ＳＳ—ショートストップ—

第70話『私の夢だから』

　公立校より少し長めの夏休みも終わり、白付はこの日始業式を迎えていた。

「なぁ葵、頼むって……！」

　珍しく千宏が腰を低くして拝むと、

「ダメったらダメ！　あの数学、物凄く難しかったんだから。それに宿題やってないなんて、自業自得でしょ？」

　澄ました顔で三葉は学校の廊下を進む。

「忘れてたんだよー。いいじゃねぇか写させてくれるぐらい、ケチ」

　ブツクサと文句を言う声が聞こえ、「絶対に見せてやるもんか」と般若の如き人相で固く誓う。すると、

「森ちゃん、私ので良ければ貸そうかー？」

　三葉の横から、のほほんと救いの手を差し伸べるのは加菜だ。

「えっ、寺本オマエ、ちゃんと宿題やったの？」

　意外そうな反応を見せる千宏に、

「失礼だなぁ、これでも七月中には全教科終わらせてたんだから」

「うそッ……」

　あの量を？　と思わず絶句している。

　失礼極まりないが、加菜が勉強できるタイプだとは思ってもなかったのである。

「森ちゃんこないだの試合で大活躍だったし、これもマネージャーとしての務めですから」

「加菜、そういう務めなんてないから」

　すかさず三葉がツッコむ。

「寺本……」

　千宏はジーンと感動し、加菜に後光が差して見えてくる。

　思えば初のメンバー入りを一緒に喜んでくれたり、この女俺に気があるのでは？　なんて自意識過剰な考えが頭を過るなか、ふと気付く。

　あれ？　こいつ眼鏡取れば案外可愛くね？　むしろタイプかも……。

　そして例によって衝動のままハグしようとするところを、すかさず持っていたバッグで、三葉が容赦なく撃退した。「おー、ナイバッチ」と加菜が拍手を送る。……どこをバッチしたのかは想像に任せたい。

「変態も大概にしないと、キャプテンにチクるわよ？」

　美しい睨みとはこの事だろうか。尚、現主将は加菜の兄である為、チクられると非常に良くない事が起こる。「ぐぐっ……」と痛み苦しむ千宏に、「大丈夫？」と加菜が一応声を掛けた。

「なんの、これしき……。へへっ。寺本、あとで、宿題取りに、行くから、よろしく……」

　と言うなり、ヨタヨタとその場を離れて行った。

「うんうん、大分ツライようだねぇ」

　眼鏡をクイッと上げ、冷静に実況する。

「まったく、油断も隙もない」

　ふぅっと息を吐く三葉を、加菜はチラリと見上げて、

「葵ちゃんって……キレイな顔して結構大胆な事するんだね」

「えっ」

　まさかの発言に衝撃が走る。しばし何も返せず呆然となるが、

「野郎達にまみれて生きてきたのが原因かしら……？」

　と、思い当たる。

「そういえば葵ちゃん、中学も野球部のマネージャーしてたんだっけ」

「まぁ、そうだけど」

「よっぽど好きなんだ、野球が♡」

　何気ない加菜の一言に三葉はクスッと笑うと、

「私が好きなのは、野球だけじゃないけどね」

「おやー？　意味深ですな？」

　と、興味津々にニンマリと尋ねる。三葉は、目に止まった青空を窓から眺めて、言った。

「甲子園が……私の夢だから」

　美人の微笑みってどうしてこうも破壊力抜群なのだろうか。そんな事を考えながら加菜は見惚れる。

「──って、どこかのアイドルのような返し方されてもッ」

「別に好感度狙ったわけでも、はぐらかしたわけでもないわよ」

　眉を寄せて三葉は言い返した。

「ウソだろ……」

　つい先日受けた実力テストの解答用紙が戻ってきて、翔斗は狼狽した。これで全教科が揃ったわけだが、全てに於いて期末テストよりも点数が芳（かんば）しくない。

　マズイ、親父との約束が……退部させられるッ。いやでも、実力テストだし成績には入んないからギリセーフ？

　希望的観測を抱きつつ、相手の出方が予測できず冷や汗をダラダラと流す。すると斜め後ろの席に座る桜が、（二学期に入り席替えしたのだ）

「わっ、翔斗くん凄いね！　よく数学でそれだけ点数取れたねぇ」

　と、声を掛けてきた。翔斗は半目で振り返り、

「覗くなよ」

「あ、ゴメン！　見えちゃって……」

　じゃあお詫びに私のも見せたげる、と言って向けられた点数は、翔斗のものより十点以上の差で低かった。

「てか、そんなん見せられても」

「ふふっ、私ので元気出た？」

　ニッコニコの桜にドキリとしてしまう。

「……人の点数見て喜ぶ趣味はねぇ」

　照れ隠しのように、ぶっきらぼうに答えると、

「なぁ佐久間、ここと席替わろうか？」

　翔斗の真後ろ、つまりは桜の隣の席のクラスメイトが真顔で聞いてきた。

「なんでだよ、替わんなくて良いし」

「いや、その方がラブコメしやすいかと思って」

「するわけねーだろ！」

　と、内心焦りながら食い気味に返す。

　分かってはいるけど……ハッキリ言われるのもツライ、と桜が涙をそっと飲んだ事を、翔斗は知らない。

「よーし、解答用紙全員に行き渡ったなー。静かにしろー、答え合わせしていくぞー」

　妙に間延びした口調が特徴的な数学教師（実は野球部の顧問だったりする）の一声で、私語に包まれていた教室は静けさを取り戻した。

「あーその前に、このクラスの点数は、まー至って平均的だったかなー。うん、本当普通、良かったなー。えー、ちなみに学年最高点は隣のクラスの武下だー」

　野球部なのに凄いなー、と少し態とらしく、得意気に言った。

　何度も言うが実力テストだ。一学期に学んだ事の総ざらいだ。勘の鋭さだけでは最高点は叩き出せない。

　あいつ、地頭が良いのは知ってたけど、本物のバケモンだった……。

　翔斗は再び狼狽した。

　──そして、学年総合ワースト一位に輝いたのが小柳万理であった事と、「人の価値は成績や頭の良さでは決まらないから私、気にしてません」と本人に豪語され、「あいつをどうにかしてくれ、仲良いんだろ」と武下に縋り付く教師陣の姿があった事は、ここだけの話にしておこう……。