって万理は立ち上がると、

「そうだった！　ケガがあるのはそっちでしょ？！　ダメじゃない、安静にしてなきゃ！　体に障ったらどうすんのよ！？」

　矢継ぎ早に詰め寄る。

「ちょ、ちょっと待った、誰から聞いたの？　話が大きくなってる気がっ」

「え？　だってさくタンが、最後のクロスプレーで肋骨が折れたかもって……」

　めちゃくちゃ重傷者にされてるし、と武下は目を瞑る。

「……いや、診てもらったけど一本も折れてないよ。見ての通りピンピンしてる」

「ほんとに……？」

「うん。もしかして、俺の事心配してわざわざ来てくれたの？」

　てっきり「そんなわけないでしょ！」と返されるかと思ったが、

「当たり前でしょ。友達の心配をして、何がいけないの」

　と、少し拗ねた口調で万理は武下の右脇に手を当てた。思わずピクリと半足を引く。

「まだ、痛む？」

「……全然」

「分かってるんだからね、ここ庇ってる事ぐらい。痩せ我慢なんてしなくて良いのに」

「うっ」

　何故分かったのだろうか。

「ねぇ知ってる？　一説によると、人の手って痛みを癒すんだって。ほら、子供の頃よく母親なんかが、どこか悪い所に手を当ててくれたでしょ？　不思議とあれで良くなったりしたじゃない」

　あー、触手療法……と武下はボンヤリと思い浮かべる。

「きっと、その人を想う気持ちが強ければ強い程、癒す力が大きいんだと私は思うの」

　話している間も優しく撫で続ける万理の手に温かさを感じて、武下は黙ってそれを見つめる。

「〝手当て〟って本来そういう事なのかもしれないね。だから大丈夫、痛いのなんかすぐに消えるわ。それに私、今月最強運なんだもの♡」

　無邪気に微笑み掛ける万理を瞳に映し、自然と武下の手が伸びた。

　抱き締めたい──。

　だが伸ばしかけた手にグッと力を入れ、留める。

　……そんな権利、ないか。

　一巡して宙を彷徨わせた後（のち）、武下は万理の被っていたキャップをヒョイと取った。

「わ、ちょ？！」

　何事かと驚く万理の頭に、やんわりと手を置くと、

「じゃあ俺からも。今度の中間テストで万理ちゃんが赤点取らないように、『手当て』しとく♪」

　いつものように調子良く、ニッカリと笑った。

「……誰のおつむが弱いのよっ」

「あのさ」

　急に真面目腐った顔をする武下を、万理は珍しそうに眺めた。

「有言実行してみせるから。万理ちゃんが待ちくたびれる前に、必ず。だからその……誕生日、俺に少し時間くれないかな？」

　いつになく歯切れの悪さを感じつつも、万理は目をパチクリさせて、

「えっと、一月？」

「ゴメン違う、俺のじゃない。万理ちゃんの誕生日」

「……別に良いけど、それまでに間に合わなかったら、一秒たりとも時間あげないんだから」

「うん、分かってる」

「その時は、他の男の子と過ごすかもよ？」

「うんっ……！？　分か、った」

　あれ、これ墓穴掘った？　と武下はひっそり思う。

「ふふ、じゃあ空けとく」と万理は笑みを溢すと、

「武っちの『手当て』気持ち良いね」

　尚も置かれている手に、目を閉じて擦り寄る仕草をする。

『その人を想う気持ちが強ければ強い程、癒す力が大きい』か……。

　気付けば脇腹の痛みなんか、もう感じなかった。

　武下は愛おしそうに、大切な物を扱うかのような手付きで、万理の頭を何度も撫でた。

　……おーい、先生の存在忘れてないかー。

　車の中から二人の様子を目撃していた顧問教師は、声を掛けるタイミングを完全に失った──。