ＳＳ—ショートストップ—

第77話『来年四番打ったる』

「この借りは、夏に返してやっからな！」

　と、大量の涙をダボダボ流して叫ぶエースを相方が宥めて、去り行く聖南バッテリーを眺めながら翔斗は呆気に取られる。

　すげー泣いてんじゃん。てか俺、無駄に敵視されてね？

　いつも勝手に敵が増えてしまうのは何故だろうか。翔斗は不思議で仕方がない。

「それぐらい、翔斗くんが凄いって事なんだろうね」

　後ろから桜が声を掛けてきた。

　チームは現在球場の外で待機中だ。

「まさか。買い被りすぎだろ」

　と、心の中を覗かれたようで翔斗はぶっきらぼうに答える。

「そんな事ないよ、だって今日も──」

　唐突に言葉を切ると、桜は通りすがった少年が、目の前で何かを落とした事に気付く。パスケースらしい。

　素早く拾って「落としましたよ」と、呼び止めた。

　振り向いた落とし主は中学生ぐらいのようだ。体格は普通の高校生と変わらないが、あどけなさがまだ残る。

「あ、すんません」

　と、少年はパスケースを受け取り、桜の顔を見た瞬間、ピタッと固まった。頬を赤くし、瞳孔が開いている。

　どうしたんだろう？　と桜は心配そうに見つめると、

「嘘やん、めちゃくちゃ可愛い……」

　ついポロリと溢れた少年の言葉に、「えっ」と驚く。

「なぁ、アンタ彼氏いてんの？　連絡先教えてや。何年生？　名前は？」

　矢継ぎ早に質問され、「あのっ、そのっ」とパニックになりかける。するとその様子を側で見させられていた翔斗（この男）が、

「悪いけど、俺らそろそろ出発だからその辺にしといてくれ」

　と、横槍を入れた。少年はジロリと翔斗を見やると、

「何やねんオマエ。この子の彼氏なん？」

「別に、一部員と一マネージャーだ」

　年下相手に本気で凄みつつ、どこか自分に言い聞かせているようでもある。

　一部員と一マネージャー……うん、良いの分かってる。

　ほんのちょっぴり切なさを感じて遠い目をする桜を他所に、

「ふーん。そのユニ、北条か。見たところ補欠ではなさそうやな。ジブン、ポジションどこ？」

「ショートだけどそれがどうした」

　やや不機嫌そうに翔斗が答えると、

「マジで？！　あのジャンピングスローの奴やん？！」

　少年がテンション上がり気味に、クワッと刮目した。

　なんだ『ジャンピングスローの奴』って……と、翔斗は妙な呼び名に眉を寄せる。

「あれホンマヤバかったわ！　まー言うて、俺が打ったらあんな風に止めんのムリやろうけどなッ」

　いかにも自信あり気な少年に、翔斗は目を瞬かせた。

「オマエも野球部か？」

「せやで。小学生からずっと四番やねん、凄いやろ？　あっちで俺の事知らん奴いいひんと思うで」

　ドヤッとした表情を見せてくる。何となく武下みを感じながら「そいつは凄いな」と無表情で返すと、

「よっしゃ、決めた」

　少年がニヤッとしながら言った。

　一体何を決めたのか？　翔斗は訝しむ。

「北条で、来年四番打ったる」

「……はぁ？」

　突拍子もない事を言われ、唖然とした。

「俺、今年受験生やねん。ホンマは地元の高校でもええねんけど、なんやこっちの方がオモロそうやし」

「それはどーぞご自由に」

　少しの面倒臭さを感じ、適当にあしらう。

「そしたらジブンといつでも対決できるしな。何より、オプションにめっちゃ唆られるわー！」

　と、捕食者のような目を向けられ、桜は身の危険を感じビクンッと震える。

　翔斗は、桜より前に出て、

「俺と対決したいなら他の学校行ったらどうだ？」

「そんなんいつ当たるか分からへんやん。俺は毎日でも勝負したいねん」

　少年の闘争心は百パーセント純粋なものだ。

　翔斗は薄々気付きつつあった。

　こいつ、相当面倒な奴かもしれん……。

「ホンマ、彼岸参りついでにこっちの試合観に来て良かったなー」

　じいちゃんが導いてくれたりして！　と一人で勝手に盛り上がっていると、少年の携帯電話が鳴り出した。

「もしもし？　なんやねんオカン──えっ、もう新幹線乗る時間？！」

　血相を変える少年に、今度は何事かと翔斗も桜も黙って傍観する。少年はあたふたと通話を切って、

「あかん、のんびりしてる場合ちゃう！　帰られへんようなる。なぁ、こっから新幹線の駅までどんくらい？」

「知らん」

　だって本当に知らないので翔斗は即答すると、桜が見かねて、

「タクシーで行けば十分ぐらいだと思うよ」

　と、教えてあげる。

「それやったらギリ間に合うな！」

　ありがとぉ！　と駆け出そうとして、「あっ」とふと踵を返すと、

「俺、小野 崇成（しゅうせい）。来年の春また会おっ！」

　あどけない無邪気な笑顔を向けてきた。夢や希望を掴んでウキウキとした様子の少年に、翔斗は言った。

「オマエ、ウチに入りたいんなら言葉遣いどうにかしとけよ」

「へー、他所もんの言葉バカにしてるん？」

「アホか、目上には敬語を使えって言ってるんだ」

　どの口が言うか。

　崇成は肩をすくめると、「善処するわ」と言い残し、颯爽と走り去って行った。

「なんか、嵐のようだったね……」

　ポカンとして桜は呟く。

「そーだな」

　翔斗はまた余計な面倒事が増えた気がしてならない。

「でも翔斗くん、言葉遣い注意してすっかり〝先輩〟みたいだった」

　ふふっ、と笑みを溢すと、

「……まぁ、俺もあんな時期あったから他人（ひと）の事言えねぇけど」

　え、翔斗くんの中学時代ってどんな感じだったんだろう……桜はひっそりと思う。

「にしてもあいつ、本気で北条（ウチ）に来そうな勢いだな」

「んー、それは難しいんじゃないかな？」

　サラリと言ってのける桜に、翔斗はギクリとして、

「まさか、権力行使するつもりか……？」

「そんな権力一切ありませんっ！　じゃなくて、こっちに住んでるわけじゃないみたいだから」

「あー、新幹線で通うのは無理あるか」

「それもだけど、学区外から受験する事自体できないはずだよ」

　公立校である北条は学区制が適用されている。翔斗の場合は、北条まで遠かったが幸いにも学区内だった。

「そういえばそんなのあったっけ。それじゃあ、あいつと春に顔合わせる事はないってわけか……」

　少しだけ気の毒に感じながらも、『小野崇成』という名を忘れてはいけない気がして、翔斗は心の片隅にうっすらと刻んだ。