ＳＳ—ショートストップ—

第79話『白付愛というより兄妹愛』

　一足先に準決勝を迎えた白付は、名門校・茶和（さわ）東と対戦していた。

　主将の寺本を主軸に着実に点を重ね、七回裏、三点のリードを付けてバッターボックスに立ったのは、今大会でメンバー入りを果たした千宏である。

「おー、ここで代打来ましたか。森選手、初戦での活躍を再び見せてくれるのでしょうか」

　メガネをクイッと上げながら、スタンドで応援する加菜が実況ゴッコに興じる。

「コラ、ふざけてないでちゃんと応援しなさい」

　ジトッと目を向けるのは三葉。

「心外だなぁ、葵ちゃん。これでも白付愛はマネ陣で一番なんだから」

「一番って……三人しかいないじゃない。ていうか加菜の場合、白付愛というより兄妹愛でしょ」

「おっ、上手い事言うねー♡　さっきのライト前ヒット、非常にカッコ良きでした♡」

　はいはい、と三葉は適当に相槌を打つ。すると次の瞬間、千宏がヒットを放ち一塁に出塁した。スタンドが雄叫びをあげ、三葉と加菜は手と手を取り合う。

「森くんが塁にさえ出ればこっちのものね。なんてったってチーム内ダントツの足の速さなんだから！」

「でも葵ちゃん、ヒットの瞬間、ウチら観てなかったね」

「……そうね」

　ゴメン森くん、と内心詫びを入れた。

「っへー、あの森ってヤツ噂通りの俊足だな！」

　こちらは偵察に来ていた恵が感嘆な声を漏らす。千宏がいともあっさりと盗塁を成功させたのだ。

「ソッコーで塁を盗むあの度胸と足、夏での箕曽園を彷彿とさせて怖いっすねぇ」

　両腕を組み、うむむと唸る武下の横で、翔斗は黙って観戦する。一人の走者が出る重みを、身を以て思い知っているからこそ、他人事のようには捉えられない。

「このバッターも──周防（すおう）っだっけ？　さっきの長打コースと言い果敢に打ちに来るんだよなぁ」

「またあんなの打たれたら迷わず森はホーム狙ってきますね」

　などと話していると、次の瞬間、周防が実際に右中間を抜けるヒットを飛ばし、武下（予言者）の言う通り千宏は三塁を余裕で駆け抜ける。そしてボールがライトの手に渡って本塁へ投げ返す前に、ホームベースへ滑り込んだ。

　圧巻の走りに観客と白付サイドが沸き立つなか、翔斗は難しそうな表情で見つめた。

「おい、あんま眉間にシワ寄せると老けっぞ」

　武下が冗談半分で声を掛けると、

「あいつ、前に試合した時より速くなったな。バッティングも腕上げたし」

　と、翔斗がポツリと言った。

「まぁ……確かに」

　当然と言えば当然だ。夏の成果が顕著に現れているのだろう。

　翔斗はニッと笑いながら、

「すげー楽しみになってきた。早く白付と戦いてぇ」

「バッカ、また箕曽園の時みたく足で揺さぶられて自滅しても知んねーぞ」

「……オマエそれ言っちゃう？」

　ジロリとする翔斗に武下はニヘッと歯を覗かせて、

「その前に、明日の準決だなー。次こそ出番貰ってやるっ」

　体がうずうずして堪らない。夏に努力した者は千宏だけではないはずだ。

「あー、あの小悪魔万理に良いトコ見せたいもんな？」

　意趣返しとばかりにニヤニヤと翔斗が揶揄う。どうやら先日武下に口を割らせる事に成功したらしい。

「ちっげーわッ！　てか名前みたく言うな」

　やっぱこいつに自白するんじゃなかった……と後悔するが最早遅い。

「もしもーし？　何二人で楽しそうにしてんだよ。俺の姿見えてる？」

　と、ロンリー恵が少し寂しそうな面持ちで割り入ってきたので、「さーせん！」と二人は慌てて姿勢を正した。

　試合観戦しながら先輩接待に明け暮れる翔斗と武下はさておき、試合は終盤に差し掛かり茶和東が二点差にまで攻め寄る。が、白付の内野陣がそれ以上の追加点を許さず、結局そのまま逃げ切る形で勝利を収めたのだった。

「森ぃ！　貴様、守備でもやってくれたな！」

　と、寺本（兄）から怒号を浴びせられ、

「ビックリしたー、急に何すか！　褒めてんだか怒ってんだか分かんないしっ」

　千宏はおっかなびっくりしつつも抗議する。攻撃の後そのまま守備でセカンドに入り、体を張ったファインプレーでチームに貢献したのだ。

「褒めてやってるに決まってるだろ！」

　じゃあそんな怒鳴り付けんなよ……と千宏は薄目になる。

「だからって調子に乗るなよ、その程度じゃ我が妹は靡かんぞ！」

　ワハハハ、と勝ち誇ったかのように笑うものだから、

「誰が、いつ、アンタの妹に言い寄った！」

　と、力一杯言い返した。すると、

「おーい、その辺にしとけー」

　どのチームにも仲裁者というのは存在するものだ。

「周防さん、聞いて！　この人マジでヒドイ！」

　駄々を捏ねる千宏を周防はどうどうと宥めて、

「寺もっちゃんのシスコンっぷりなんて今に始まった事じゃねぇじゃん」

「けどー！」

「まぁまぁ、オメーも今日は守備で魅せれたんだし、余計な事は喋らないのがスマートな男ってもんよ」

　それは人にも因るのだが。

「スマートな、男……！」

　何故か千宏は目をキラキラとさせると、頭の片隅にそれを彷彿とさせる漢の姿が不本意ながら過った。

「そういや、北条は明日準決勝っしたね」

「んあ、そうだな」

「それで明後日が決勝か……あのショートにギャフンと言わせるの、すげー楽しみだわ」

　キシシ、と愉快そうにする千宏を見て、

「え……俺にギャフンと言わせるの？」

　周防もまた、ショートなのだった。